В остальном же ситу
ация сложилась аховая: могущественнейший из демонов, Карающий Меч Князя
Тьмы, Сатаран Змеерукий исчез.
Напрасно метались в поисках его крылатые посланцы; адские провидцы безу
спешно обшаривали небо, землю и геенну огненную Ц лорд-маршал будто рас
творился в пространстве. И лишь одно существо могло пролить свет на эту с
трашную тайну Ц Узандаф Ламальва да Кассар.
Возможно, образованный читатель знает, что долг чести Ц превыше всего. В
каком-то смысле это самое сильное и безотказное секретное оружие, если т
ы имеешь дело с азартным, но по-своему благородным игроком. Мудрая мумия б
лестяще использовала все возможности этого оружия в борьбе против непо
бедимого Сатарана.
Успешно опробованный на его сородичах «научный подход», принесший Узан
дафу не только внушительную сумму, но также и право на беспошлинный пере
лет и диплом доктора горгульского университета в Кисякисах, оправдал се
бя и на сей раз.
Сатаран Змеерукий как раз маялся от скуки в ожидании своего триумфально
го выхода и размышлял о том, что все однообразно и пресно в этом однообраз
нейшем и преснейшем из миров. Никакого интереса жить Ц все известно и ра
списано заранее. Вот сейчас он выйдет к своему обреченному противнику, к
оторого прежде и в глаза не видел, ухлопает его во славу повелителя; возмо
жно, немного поучаствует в кровавом сражении Ц и снова под землю, в обрыд
лые огненные чертоги, кто знает на сколько веков. Дело в том, что Сатаран д
остиг такой степени могущества, что неписаные Законы запрещали ему выхо
дить на поверхность чаще чем один раз в пять веков и дольше чем на двенадц
ать часов, ибо в присутствии существ, подобных ему, мир безудержно менялс
я. А это нарушало Равновесие.
Лорд-маршал Преисподней никому не мог признаться в том, что давно истоск
овался по экстриму, по тем временам, когда было чем рисковать, что терять и
чего добиваться. Адская карьера была сделана, и теперь он тихо ненавидел
и это Равновесие, и однообразие скучной жизни; он зевал и грустил в ожидан
ии сигнала к сражению, когда перед ним нарисовалась хитро улыбающаяся му
мия в халате, пантуфлях и под зонтиком и завлекательно потрясла какой-то
странной коробочкой.
Ц Развлечься не желаете? Ц спросила она. Ц Другими словами Ц не дай се
бе засохнуть.
Ц Что у вас там? Ц уточнил лорд-маршал.
Ц Тараканьи бега, Ц не утаила мумия. Ц Лучшие тараканы-зомби с конюшен
Узандафа да Кассара.
Ц Узя, вы, что ли? Ц выдохнул демон. Ц То-то я смотрю Ц фас неузнаваемый,
а профиль знакомый. Конечно, давайте сыграем. А на что?
Здесь Узандаф изложил ему свой гениальный план, и Сатарану показалось, ч
то жизнь заиграла новыми красками. В случае проигрыша ему пришлось бы до
кладывать Князю Тьмы, что он не может выступить в поединке против кассар
ийского некроманта, что сразу придало всему смысл и утраченную давно ост
роту ощущений.


* * *


Сражение выигрывает тот, кто
твердо решил его выиграть.
Лев Толстой

Туман давно рассеялся, тучи утекли куда-то на север, день снова стал солне
чным и ярким.
Архаблог вышел на равнину, где должен был состояться поединок между Сата
раном Змееруким и Зелгом да Кассаром и где одиноко вздыхал только послед
ний, в багровых доспехах, что-то мучительно напоминавших повелителю Ада,
и, откашлявшись, объявил:
Ц Властью, данной мне чесучинским губерхером, объявляю, что в связи с нея
вкой на поле боя участника поединка Сатарана Змеерукого, полномочного п
редставителя владыки Преисподней, Князя Тьмы и прочая, прочая, прочая, им
енуемого в дальнейшем «и прочая», победа присуждается Зелгу Галеасу да К
ассару. «И прочая» объявляется проигравшей стороной со всеми вытекающи
ми отсюда выплатами по ставкам. Выплаты будут производиться по окончани
и сражения. Попрошу фанфары и приветственные крики в честь победителя.
Фанфары послушно грянули.
Князь Тьмы не поверил своим ушам.
Ц Что там происходит? Ц прошипел он, наклоняясь к своему адъютанту.
Ц Виноват, больше не повторится!
Ц Этот червяк сказал, что я проиграл поединок?!
Ц Не вы, мой повелитель. Сатаран Ц в связи с неявкой.


