Откинувшись на спинку командирского кресла Боевого центра, он наблюдал
за сражением, отображавшимся на экране над панелью управления. Там появл
ялись зеленые скобки, которые сжимались вокруг ближайших из мчавшихся к
планете снарядов и вспыхивали, подтверждая захват цели. С каждым выстрел
ом "Хеллбора" освещение отсека резко тускнело, и бьющий по ушам звук отдач
и передавался сквозь стальную палубу, как гром титанического молота по г
игантской наковальне. Маршрут каждого разряда отображался на дисплее я
рко-золотистой и совершенно прямой линией, которая в мгновение ока проче
рчивалась от поверхности планеты через пустое пространство и сквозь пр
ицельные скобки. Попадания отмечались белой вспышкой и словами "цель уни
чтожена". Иногда появлялось другое сообщение: "Цель раздроблена. На подхо
де новые цени">, преследуемое строчками данных новых векторов.
Темп стрельбы "Хеллборов" казался Джейми каким-то неспешным Ч
спокойной, ровной пульсацией грома и сотрясений. Но после того ка
к несколько метеоров было раздроблено, а не уничтожено, ему показалось, ч
то темп стрельбы еще немного замедлился. Его также весьма беспокоил мига
ющий свет и то, как жарко и душно становилось в помещении Боевого центра. У
ж наверняка машина, которая обладала мощностью, достаточной для того, чт
обы разгонять струи плазмы до релятивистских скоростей, могла выделить
немного энергии для освещения и кондиционирования воздуха!
Он хотел было спросить об этом Гектора, но побоялся выказать перед машин
ой свое невежество. Черт возьми, он никогда раньше не был командиром Боло
и не знал и десятой доли всего, что полагалось. Возможно, глупый вопрос с е
го стороны убедит машину в том, что он все же недостаточно квалифицирова
н для того, чтобы сидеть в этом кресле.
Говорят, что глупых вопросов не бывает. Но относится ли это к сверхразумн
ому ИР... который к тому же вовлечен в бескомромиссную борьбу за общее выжи
вание?
Ч У нас проблема, мой командир, Ч прервал е
го размышления голос Гектора.
Ч А? Что?
Ч Моя доступная энергия составляет примерно 9,6 процента о
т номинала. Термоядерные реакторы в норме, но регулятор энергопотоков фу
нкционирует с эффективностью далекой от максимальной. Я подозреваю, что
в деятельность регулятора моей энергостанции вмешивается какое-то уст
ройство Ч или устройства Ч захватчиков.

Ч Устройство захватчиков. Вроде той штуки, что мы нашли в
твоем процессорном зале?
Ч Так точно. Я не могу напрямую подтвердить эту гипотезу,
и вполне возможно, что проблема уходит корнями в повреждения, полученные
мной в битве при Крайсе. Ч Последовала краткая пауза.
Ч Если в ближайшие минуты я не сумею увеличить темп стрел
ьбы, то не смогу остановить все выпущенные по нам снаряды.
Джейми уже успел выбраться из кресла и теперь возился с одним из встроен
ных в переборку шкафчиков. Внутри, в ячейках перезарядки, покоилась шере
нга энергетических винтовок Марк XIV. Он вытащил одну из них, проверил заря
д и захлопнул дверцу. В соседнем шкафчике он нашел наголовный коммуникат
ор, пристроил его наушник в правом ухе и вытянул микрофон, прикрепив его к
нижней губе.
Ч Проверка связи, Ч прошептал он.
Ч Слышу вас, командир, Ч послышался в ухе г
олос Гектора.
Ч Мне пойти с тобой? Ч спросила Алита. Он по
качал головой и показал на передатчик:
Ч Гектор подскажет мне, где надо свернуть. Оставайся с Шер
и.
Ч Будь осторожен, Ч предостерегла она.
Ч Этих... этих паразитов убить нелегко.
Ч Поверь, я буду осторожен.
Наконец-то он мог хоть что-то сделатъ!
Дитер лежал на спине на дне кратера, наполовину погрузившись в мутную во
ду, в которой отражалось пламя, озарявшее небеса. Он был уже настолько огл
ушен непрестанными разрывами, что до него доходил только отдаленный рок
от, но зато спиной он ощущал каждое сотрясение земли, возникавшее вследс
твие отдачи от ударов "Хеллбора". Воздух стал таким горячим, что при быстро
м вдохе обжигал легкие, и со стороны гавани дул воющий, раскаленный ветер.
Повторявшиеся залпы "Хеллборов" перегревали атмосферу, создавая в Селес
те чудовищно мощную искусственную зону высокого давления.
Современное поле боя, отметил он про себя, вовсе не место для беззащитных
человеческих существ, Ч во всяком случае, не при огневой м
ощи в шесть мегатонн в секунду и не там, где используется оружие, которое ш
выряет в непредставимо далекие мишени крохотные кусочки звезды.
