Космос огромен. Можно надея
ться, что жизнь там куда разнообразней, чем в Городе или в том месте, откуд
а он сбежал. Назад его не заманят.
Ч Чего я хочу?.. Очень мало. Или много Ч это как взглянуть. Быть свободным.
Быть человеком... Кстати, кто победил на выборах? Ч спросил он после паузы.

Ч Кленси Норман, либерал. Обещает вернуть права и свободу.
Ч Нет уж, настоящая свобода Ч та, которой ты добился сам.

Часть 1
Выстрел

Всякий, отправляющийся в стр
анствия, неизбежно расстаётся со свободой и подпадает под чужеземное иг
о.
Томас Нэш «Злополучный скит
алец»

Блок 1


Понедельник, 19 апреля 6242 года

Орбита планеты ТуаТоу

Вспышка длилась доли секунды, но ветхому грузовику её хватило, чтобы лиш
иться управления, потерять связь и сойти с курса. Мрак ослепил, удар кинул
Форта вправо, а его электромагнитные датчики отметили запредельно резк
ий всплеск поля. Оборудование гражданских кораблей такого не выдержива
ет Ч тотчас гаснет и парализуется.
Ч Мариан!! Ч закричал он, но понял, что напарник не услышит. Рухнула и вну
тренняя судовая связь. Мариан, ушедший в кормовую часть осмотреть насосы
, дойти не успел. Где его застиг удар? Надо немедленно найти его и...
Он попробовал радаром вызвать вспомогательные автоматы. Бесполезно. По
слушные паукообразные механизмы тоже в шоке, и счастье, если их не излома
ло при ударе; по идее, функции их простеньких мозгов должны восстановить
ся через час-другой.
Вставая из перекосившегося пилотского кресла, Форт изо всех сил старалс
я убедить себя, что корабль не раздробило на куски. Это легко проверить да
же во тьме, без приборов, ощущая скорость и массу судна с поправкой на иску
сственное тяготение гравитора. Форт лучше многих знал, что бывает с отсл
ужившими свой срок судами, которые военные используют как мишени.
«Но, чёрт подери, кто и зачем стрелял по нам?!!..»
Оружие сквозного действия Ч не для частных лиц. Лишь правительства могу
т позволить себе строить орудия, посылающие призрачные снаряды сквозь с
тены, сквозь толщи планет, сквозь световые годы; ни следа, ни траектории Ч
заряд материализуется в точке прицеливания. А противник ладит чаши анте
нн-гигантов, выводит в космос сети-паутины, пылевые линзы, чтобы отследит
ь полёт бесплотного ядра и подорвать его раньше, чем оно достигнет цели.

В прошлом, четыре года назад, Форт сам запускал по мишеням такие шутихи. В
перспективе ему предстояло навести дегейтор на живых Ч одна из причин,
по которым он самовольно оставил службу в главном силовом ведомстве Фед
ерации, прихватив на память кое-какие полезные мелочи для ремонта самог
о себя.
Ч Мариан!.. Ч герметичность обитаемых отсеков корабля не пострадала, мо
жно было звать во весь голос. Форт сканировал коридор перед собой, включи
л тепловое зрение Ч ничего! Где же он, что с ним?!..
Курс изменился, удар сбил корабль с пути. Нетрудно выстроить в расчётной
части мозга схему движения после удара. Грузовик отклонился к массе план
еты, и двигатели бездумно гнали его в атмосферу. Надо срочно найти Мариан
а и перетащить его в спускаемый аппарат.

Ч Господин командарм, докладываю о чрезвычайном происшествии. В
первой серии учебных стрельб одна из целей не рассеялась. Поверхность це
ли частично отразила световой и тепловой компоненты вспышки; цель опозн
ана как реальный объект. Это корабль. Динамический эффект разрыва перевё
л объект на опасное снижение. Производим счисление места падения.

