когда в Липолесье отправился со своими войсками вес
елый прадед Люкумболь; когда вел туда полки скелетов и зомби отчаянный В
алтасей Тоюмеф. Он нигде не прочитал главного Ц чем бы расплачивались е
го предки, если бы проиграли сражение, и потому не мог здраво оценить прои
сходившее в незапамятные времена.
Цена собственного поражения его пугала.
О пророчестве Каваны, имени Хранителя и прочих колдовских хитросплетен
иях он при этом вспоминал в самую последнюю очередь, чем, вероятно, несказ
анно огорчал своих предков. Однако герцога более всего волновало будуще
е призрака, вызволенного из долгого плена и нашедшего приют в замке.
Душа рыцарственного лорда Уэрта Орельена да Таванеля с каждым днем нрав
илась ему все больше. Когда-то, в детстве, которое казалось теперь невозмо
жно далеким и каким-то невзаправдашним, он мечтал иметь отца и старшего б
рата. Глядя на призрак кельмота, он думал теперь, что именно такого отца и
именно такого брата он и желал. Честного, открытого, прямодушного, весело
го, отважного и благородного. И делать его заложником столкновения с зав
едомо более могущественным противником было невыносимо.
А тут еще эта романтическая история!
И приспичило же судьбе столкнуть лбами такую дивную парочку, как аристок
ратичная, мечтательная, безупречно воспитанная душа Таванеля и толстая
курящая фея с непростым характером. И угораздило же их влюбиться с перво
го взгляда. «Отныне и навеки, и даже смерть не разлучит нас», Ц по определ
ению Уэрта. «Как фейская малявка, по самые уши», Ц призналась Зелгу, нерв
но пуская колечки дыма, Гризольда.
Ситуация усугублялась тем, что накануне вечером лорд сделал своей даме о
фициальное предложение руки и сердца и «нежный свет очей» ответил катег
орическим и немедленным согласием.
В винном погребе, где началась их любовь, у пустой бочки из-под таркейског
о, состоялась скромная помолвка, ради которой Гризольда приоделась в кор
откое бархатное платьице цвета утренней зари с рукавами-фонариками, отч
его стала походить на крохотного поросенка с крылышками. Если, конечно, с
винята ни на секунду не выпускают изо рта трубку.
На церемонии присутствовали доктор Дотт, несколько библиотечных эльфо
в, Думгар, сам Зелг и обожаемый феей Такангор с трогательным букетиком ме
лких полевых цветов. Впоследствии выяснилось, что среди гостей находилс
я также никем не замеченный дядя Гигапонт, покровительствовавший любви
в любых ее проявлениях.
Гризольда, отличавшаяся здравым смыслом, понимала, что если кто и сбереж
ет ей будущего мужа, выиграв эту безнадежную кампанию, то только талантл
ивый минотавр. Детально изучив подробности прошедшей войны с Тиронгой, п
лавно перетекшей в битву с Генсеном, которые она проспала, кассарийская
фея нашла Такангора великим полководцем и возложила на него все свои над
ежды на грядущее семейное счастье.
Бедный генерал Топотан скупо мычал и затравленно улыбался, в ужасе поним
ая, какая непомерная ответственность ложится на его плечи. Гризольда пор
хала вокруг, пыхтя, дымя и просительно заглядывая ему в глаза, душа Таване
ля объявляла себя готовой к самопожертвованию во имя долга, дружбы и вел
икой любви. Дядя Гигапонт Ц по свидетельствам всезнающих эльфов Ц плак
ал в наскоро сплетенный платочек.
Зелг чувствовал себя еще хуже.
Нет, он решительно не готов рисковать светлым будущим молодой семьи из-з
а каких-то нелепых пророчеств и загадочных Хранителей непонятно чего. П
ропади они пропадом со своими секретами! Можно ли спасать целый мир, погу
бив при этом несколько светлых и добрых существ?
Эрудированный читатель, конечно, скажет, что проблема далеко не нова и не
однократно рассматривалась в куда более серьезных литературных произв
едениях, но Зелгу было не до того. Он решал ее Ц пусть и не впервые, но здесь
и сейчас, заново. И решение зависело от него, и отвечать Ц тоже ему.
Разумеется, он подступил к Думгару с расспросами, а нельзя ли уладить дел
о полюбовно? Отправить посольство и щедрые дары Князю Тьмы? Или его Ц гер
цога Ц в качестве парламентера? Но голем терпеливо объяснил ему, что сие
невозможно.
Во-первых, доходчиво пояснил голем, парламентер из нынешнего кассарийск
ого владыки, мягко говоря, никакой; во-вторых, зачем демонам щедрые дары
Ц у них своего добра завались, а вот транжирить сокровища, накопленные б
ережливыми предками, Ц истинное преступление. К тому же, воодушевленны
й столь явным проявлением слабости, повелитель Преисподней может ужест
очить свои требования, и все вернется на круги своя. Лучше уж решить пробл
ему быстро, решительно и на традиционный лад.
После получасовой лекции Зелг понял: битва при Липолесье Ц вот что ожид
ает его спустя неделю. И точка.
Такангор часами не вылезал из библиотеки, изучая иллюзорный макет местн
ости.
Генерал Галармон развлекал себя чтением толстенного раритетного тома
«Повара побеждают людей».
От Агапия Лилипупса вообще не поступало новостей.
Подсчитав вооруженные силы, которыми он располагал на сегодняшний день,
Зелг какое-то время сидел в кресле, крепко зажмурившись. Затем осторожно
приоткрыл правый глаз. Его двойник в зеркале как раз наливал себе полную
кружку бульбяксы, готовясь врачевать нервную систему испытанным дедов
ским способом. Увидев, что некромант наблюдает за ним, отражение пожало п
лечами Ц дескать, что поделаешь?
Герцог не любил слова «безысходность»: от него веяло затхлостью тюремны
х подвалов, сухим дыханием Бангасойской пустыни, беспощадной к путникам
, и ледяными ветрами, бушующими за непреодолимой стеной, которой разделе
ны жизнь и смерть. Но сейчас другого он не находил.
Когда вход заперт Ц выхода нет.
Об этом не знает только жрец Мардамон.