Глядя в небо, он вдруг заметил одинокую резкую вспышку света, длившуюся л
ишь мгновение, но ясно видимую на фоне темно-голубого неба. Потом вспыхну
ла еще одна... и, прерывистым каскадом, еще десяток. Через несколько секунд
все небо оказалось усыпанным быстро гаснувшими огненными точками.
Оглушенный отупляюще-монотонным ритмом залпов "Хеллборов", он не сразу д
огадался, что это за вспышки и искры. Но потом его осенило. Если Боло разби
вает с помощью своих главных орудий приближающиеся к планете метеоры /*/*/,
от них должно оставаться множество пыли, капель расплавленного железа, п
есчинок и более крупных фрагментов. Даже испаренное, вещество одно-двухт
онного метеора не может просто исчезнуть, и все его остатки будут по-преж
нему лететь по тому же вектору, что и первоначальный снаряд, Ч
немного рассеиваясь по большей части передней полусферы и сохра
няя начальную скорость метеора. "Должно быть, Ч подумал Ди
тер, Ч эти вспышки отмечают вхождение в атмосферу песчин
ок и более мелких фрагментов, которые почти мгновенно сгорают, растрачив
ая свою кинетическую энергию на бриллиантово-яркие вспышки видимого из
лучения".
Из зенита ударило ослепительное копье сине-белого света, исчезнувшее в б
еззвучной вспышке на полпути к горизонту. Пляска метеоритных огней прод
олжалась, изредка нарушаясь вторжением более крупных обломков, которые
прочерчивали в небе отчетливые огненные следы. Один из них исчез за вост
очным краем кратера, умчавшись куда-то в сторону Гриффенбурга, где над го
ризонтом поднялось тихое зарево. Через несколько секунд Дитер ощутил мо
щное сотрясение земли и услышал продолжительные далекие раскаты грома.
Должно быть, сквозь огненный щит Гектора проскочил необычно крупный фра
гмент. Большинство обломков сгорало при входе в верхние слои атмосферы О
блака, но некоторые вполне могли проскочить дальше.
Дитер хотел надеяться, что Боло сможет сбить те из них, которые представл
яли непосредственную угрозу району гавани; впервые за довольно долгое в
ремя он понял, что вновь очень хочет жить.
Однако вряд ли у него был чересчур большой выбор под падавшими с неба кам
нями, укрыться от которых можно было лишь в кратере, оставленном метеоро
м, что уничтожил Селесту.
Полковник Вэл Прескотт вовсе не собирался пропустить битву. Он встал на
ноги, держа в здоровой руке металлическую змею щупальца "щелкунчика", кот
орое он только что оторвал от упавшего на землю охранника /*/*/. Небо над голо
вой пылало лилово-белым огнем, а землю сотрясали рокочущие колебания.
Ч Есть здесь солдаты? Ч крикнул Прескотт
тонким голосом, тонувшим в грохоте залпов Боло. Но все же смысл его слов до
шел до полусотни мужчин и женщин, лежавших в мелких лужах на дне ямы.
Ч Я! Ч воскликнул, вскакивая на ноги, голый
бородатый мужчина без левого глаза.
Рядом с ним пролетел парящий глаз, и мужчина молниеносным движением руки
схватил его. Прижимая к груди яростно жужжавшего пленника, он взломал ег
о хрупкий панцирь и вытащил блестящую фасетчатую линзу его камеры.
Ч Это за мой глаз! Ч завопил он, размахивая
блестевшим трофеем. Ч Отплатим им за все!
Ч Перевертыши! Ч крикнула какая-то женщин
а. Ч Мочи ублюдков охранников!
Толпа, лишь номинально возглавляемая Вэлом, преследуемая молниями и гро
мовыми ударами, высыпала из ямы...
Ч На следующей развилке сверните вправо, Ч
сказал у него в ухе голос Гектора. Ч Будьте осторо
жны. Я регистрирую движение и магнитную аномалию около двухсот двенадца
ти гаусс в коридоре, который ведет к энергостанции и где не должно быть ни
чего подобного.
Ч Понял, Ч ответил Джейми.
Он вскинул оружие, чувствуя в руках его успокаивающую тяжесть. "Позор,
Ч подумал он, Ч что у Гектора нет внутренни
х камер наблюдения". Точнее, они существовали, но только у входов и шлюзов,
потому что Боло, несмотря на все удобство их Боевых центров, не были предн
азначены для перевозки людей и для наблюдения за внутренними помещения
ми использовались приборы куда более чувствительные, чем видеокамеры.

Ч Значит, этот "щелкунчик" покинул твой регулятор и бродит
вокруг?
Ч Ответ отрицательный. Я все еще регистрирую его воздейс
твие на регулятор энергостанции. Однако он, вполне возможно, использует
какие-нибудь дистанционно управляемые устройства, или же там может нахо
диться больше одной машины /*/*/.
Ч Восхитительно!
Проход достигал почти трех метров в высоту, но в ширину не превышал одног
о метра, а стен было не видно под слоями энергетических кабелей и оптовол
оконных узлов. Иногда из неровного пола вырастали массивные энергетиче
ские линии, уходившие в путаницу проводов над головой, и Джейми приходил
ось буквально протискиваться между ними.
