Все. Неизвестно ни ке
м они были, ни в чем было их величие, ни куда они делись. В книгах были только
слухи, те же самые слухи, которые ректор и так знал. Пустыня, юг западного м
атерика, подземная могила… Ни единого точного указания, ни единого факта
. Что же тогда, пять тысяч лет назад, произошло? Это необходимо узнать. Без э
того не понять, что происходит сейчас и как спасти мир, но ректор ничего не
мог найти.
Как ни странно, ректор не сдавался и продолжал поиски только благодаря п
омощи халифа. Правитель Халифата Запада, воля которого была единственны
м законом для этой страны, сам втянулся в этот поиск и работал наравне с ре
ктором. Они почувствовали друг в друге близкие души, и если бы не та пропас
ть, которая их отделяла… Увы, стать друзьями открыто им было не суждено, хо
тя наедине ректор иногда забывался и позволял себе опускать обращение «
ваша божественность», за что любой другой был бы немедленно казнен.
Ректор чувствовал, что времени остается все меньше и меньше, и продолжал,
фигурально выражаясь, пропускать сквозь свои ладони тонны песка в поиск
ах жемчужины, которой тут могло и не быть.

* * *

Времени у нас было больше чем достаточно Ц войско империи шло к своей ст
олице не особо спеша, и я решил воспользоваться этим для того, чтоб разобр
аться в причинах последних геополитических потрясений. С этой целью я по
степенно начал продвигаться в сторону местного генералитета, и своего н
а удивление быстро добился. Уже через неделю после начала похода, когда д
о столицы еще оставалось добрых три дня пути тем темпом, который приняло
наше войско, я со своим новым другом, командующим армией мятежников полн
ым генералом мистером Палмом, пил за жизнь в генеральской переносной бан
е.
Кстати, проблема горячей воды Ц одна из причин того, что я не люблю долгие
походы по пересеченной местности. Я ненавижу грязь, и если в конце дня я н
е имею возможности смыть с себя кипятком всю грязь и въевшуюся в тело пыл
ь Ц чувствую я себя просто отвратительно. В академии с этим было хорошо, а
вот потом… Только в столице Демократической республики я наконец хорош
о отмылся, и теперь, когда оказалось, что в этом мире принято вместе со ген
еральским штабом таскать переносную баню, грех было не воспользоваться
такой удачей.
Через те самые три дня, когда мы стояли у вполне приступных стен столицы Н
овой империи, я был уже одним из самых приближенных советников генерала,
а друиды из расположения армии были успешно изгнаны. Со своего десятка я
при этом глаз не спускал.
А вообще, не понимаю. Я легко добиваюсь уважения больших и важных дядь, а Т
арас настолько же легко добивается любви молодых и красивых девушек. Это
дяди, которые уже видели много в этой жизни, которые знают, кто чего стоит,
понимают, что мне можно доверить любые секреты, а Тарасу Ц разве что почи
стить картошку. Да и то не факт, что он с таким занятием справиться, а не про
меняет мешок у кого-нибудь себе на бутылку. А девушки наоборот, меня часто
шугаются, а к Тарасу так и липнут. Совершенно не понимаю, в чем тут дело… По
-моему, я все же ближе к классическому образу охотника, добытчика и защитн
ика, который с врагами свои проблемы решает очень просто Ц удар дубиной
по голове Ц нет врага Ц нет проблемы. А Тарас, рафинированный плакса, кот
орого от вида крови мутит, не способный и пять раз подтянуться, вечно пьян
ый и веселый… А тем не менее нравится!
Ладно, не будем о грустном. Тарас Ц это проблема его девушек, пусть они са
ми разбираются, что делать с тем десятком незаконнорожденных детей, кото
рых он только в этом мире уже успел сотворить. Я же займусь намного менее п
риятным, но не менее важным мужским делом Ц влезу в местную политику и по
стараюсь разрулить эту войну. Разрулить войну, это не значит обязательно
покончить с войной. Главное понять, что тут к чему, а там посмотрим. Если ре
шу, что в наших интересах чтоб преданный императору столичный гарнизон и
мятежное войско друг друга перебили Ц значит это как раз и будет входит
ь в понятие «разрулить».
Только не надо очередных ля-ля о моей жестокости! Я совершенно не жестоки
й! Я прагматичный! А бешусь я иногда от того, что у меня за два с половиной де
сятка лет еще не было девушки, а продажной любовью я принципиально не хоч
у пользоваться, хоть могу себе все самое лучшее обеспечить. Так что я не же
стокий, я просто слишком люблю любимого себя, плевать хотел на всех остал
ьных с Лаврской колокольни, и не допущу, чтобы местные силы, будь то Верхов
ный Архимаг, Друг или Спящие, использовали меня как свою марионетку!