Ч Как судно могло оказаться в зоне стрельб?!
Ч Неясно. Мы заблаговременно передали стандартное предупрежден
ие кораблям...
Ч Тип судна?
Ч Грузовик Федерации эйджи. Виртуальные цели стрельб Ч в диапаз
оне судовых классов от С до Е по их регистру; эта Ч класса Е. Корабль длино
й до одного стадия.
Ч Немедленно определите бортовой номер, название и рейс.
Ч Сейчас этим заняты телеметристы.

Форт до отчаяния пожалел, что не разбирается в медицине на уровне биотех
ника или хотя бы опытного санитара бригады неотложной помощи. Мариан был
жив, но без сознания. Из его ноздрей слабыми потёками выступила кровь. Поб
елевшее лицо казалось восковым, скользким от холодного пота, сердце било
сь реже и слабее, чем во сне, а запавшие глаза вздрагивали под веками. Бесс
ильно приоткрытый сухой рот выдыхал воздух с коротким хриплым звуком. Ви
деть его, ещё сегодня бывшего болтливым, непоседливым парнем с весёлыми
голубыми глазами, было нестерпимо, и Форт сжал кулак, с горечью понимая бе
сполезность своей нечеловеческой мощи. Весь свой опыт истребителя он бы
тотчас променял на умение лечить.
Что это Ч черепно-мозговая травма? А что следует делать при ней? Доставит
ь пострадавшего в больницу, вот что. Наверняка врачей можно найти на орби
тальных станциях и на планете. Вопрос в том, как до них добраться, когда не
управляемый корабль упрямо валится вниз, спасательная капсула перекос
илась в держателях, сломан механизм переходника, и похоже, что между его д
верями Ч вакуум.
Удалось немногое Ч отнести Мариана в головной отсек. Автомедик накрылс
я вместе со всей высококлассной электроникой; нельзя было даже разобрат
ься, насколько серьёзно пострадал Мариан, а уж о том, чтобы помочь ему, и ре
чи не шло. Форт впрыснул напарнику обезболивающее и уложил так, чтобы кро
вь не затекала в горло. Страшным и чёрным предстало ему внезапно возникш
ее в уме Ч он здесь, но его нет. Он так далеко, что не докричишься. Какая нел
епость! Человек, способный на тысячи дел, кому-то знакомый, кому-то прияте
ль, кем-то любимый, полный сотнями планов и мечтаний, десятки раз на дню пе
реходящий от задумчивости к хохоту Ч и от толчка слепой силы всё это вми
г рушится и застывает грудой обломков. Жизнь тоньше паутинки, взмах Ч и о
борвана. Форт испытывал мучительную, тяжкую вину за то, что он жив и невред
им, а дыхание напарника вот-вот замрёт.
Впрочем, и он был жив условно, ненадолго, по насмешке судьбы; стены корабля
стали тисками Ч стоило поднять глаза и возвратиться мыслями к аварии, к
ак в мозгу запульсировала тревога, алое пылающее слово в черноте.
Положение складывалось хуже некуда Ч замурованные в корабле, они плавн
о приближались к ТуаТоу. Час, другой Ч и корпус начнёт раскаляться от тре
ния о воздух, а потом... лучше не думать, что будет потом.
Между мониторами рубки управления слабо светилась планш-икона, помещён
ная здесь Марианом, Ч тонкая пластина в резной окантовке, с узкой сенсор
ной панелью. Сейчас объёмная икона показывала озарённый нежным сиянием
лик в обрамлении струящихся волос и золотого нимба, с прямо очерченным н
осом, мягкой бородкой и большими глазами, полными безмятежной любви. Бес
трепетное, вечно прекрасное лицо бессмертного бога.
«Иисус Христос, Ч одним взглядом прочёл Форт. Ч Спаситель. Мариан так в
ерил в тебя, что никогда не расставался с образом, как с талисманом, дал те
бе место среди индикаторов и приборов Ч и что теперь?.. За что хвататься, к
огда ничего не действует? упасть на колени и молиться?.. вот единственное,