За неудачи всегда оправдыва
ется заместитель.
Правило Шермана

Ц Отправляйся к этому жалкому человечишке и скажи ему, что я обещаю ему т
ысячи лет адских мучений, если он немедленно не возьмет свои слова обрат
но.
Тут до легионов демонов, с нетерпением ожидавших результатов поединка, д
ошел смысл сказанного, и рев ярости и разочарования прокатился по Липоле
сью. Воины Преисподней оплакивали свои пропавшие прибыли и больше ни о ч
ем думать не могли. В их рядах воцарилась суета и неразбериха. Демоны толк
ались, завывали, искрились, окутывались огненными вспышками, визжали и н
а чем свет стоит, проклинали Сатарана, коего в обычном состоянии боялись
пуще собственной смерти.
Архаблог откашлялся и заявил:
Ц Тишина! Прошу тишины! В случае, если проигравшая сторона будет вести се
бя неподобающим образом, властью, данной мне чесучинским губерхером, я у
далю ее с места проведения сражения и объявлю о полной и окончательной п
обеде Кассарии. С соответствующими выплатами по сделанным ставкам.
Демоны взвыли в последний раз и замолкли. Они еще рассчитывали отыгратьс
я в следующих поединках да и на результате самого сражения, и потому им во
все не улыбалось потерять все деньги разом из-за собственного недисципл
инированного поведения.
Заметив такое редкостное единодушие в своих войсках, Князь Тьмы решил не
усугублять ситуацию и тихим шипением отозвал адъютанта. Он еще сильнее,
чем когда бы то ни было, мечтал заполучить Книгу Каваны и узнать все секре
ты беглой души Таванеля. Он грезил о власти над миром, недоступной ему нын
е.
Примерно такой, как у чесучинского губерхера.


* * *

Лорд Малакбел Кровавый, сеятель Смерти, сразу понравился Такангору Топо
тану. Было в этом демоне что-то такое особенное, располагающее к немедлен
ному смертельному поединку. Всякий, бросивший на него хотя бы один беглы
й взгляд, сразу бы понял, что невозможно заставлять окружающих и дальше л
ицезреть этого монстра и нужно принимать самые решительные меры.
Такангор с раннего детства терпеть не мог объясняться с родственниками
и друзьями пострадавших на животрепещущие темы «да как же так?», «за что?»
и «почему?». Заинтересованным лицам иногда сложно втолковать простейши
е вещи. И Малакбел сразу стал ему люб, потому что, глядя на него, всем было яс
но, за что, почему и как же так.
Теперь, много лет спустя после битвы в Липолесье, когда в моду вошли витра
жи, посуда и кафель с изображением адских тварей, всякий художник изощря
ется как может, пытаясь переплюнуть коллег изобразительной силой своих
шедевров. Скажем сразу: ни одному из них недостало воображения хотя бы пр
иблизительно передать те ужас и отвращение, которые внушал облик Малакб
ела Кровавого.
Сеятель Смерти и сам выглядел как существо, слепленное из сотен разнообр
азных скелетов. Ни пяди живой плоти не было на его теле. Десятки уродливых
черепов таращились на врага черными пустыми глазницами. Десятки костля
вых рук и лап тянулись к противнику. Сотни смертоносных когтей со свисто
м разрезали воздух. Сотни клыков обнажались в кривых усмешках. Тысячи ши
пов и колючек встопорщились на выдубленной временем шкуре.
Как сказал по этому поводу беспощадный лауреат Пухлицерской премии, Мал
акбел был похож на дурно воспитанный, злобный кактус-переросток. (За что и
судился впоследствии с Кровавым на очередном Бесстрашном Суде за клеве
ту и очернение личности и выиграл процесс, ибо все без исключения судьи п
ризнали словесный портрет безукоризненно точным. На время судебного ра
збирательства и без того немаленький тираж «Сижу в дупле» вырос почти вт
рое, а Бургежа на две недели стал самой популярной личностью Тиронги, обо
йдя всех красавиц Булли-Толли и нового чемпиона Кровавой паялпы.)
Сам факт появления Малакбела уже несказанно обрадовал адские войска. Кн
язь Тьмы милостиво ощерился ему со своего трона, а довольный герольд быс
тро прощебетал все его регалии и убрался восвояси, чтобы не мешать поеди
нщикам.
Поединок обещал быть коротким и свирепым, и это ясно понимали обе воюющи
е стороны. Даже самые ярые поклонники таланта генерала Топотана считали
, что лучшей тактикой для минотавра в этом бою станет паническое бегство.