Вход Ц это отверстие извне
вовнутрь, в обратном направлении именуемое выходом.
Армейская мудрость


* * *

Газета «Деловой сплетник», № 187

ТАИНСТВЕННОЕ ИСЧЕЗНОВЕНИЕ!
Вчера при загадочных обстоятельствах из храма Попутного Ветра ис
чез один из столпов амарифской национальной экономики Ц демон Папланх
узат. Богдыхан Амарифа в панике.
Официальный Багдалил хранит упорное молчание, не подтвердив, но и
не опровергнув сенсационное сообщение, появившееся сегодня утром в цен
тральной столичной газете «Быбрыкым». Возможно, странная позиция власт
ей вызвана тем, что проверить отсутствие Папланхузата на его рабочем мес
те весьма просто.
Как знают наши читатели, экономика Амарифа процветает в основном з
а счет экспорта боевых коней, шерстяных ковров и самобытной керамики. Од
нако самые большие доходы поступают в казну из храма Попутного Ветра, ст
оящего на берегу судоходного пролива Ака-Боа, соединяющего моря Киграт
и Мыдрамыль.

Частное медицинское предприятие «ДОБРЫЙ ЛЕКАРЬ» предлагает свои
услуги.
Сочувствующий врач примчится к вам в любое время суток. У нас вы мож
ете получить: сопереживание, дружескую поддержку, трогательную заботу.

Успешно лечим клиента пиявками при наличии пиявок клиента.

Качество гарантируем.

Ежедневно несколько десятков торговых судов входят в Ака-Боа и ос
танавливаются у храма, принося щедрые денежные пожертвования в пользу П
апланхузата и богдыхана Амарифского. Если корабль пытается проскочить
бесплатно, жрецы таможенной службы вызывают демона, и тот устраивает што
рм, который наносит купцам значительно больший ущерб, нежели скромная и
вполне посильная уплата пошлины за пользование гостеприимными водами
пролива.
Старожилы не припомнят, когда в последний раз иностранный купец пы
тался нарушить установленные правила и на всех парусах пронесся мимо хр
ама, не уплатив ни одной деньги. Но так дело обстояло до вчерашнего дня.

Сегодня мы наблюдаем удивительную картину. Караваны судов рвутся
из Киграта в Мыдрамыль и в противоположном направлении, не уплачивая пош
лины, а жрецы не предпринимают никаких мер. Огонь на жертвенном алтаре по
гас. Рог для вызова Папланхузата молчит. Барабан, которым придирчивый де
мон изредка требует разнообразить процедуру вызова, безмолвствует.


Конструкторское бюро оружейников-рационализаторов «ПРОПОРЦИЯ»
распространяет доспехи и оружие со скидкой. Возможна доставка заказчик
у в пределах Тиронги.
Ваши достоинства Ц продолжение наших недостатков!
В продажу поступили новые модели доспехов: «Грация», «Иллюзия», «В
озмездие», «Идеал» и «Беспредел».

Очевидцы твердят, что отчаявшиеся жрецы дули в рог и били в барабан
всю минувшую ночь. Но тщетно!
Демон пролива, повелитель ветров и штормов, Папланхузат бесследно
исчез. Всплесков магической энергии, необходимой для пленения существа
такой силы, специалистам зафиксировать не удалось. Следов борьбы не обна
ружено.
По слухам, вместе с демоном пропал и его походный гарем, состоящий и
з двух самых любимых жен Ц Киспарны и Нагипарны.
Последний раз Папланхузат участвовал в боевых действиях в легенд
арные времена расцвета Алайской империи, и письменных источников, на кот
орые мог бы сослаться серьезный исследователь, в распоряжении смертных
не осталось.
Никаких намерений покинуть престижную и высокооплачиваемую рабо
ту демон не имел. Во всяком случае, в недавнем интервью «Деловому сплетни
ку» он несколько раз подчеркнул, что в храме Попутного Ветра его устраив
ает все, включая льготы, бесплатное питание, а также отношение коллег. Мяг
кий климат Амарифа великолепно подходит многочисленной семье. Хлопот с
нарушителями в последние столетия почти никаких.