что мне осталось. Но где ты, услышишь ли мой слабый голос? „Из глубины взыв
аю к тебе, Господи!..“ Кажется, это похоронная молитва. Рано впадать в отчая
ние. Мы ещё поборемся».
Форт снял икону, прилепленную гекко-лентой к гладкому покрытию. Лик бога
лучился таинственным, медово-золотым и тёплым светом фона. Одной рукой Х
ристос благословлял мир, в другой держал раскрытую книгу с крупной надпи
сью, сделанной причудливым старинным шрифтом. «Интересно, что там написа
но?.. » Спрятав пластинку во внутренний карман, Форт быстро собрал в папку
корабельные документы. Хоть потоп, хоть пожар, но бумаги должны уцелеть, и
формальности должны быть соблюдены.
«Случайный выстрел? Ч Открыв оболочку главного компьютера, Форт в свет
е фонаря торопливо перемещал диагностический щуп своего тестера шагам
и по одной десятой миллиметра, пытаясь уточнить, что можно восстановить,
а что нет. Ч Кажется, мы никаких правил не нарушили. Курс на уход от планет
ы доложили диспетчерской? да. Путь никому не пересекали. Ну, помехи, где их
не бывает. Сообщили, что начинаем набор скорости. Систему идентификации
я сам включил. И вот, пожалуйста! Или рехнулся коми их орбитальной обороны
?.. Не о том думаешь. Соображай быстрее. Запустить хотя бы управление движк
ами...»
Злиться и рычать проклятия не было времени. И совсем мало его оставалось
на то, чтобы развернуть грузовик и выполнить торможение. Если не связь, то
телеметрию и обзор вернуть себе надо, иначе вместо ровной суши посадишь
корабль на скалы или на воду. Гироскопы Ч не обязательно; векторы тяготе
ния и инерцию Форт чуял не хуже воздушного гимнаста под куполом цирка. Се
сть на твердь в штатном положении Ч и всё! хоть в болото, только ближе к го
роду. К больнице. Значит, следует садиться рядом с большим городом...
Не оглядываясь, Форт то и дело посматривал сканером в сторону Мариана. Ды
шит. Пульс есть. Ещё не поздно.
За то, чтобы он очнулся, Форт готов был отдать всю капитанскую зарплату. Но
от денег сейчас ничего не зависело Ч только от состояния микроскопичес
ких связей в крохотных блоках. Какие-то кристаллические зигзаги, нити ст
руктур, парализованных вспышкой, Ч они не умирают, потому что не живые, и
тот момент, когда по ним вновь забегают сигналы, Ч не воскресение. Их мож
но лишь разрушить. He-жизнь... Форт прогнал подкравшуюся мысль: «Ты сам Ч не-
жизнь. Ты неживой насквозь, а твоё Я Ч память, потоки команд, коды и архивы
». Это угнетало, как упрёк.
Не время для самокопания. Единственная задача Ч спасти себя и Мариана. С
екунды промедлишь Ч потом не наверстаешь.
Была надежда, что туанские военные уже поняли, что пальнули по гражданск
ому судну. По меньшей мере они должны отслеживать его падение. Им должно б
ыть ясно, какую яму выроет корабль такого размера и веса, упав на ТуаТоу. А
там дороги, города, заводы. Всякие трубопроводы, ёмкости с горючим и отрав
ой. Миллионы народа. Причём падать махина будет не целиком, а кусками, разв
алившись в плотных слоях атмосферы. Вроде ковровой бомбардировки валун
ами.
«Что бы я сделал на их месте? Подогнал бы буксир не меньше клипера, и пока с
пасатели ломятся к нам внутрь, тягач выводит нас обратно на орбиту. Так ум
нее всего. И отрубить наши движки. По крайней мере, сориентировать болван
ку на падение в какие-нибудь безопасные места, а нас взять к себе на борт. И
ухаживать за нами! На руках носить! В конце концов, кто кого подстрелил?! и к
то кому будет платить компенсацию?!.. Давно пора явиться, братики по разуму
! с вашей-то техникой, что выше нашей на две головы, уже должны быть здесь и
суетиться!..»