Перед развилкой он остановился и осторожно глянул за угол, держа ружье н
аизготовку. Проход мягко освещался люминецирующими полосами и казался
округлым, почти что органическим, словно кишечник какого-то гигантского
зверя.
Ч Вполне возможно также, что ко мне на борт проникли и дру
гие вражеские механизмы, воспользовавшись тем же путем, что и вы,
Ч с непробиваемым спокойствием продолжил Гектор. Ч
Однако наиболее правдоподобное объяснение состоит в том, что /*/*/ п
оместили свои устройства вблизи ключевых точек моих внутренних структ
ур вскоре после того, как взяли меня под свой контроль и вмешались в функц
ионирование моей операционной системы. Возможно, это было страховкой на
тот случай, если программных методов окажется недостаточно.
Тогда почему они не вставили в тебя ядерную бомбу или что-то еще? Ч
поинтересовался Джейми. Ему нравилось слышать голос Гектора у с
ебя в ухе и хотелось, чтобы Боло продолжал разговаривать. Так он чувствов
ал себя чуть менее одиноким и беззащитным... Ч В каком-то см
ысле они так и сделали, Ч ответил Гектор. Ч
За последние 2,71 минуты их устройство неоднократно пыталось инициироват
ь перегрузку ядра моего основного реактора и вызвать термоядерный взры
в небольшой мощности. До сих пор мне удавалось блокировать все такие поп
ытки.
Ч О...
Еще одно напоминание о том, что они с Алитой и Шери попросту бродят в дебря
х конфликта куда более обширного, интенсивного и смертоносного, нежели т
от, что доступен силам, чувствам и разуму обычного человека.
Пока он шел, сотрясения корпуса, вызванные отдачей выстрелов "Хеллборов"
и раздававшиеся каждые несколько секунд, продолжали бить по его мозгу чу
довищными звуковыми волнами. Здесь, вне мощных звуковых щитов, поглощавш
их сотрясения кокона Боевого центра, шум был гораздо громче. А один раз Дж
ейми ощутил нечто вроде близкого взрыва, не похожего на залп "Хеллбора", и
понял, что враг тоже еще в состоянии доставить им неприятности.
Ч Неразрешенные передвижения прекратились, Ч
предупредил его Гектор. Ч Однако я регистрирую бы
стро пульсирующую магнитную аномалию. Ее источник, по-видимому, находитс
я метрах в четырех перед вами.
Четыре метра?
Значит, сразу за Т-образной развилкой коридора, чуть впереди. Должно быть
, /*/*/ притаился в засаде за углом.
Ч С какой стороны? Слева или справа? Ч Слев
а от вас.
Джейми подстроил мощность ружья до луча толщиной с карандаш и шагнул впе
ред. Прежде чем он успел сделать второй шаг, в его поле зрения что-то мельк
нуло: неразличимая серая масса, выскочившая из-за угла и бросившаяся впе
ред, выбивая из стены коридора искры бешено мелькавшими щупальцами.
Его палец конвульсивно нажал на спусковой крючок Ч чист
о рефлекторная реакция, которая, возможно, и спасла ему жизнь. Луч ускорен
ных электронов прорезал корпус атакующей машины; из зигзагообразной пр
обоины в округлом панцире вырвалось слепящее белое пламя. Машина /*/*/ прер
вала свою стремительную атаку и зависла в настороженном ожидании в двух
метрах от человека: серебристо-серый овоид в два раза крупнее головы Дже
йми, с дюжиной извивавшихся, мелко сегментированных щупалец. Она попробо
вала развернуться, чтобы увести обгоревший сектор корпуса с линии огня,
но Джейми повел луч следом и быстрым решительным движением ствола отрез
ал три щупальца.
Из тела твари повалил едкий черный дым. Через секунду она испустила прон
зительно-электронный предсмертный визг и упала на палубу, словно оборва
лись какие-то невидимые нити, поддерживавшие ее в воздухе. Щупальца прод
олжали механически скрести по металлу.
Он еще раз выстрелил в обломки, просто так, на всякий случай. Эти твари обы
чно были чертовски живучи.
Через несколько минут Джейми обнаружил главную машину /*/*/ Ч
бесформенно расползшиеся кабели, щупальца и глиноподобную мато
вую металлическую массу, растекшуюся через комплекс узлов, по которым пе
редавались команды от процессоров Гектора к его энергостанции. Мгновен
ие Джейми удивленно разглядывал это месиво проводов и частей механичес
кого тела захватчика. Было почти невозможно определить, что принадлежит
Гектору, а что Ч машине-паразиту... и если он выберет не ту ц
ель, то может больше навредить Гектору, чем сами "щелкунчики".
Кристаллические глаза, холодные и блестящие, разглядывали его с бесстра
стным вниманием разумного существа. Джейми быстро прицелился в середин
у неровного эллипса, на котором угадывалась кучка механических датчико
в, и выстрелил.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49