* * *

Архимаг догадался, где пришелец, в тот самый момент, как его друиды были из
гнаны из войска восставших. Что же, этот вариант он действительно рассма
тривал как один из самых вероятных. И теперь пришелец совсем рядом, стоит
под стенами столицы. Расположение армии он покинуть не мог, за этим внима
тельно следят друиды Ц у них свои секреты, позволяющие видеть невидимое
и гарантировать успех слежки.
Рядом-то он рядом, а вот встречаться с ним час пока еще не пришел. Пришелец
не попадет в город. Когда начнется штурм, армия восставших поймет, что зна
чит выражение умыться собственной кровью… Верховный Архимаг улыбнулся
.

* * *

Ц Нельзя идти на штурм? Ц еще раз переспросил полный генерал мистер Пал
м. Ц Ловушка? Ты в этом уверен? Я служил в столице более двадцати лет, я зна
ю этот город, я знаю его укрепления Ц там нет никаких ловушек.
Ц Не было, Палм, не было, Ц уточнил МихМих.
Ц Но как они могли взяться за такое короткое время? Да, я понимаю, что ты эт
о уже говорил, но повтори еще раз, мне просто тяжело в это поверить.
Ц Они были заготовлены заранее, Палм, все это было запланировано заране
е. И император, которого ты во всем обвиняешь, тут совершенно не при чем. Вс
е это запланировал и организовал Верховный Архимаг, и преследовал он про
стую цель Ц стравить войска императора между собой, и в ослабленной стр
ане захватить власть.
Ц В это тяжело поверить… Я, в молодости, видел Верховного Архимага на кор
онации нашего императора, это было более двадцати лет назад. Он уже тогда
был стар. Я знаю, маги живут долго, но… Ты в этом уверен?
Ц Совершенно уверен! Я же тебе показал Ц я тоже маг, и могу почувствоват
ь другие ловушки. Как ты думаешь, почему у вас из войска ушли все маги? Да ка
к раз поэтому, пока вы должны были воевать Ц они готовили на вас ловушку.
И, я уверен, войско республики ждет в их столице то же самое. Это была двойн
ая ловушка, захватив власть в Новой империи, Архимаг хочет распространит
ь ее и на другие страны, начиная с Демократической республики.
Ц Ну хорошо, в это сложно поверить, но… Я и сам думал, что что-то тут не так
Ц не мог наш император отдавать такие бездарные приказы! Он, наверно, про
сто не знает, что творил под носом Верховный! Теперь понятно, почему нас в
такой спешке согнали со всей страны и хотели организовать эту дурацкую б
итву… Но что же нам делать? Если не нападать…
Ц Что? Я не знаю, я просто лейтенант, Ц МихМих действительно в свое время
получил звание лейтенанта запаса, Ц но что бы на твоем месте сделал я… На
верно, я бы начал осаду столицы, наше войско может себе это позволить, а те
м временем вызвал на переговоры руководство страны… Да хоть самого импе
ратора! Я думаю, что если те, кто придет на переговоры, будут самостоятельн
ы в своих решениях Ц мы всегда сможем договориться. Если же я почувствую,
что они под магическим контролем Архимага… Тогда тем более надо будет не
воевать, а искать способы расколдовать императора… Хотя, я тебе ничего н
е советую, ты можешь приказать начать штурм, солдатской кровью залить ма
гические ловушки и прославиться как человек, который сверг законную вла
сть ценой крови собственного войска…
Полный генерал мистер Палм вздрогнул. Перспектива войти в историю в каче
стве кровавого тирана совершенно его не прельщала.
Ц Хорошо, я так и поступлю! Адъютант! Передайте приказ Ц всем соединения
м начать приготовления к осаде столицы, а также всеми доступными средств
ами и возможными способами передать, что мы не хотим проливать кровь род
ного народа, и требуем переговоров!
МихМих улыбнулся.

* * *

Естественно, никаких ловушек я не видел. Ни магическим чутьем ничего не ч
увствовал, ни в Сумраке ничего не заметил. Но генералу об этом знать, понят
ное дело, не следовало. Чего я хотел, так это избежать хаоса, неизбежного п
ри штурме. Мне нужно было добраться до тех, кто все организовал, в спокойно
й обстановке. Я не сомневался, что к этому причастен Архимаг Нох, но сам он
этим точно не занимался. Через подставных фигур, того же императора Ц мо
жет быть, но этот господин не мог позволить запятнать свою репутацию дре
внего мудреца причастностью к политическим играм. Так что я действитель
но хотел выманить на переговоры вторую сторону. Тем более, что именно ее п
редставители отдавали безумные приказы и, зная мистера Палма, обязаны бы
ли понимать, что он таким приказам не подчинится. Тогда зачем они это дела
ли? Это я и хотел выяснить, только не в горящем городе под крики гибнущих м
ужчин и насилуемых женщин, а в более спокойной обстановке.
Второй причиной, почему я сделал все, чтоб атака пока не началась Ц я не х
отел пока попадать в столицу Новой империи. Слишком долго Нох имел там св
ою резиденцию, добровольно засовывать голову в пасть льва Ц простите по
корно, но не хочу. Такое приключение даже мне не особо по нутру. Можно было
бы послать кого-то, кого не жалко Ц того же Хаддима Роккава, или кого-нибу
дь из Эспиаров. Да вот только я не был уверен в двух вещах Ц в том, что они м
еня не предадут, и даже если не предадут Ц что у них хватит мозгов выяснит
ь что-то действительно полезное. Тут нужен цепкий молодой ум, а боги и гун
зулы Ц слишком древние существа, разучились они уже смотреть на мир отк
рытыми глазами. Все преломляют через призму своего многовекового сущес
твования, как выразился бы какой-нибудь философ.
Итак, все крючки были заброшены, и оставалось только ждать, кто на них клюн
ет. Впрочем, вариант, что клюнет какая-нибудь акула, и надо будет с боем ухо
дить отсюда подальше, я тоже учитывал.