Ч Есть результаты. Балкер «Холтон Дрейг», тип E
3 h / c , модель «кинг кроун
91», принадлежит эйджинской компании «Филипсен», арендован нашей фирмой
«Вела Акин» для перевозки сыпучих полуфабрикатов на Атлар. Стартовал с к
осмодрома Икола-2 в ночь минувших суток. Экипаж Ч капитан Фор
тунат Кермак, бортинженер Мариан Йонаш. Груз...
Ч Это неважпо. Точка падения?
Ч Район южных правителъских земель, домен Иттис Ниа и западнее.

Ч Предотвратить. Любыми средствами вернуть балкер на стационарн
ую орбиту! Мы не можем допустить, чтобы он упал в населённом районе!

Ч Вернуть не удастся. Отклонение слишком велико.
Ч Рассчитайте выстрел, чтобы направить корабль в океан. Выберите
область, где сейчас нет судов. Я распоряжусь отправить туда поисковый от
ряд. Корабельный самописец должен выдержать жёсткую посадку; мы найдём е
го и выясним, почему балкер оказался среди мишеней. Все сведения об этом и
нциденте считать засекреченными, а корабль Ч исчезнувшим. Никакой инфо
рмации для «Вела Акин»! Их летучее барахло застраховано. Не хватало ещё о
твечать перед торгашами за то, что они нанимают ржавые корабли со слепым
и пилотами!..
Оба собеседника принадлежали к касте воителей и с равным врождённ
ым презрением относились к младшим кастам. О наймитах из низшего мира ни
кто из них даже не задумался.

«...или схема оповещения у них никуда не годная!» Ч размышлял Форт частью
мозга о туанской армии, другой частью ликуя, что его усилия не пропали дар
ом Ч воскресло жизнеобеспечение, затем освещение. Недалеко и до управле
ния движками. Время поджимает прямо-таки критически, но полчаса в запасе
есть. А как Мариан?.. Вроде ему не хуже. Когда появится возможность маневри
ровать, надо переложить его в защитное кресло и пристегнуть. Перегрузки.
Выдержит ли он?
Только за два предмета на борту Форт был более-менее спокоен Ч за себя и
за самописец, «чёрный ящик», именуемый также «последним свидетелем». Зап
оминающий шар был прочнее его самого. Будь весь корабль сделан из тех же с
плавов, никакие вспышки не страшны. На таком корабле Форт когда-то летал
Ч но в роли неживой управляющей вставки. Обстановка была как раз та, чтоб
ы захотеть вернуться в ложемент кибер-пилота. Поглядели бы тогда туанцы,
что умеет вытворять неразвитое существо из недоразвитой цивилизации. Н
еизвестно, у чьего бы борта вспышка раньше полыхнула...
Он старался не злиться, хотя очень было на что. Обстрел гражданского груз
овика! Мариан в коме, выживет ли Ч неизвестно. Кто мог подумать, что обычн
ый рейс так обернётся?! А всё вояки. Среди людей есть породы, как среди соба
к, и если пёс Ч бойцовый, то он страшен и в бою, и на прогулке. Муштра, дисцип
лина, устав и казарма Ч это намордник и ошейник для отборных волкодавов,
которых стягивает в себя армия за любовь к насилию. Чуть ослабь поводок
Ч получишь то, что называется «разнузданная солдатня». Форт по себе зна
л, как порой манит нажать спуск дегейтора. Быть сильным и не соблазниться
пустить силу в ход Ч надо много выдержки.
В блужданиях по космосу он порой встречал туанцев.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52