Харизматичный хряк познакомится с матерью своих детей.

Учитывая все эти детали, мы невольно задаемся вопросом: кто или что
могло побудить либо принудить могущественного демона сняться с насиже
нного места и исчезнуть в неизвестном направлении, бросив на произвол су
дьбы безутешных жрецов храма Попутного Ветра и опечаленный гарем?

Газета «Деловой сплетник» начала свое собственное расследование
, о ходе которого мы ежедневно намерены сообщать нашим читателям в специ
альных репортажах.

Ресторану «Выпьем, няня» срочно требуются приличные, неприхотлив
ые, платежеспособные посетители.


* * *

В огромном подземном зале, где своды выглядели как хребет древнего чудов
ища, а золотых и драгоценных украшений было в избытке, как простого дерев
а и камней, на мраморном возвышении, застланном мягкими шкурами, возлежа
л командующий адскими войсками, великий маршал Тьмы Каванах Шестиглавы
й.
Когда легкий огненный смерч пронесся по помещению и замер перед ним, обр
атившись в прекрасную демоницу, он лениво поднял самую большую и уродлив
ую, увенчанную костяной короной голову, на которой сверкали четыре сапфи
ровых умных глаза.
Ц Здравствуй, дочь моя, Ц приглушенно прорычал он.
Моубрай, маркиза Сартейн, небрежно кивнула. Проявления дочерней почтите
льности всегда давались ей нелегко, и, когда они с отцом оставались наеди
не, она даже не старалась.
Ц Я был у Князя, Ц сообщил Каванах. Ц На сей раз он настроен решительно.
Эту войну он желает непременно выиграть. Что ты молчишь?
Ц Надеюсь, ты не обещал ему победу? Не давал клятв, о которых впоследстви
и пожалел бы? Не произносил речей?
Низкий рык сотряс багровые стены. Демон расхохотался так, что крылья на е
го спине распахнулись и бессильно раскинулись по полу.
Ц Великий Ад, Ц заявил он отсмеявшись, Ц будто ты не плоть от плоти моей
.
Ц Значит, не обещал? Ц уточнила Моубрай.
Ц Лазутчики доносят, что войско у этого малого крохотное, способностей
ни на грош, жажды власти нет, а есть только кучка фанатичных подданных да г
луповатый минотавр, которому однажды несказанно повезло. Разумеется, я н
ичего не обещал владыке. Я не люблю, когда враг везучий. Особенно когда вез
ение его такого масштаба Я всегда думаю, что это не к добру.
И Каванах выразительно щелкнул челюстями.


Лучше играть против хитрого
, чем против удачливого.
Французская пословица

Ц Преклоняюсь перед твоей мудростью, отец, Ц искренне сказала демонес
са. Ц Я была у него.
Маленькая сонная голова с узкой вытянутой мордой заухала, что у нее озна
чало хихиканье.
Ц Ты и об этом знал.
Ц Я всегда говорил, что ты слишком привязана к своему смертному супругу,
Ц заметил отец, и в его голосе неожиданно послышались нотки заботы и уча
стия.
Ц Ты всегда выражал свое недовольство, Ц сверкнула глазами Моубрай.
Ц Оставь, Яростная. Мне грустно видеть, как многие века твое ледяное серд
це испепеляет тоска. Ты питаешь слабость к своим беспомощным потомкам, к
оторые не могут воспользоваться и малой толикой могущества, дарованног
о твоей кровью. Нашей кровью, дочь моя! Кровью повелителей Преисподней!
Моубрай выразительно скосила глаза чуть правее от себя.
Венценосная голова демона Гнева метнулась в ту сторону, безошибочно оты
скав невидимую жертву. Снова клацнули челюсти, однако на сей раз, чтобы со
мкнуться, им потребовалось незначительное усилие.
Ц Не терплю соглядатаев, Ц сообщил он спустя мгновение. Ц Страх и пред
ательство придают им отвратительный привкус. А ничего не поделаешь, прих
одится глотать. Кстати, почему ты бездействовала?
Ц Лень, Ц призналась Яростная, уютно устраиваясь в воздухе напротив от
ца. Ц Я думаю.
Ц О чем?
Ц О том, что ты сказал. Ты прав Ц я всегда удивлялась, отчего наша кровь и
кровь Эдны Фаберграсс не дала им такой великой власти, какой можно было б
ы ожидать. Отчего они слабее, чем должны быть?
Ц Люди, Ц с непередаваемым выражением пояснил маршал Тьмы. Ц Выдающие
ся экземпляры для своего племени, но всего только люди. Пора бы уж привыкн
уть и смириться Ц они нам не ровня.
Ц Не знаю, Ц пожала плечами маркиза. Ц Сегодня меня крепко озадачили.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58