* * *

Этот вариант Верховный Архимаг тоже учитывал. Да, он считал его весьма и в
есьма маловероятным, но это не нарушало его планы, а заставляло лишь ввес
ти небольшую корректировку. Да, штурм не начался, реки крови пока не проли
лись. Хотят переговоров. Пришелец применил магию, судя по всему Ц дешеву
ю базарную магию иллюзий. Без него тут явно не обошлось Ц полный генерал
мистер Палм не тот человек, который сам додумается потребовать перегово
ров. Что же, они хотят переговоров Ц они их получат. В действие вступил за
пасной вариант развития событий.

* * *

Еще немного, и я из профессионального мага переквалифицируюсь в не менее
профессионального дипломата! Мистер Палм, молодец, сообразил, что полны
м генералом он стал за ратные подвиги, а не за разговоры за круглым столом
. Так что вести все переговоры с представителями императора он поручил м
не! Не, точно Ц разные высокопоставленные дяди меня уважают. Всегда со вс
еми и без специальных умений общий язык находил Ц среди них хватает умн
ых людей, способных оценить все мои достоинства по достоинству, каламбур
, однако. И что же, господа хорошие, вы мне хотите предложить?
Ах, сложить оружие? Ну, это понятно, это так, обмен любезностями. Пропустим.
Зайдем в Сумрак, посмотрим, какое у вас настроение… Так. Интересненько. На
строения воевать нет, настроения добиваться мира Ц тоже нет. Господа, да
вы ведь сюда лишь затем прибыли, чтоб время затягивать! И что же это послав
ший вас Архимаг такого задумал? Зачем оно ему надо? У человека и так в Ново
й империи почти полная власть, император Ц марионетка, так зачем пилить
сук, на котором сидишь? Зачем бросать страну, которой ты можешь как угодно
вертеть, в пучину гражданской войны? Архимагу что, не нужны солдаты?
Стоп! А вдруг оно так и есть? Что я знаю про этого шутника? Да ничего! Может б
ыть, он как раз все это и организовал для того, чтоб перебить собственную а
рмию. Но зачем? Попытался вспомнить аналоги из истории моего мира Ц не по
лучилось, любой диктатор, стремясь прийти к власти, наоборот, опасаясь уг
розы со стороны стремится укрепить боеготовность своей армии. Вспомним
примеры Сталина и Гитлера, опасаясь угрозы капитализма и коммунизма они
…
Стоп! Может это оно и есть? Так, отбросим шелуху. Допустим следующее. Я Ц др
евний-древний маг, который давным-давно задумал покорить мир. Весь мир. И
вот теперь я решил, что настал час Х, час последнего удара, после которого
я буду единственным земным владыкой. Если я буду единственным Ц у меня н
е будет внешней угрозы Ц мне не нужна армия. Для угрозы внутренней у меня
есть свои вампиры и друиды, а армия Ц это угроза для моей будущей власти.
Магов всех и богов я перебью, их не так уж и много, солдат Ц намного больше.
А значит, чтоб потом не надо было их отряды еще пятьдесят лет вылавливать
по лесам и горам, где никакая магия не поможет, я должен армии уничтожить п
рямо сейчас. Все мировые армии. Западный и Восточный берег Прибрежного к
оролевства уже успешно друг друга мутузят в азарте гражданской заваруш
ки, и настало время тот же сценарий, только в большем масштабе, применить т
ут, на Западном материке. Я соберу армии империи и республики, это уже звез
дные войны какие-то пошли, генералы дураки Ц передерутся между собой. Не
дураки Ц восстанут, пойдут на столицы, где я их тоже какой-нибудь супер-п
упер магической ловушкой уничтожу.
Так. Конструкция, конечно, весьма шаткая Ц один толчок, и все эти логическ
ие построения как карточный домик посыплются.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51