Обычно Такангор представлялся Зелгу легендарным великаном, но сейчас, р
ядом с Малакбелом, минотавр смотрелся более чем скромно. Он едва доходил
до локтя огромному демону, который стоял посреди равнины, широко расстав
ив костистые серые лапы с добрым десятком сочленений. Мало того, он, демон
, опирался сразу на три мощных хвоста, каждый из которых более всего поход
ил на гигантскую пилу. В десятках рук адский генерал держал секиры, мечи и
дротики; десятки лап заканчивались кинжальной остроты когтями. И фамиль
ный боевой топорик Топотанов выглядел сейчас неубедительно.
Кассар прерывисто вздохнул, вспомнив слова Уэрта да Таванеля: «Вероятне
е всего, милорд Такангор не переживет поединка со своим противником. Ибо
его противник по определению непобедим, и не смертному, пускай и могучем
у минотавру спорить с ним на равных».
Права была каторжная душа, ох как права.
Ц Я предлагал принести жертву! Ц встрял Мардамон. Ц Так что ко мне ника
ких претензий.
Ц И что бы изменила эта ваша жертва? Ц спросил Кехертус, нервно плетя оч
ередное кружево.
Ц Чистая совесть еще никому и никогда не мешала.
Ц А что-то более полезное от этих ваших жертвоприношений случается?
Ц И я не шатался бы без дела по полю битвы.
Тут осенило незримого дядю Гигапонта.
Ц Дядя Гигапонт спрашивает, почему бы вам самостоятельно не приискать
достойную жертву в рядах наших врагов? Ц перевел Кехертус.
Ц А ведь он гений Ц ваш дядя! Ц восхитился жрец. Ц Ну что, пошел я, наверн
ое, без лишних слов. Жертвы, они, знаете, ждать не любят. Все время норовят ку
да-нибудь смыться.
Дядя Гигапонт заметил племяннику, что в этом смысле он полностью солидар
ен с жертвами.
Наверное, еще немного Ц и Зелг бы сорвался с места с криком «Отмените пое
динок!», но Такангор опередил его. Не то почуял неладное, не то вдоволь нал
юбовался отвратительным зрелищем и решил положить конец этому безобра
зию.


Гладиатор принимает решени
я на арене.
Древнеримская пословица

Он закрутил в руках свой топор и приветливо уточнил:
Ц Чего ждем?
Со свистом, рычанием и визгом Малакбел обрушился на своего противника. П
ервый удар был нанесен с такой силой, что две или три конечности генерала
по локти увязли в мягкой земле равнины, а пилообразный хвост раскрошил г
лыбу известняка. Один из черепов, росших прямо из серого бронированного
бока демона, клацнул зубами в воздухе буквально в дюйме от тщательно нап
омаженной кисточки, чем окончательно рассердил Такангора. Он элегантно
уклонился в сторону и нанес ловкий удар, отрубив несколько когтистых лап
.
Это порадовало группу поддержки, но общей картины не изменило.
Ц Сгинь, жалкий смертный! Ц загрохотал Малакбел, как и все демоны, склон
ный к драматическим эффектам.
Ц Ага теперь! Ц лаконично отвечал минотавр, радуясь универсальности л
юбимой фразы.
Ц Сокрушу! Ц взвыл Кровавый.
Его хвосты вспахивали на равнине глубокие рваные борозды и вырывали огр
омные комья земли вместе с травой. Руки наносили удар за ударом, и каждый и
з них должен был стать смертельным, но Такангор легко уклонялся от выпад
ов или принимал их на рукоять своего боевого топорика. И вот что удивител
ьно Ц наблюдателям с обеих сторон начинало казаться, что сокрушительна
я мощь Малакбела не только не пугает, но в какой-то мере даже забавляет сл
авного кассарийского генерала. Удар, способный свалить с лап крупного ва
силиска, он парировал глазом не моргнув и даже пошел в наступление. Демон
заметно растерялся, Князь Тьмы занервничал и слегка задымился, Зелг успо
коился, а Гуго ди Гампакорта заинтересовался.
Ц Я уже говорил тебе, что этот бычок силен необычайно. Как-то даже не по-м
инотаврски силен, если ты понимаешь, о чем я, Ц обратился он к Мадарьяге, к
оторый следил за боем с таким усиленным вниманием, что его острые уши ста
ли торчком, а желтые глаза сузились до крохотных щелочек, сверкающих зол
отом.
Ц Говорил, говорил, Ц подтвердил вампир. Ц Да я и сам знаю.
Ц А вот Борромель считает, что мы являемся свидетелями чрезвычайного, н
евероятного происшествия. Ибо на его памяти только Павшие Лорды могли с
такой легкостью противостоять демону высшего ранга. Ведь это не экой как
ой-нибудь, хотя и с экоем обычному смертному не тягаться. Это лорд Малакбе
л Кровавый, а не хвост собачий. Он одних только поверженных богов считает
десятками.
Ц Простите, господа, Ц придвинулся к ним Зелг, не сводивший изумленного
взгляда с равнины, на которой кипел равный бой. Ц Мне послыша
лось, вы упомянули Павших Лордов.
Ц Так, к слову пришлось, Ц небрежно ответил Гампакорта, чувствительно с
давливая локоть вампиру, который как раз собрался просветить Кассара на
предмет интересующей его беседы. Ц Я сказал Мадарьяге, что ваш… что наш б
ычок силен, как Павший Лорд.
Ц A-a, Ц разочарованно протянул Зелг. Ц Мне совсем другое послышалось.
Ц Послышалось, послышалось, Ц ласково мурлыкнул Гампакорта.
Хрясь!!!
Топор Такангора с жутким треском вонзился в бедро Малакбела, как в стару
ю сухую колоду. Демон покачнулся, отчаянно молотя лапами воздух, но удерж
ался на ногах, ибо на помощь пришли все три его хвоста. Однако теперь он ст
ал гораздо менее подвижным, ибо не мог опираться на правую лапу, почти отр
убленную у основания. По той же причине один из его хвостов сделался бесп
олезным в бою.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58