К тому же путник… Много их по дорогам ходит. Особенно сейч
ас, когда время военное.
Ц Какое такое военное? Ц Доната встрепенулась. Ц У нас что, война идет?

Ц Тьфу, Ц выругался он в сердцах, Ц пятый день с тобой общаюсь, а надоел
о уже. В жизни так много не говорил, как с тобой приходится! Спи уже! А то пыл
ьник сожмется, останутся от нас кожа да кости, и выспаться напоследок не у
спеем!
Ц Поняла я, поняла. Чего орать-то? Завтра, так завтра. Про Кристу только ра
сскажи, завтра приставать не стану, весь день молчать будем. Как могильни
ки бессловесные, Ц тихо, чтобы он не услышал, добавила Доната.
Ц У Кристы, что у самой околицы жила, так с ней и вовсе страшная Истина при
ключилась. Отец у нее всю жизнь работягой был, мечтал такой дом построить,
чтобы вся деревня завидовала. Двухэтажный, с венцами резными, с крыльцом
расписным. И построил, надо сказать. Все приходили, любовались, да ахали. О
тец Кристы нарадоваться не мог Ц такой дом детям оставит! Только не долг
о ему было жить и радоваться. Дерево в лесу на него упало, и все внутреннос
ти раздавило. Страдал он недолго Ц не прошло и двух суток, как в мир Иной о
тошел.
А перед смертью Озарение на него нашло. И сказал он Истину. Дом, говорит, хо
роший, только души у него нет. Вот ты, Криста, и будешь его душой. Сказал и, ка
к водится, помер. А Криста, как услышала, в обморок упала. Ее на лавку уложил
и, так и попрощаться с ней родня не успела: под утро вся истаяла, только отп
ечаток на тюфяке остался. И закончилась для семьи мирная жизнь Ц характ
ер у Кристы был не сахар. Захочет с утра сестра кашу из печки достать Ц та
ей на ноги и опрокинется. Кадушку капусты засолят, месяц пройдет, а от нее
плесень одна останется. Тарелки бились, горшки летали, ночью если встава
л кто Ц на что угодно мог наступить. Нож, бывало, в стенку полетит, да прядь
волос отрежет. Терпела семья, терпела, уже и Кристу-покойницу уговаривал
и, и к Наине обращались. Да кто же против Истины пойдет? Так и выстроили себ
е другой дом, туда и переехали. А Кристин дом брошенный стоит, у околицы.
Вот я сначала и хотел там спрятаться, да передумал. Ходить туда Ц никто не
ходит, но уж больно характер у Кристы противный. Такое могла учинить Ц ма
ло бы не показалось. Так что лучше колодца Наказания не найти. Думал, отвед
у тебя в колодец, и распрощаемся на веки вечные. Но отец умер, и судьба по-др
угому распорядилась. Что ж. Против Истины не пойдешь.

6

Сорокопутка похожа на бабочку. Она так же весело порхает с цветка на цвет
ок. Ее крылья так же легко ловят лучи Гелиона. Также как бабочка, она откла
дывает яйцо, и оттуда выползает гусеница. Потом она плетет кокон, а когда п
риходит время Ц на свет появляется сорокопутка.
Она похожа на бабочку, но бойся поймать ее в ладонь Ц крохотные чешуйки н
а концах ярких крыльев могут обрезать пальцы до кости.
Общение с Ладимиром заставило Донату поколебаться в твердом убеждении,
что все люди жестоки и немилосердны. Но так же, как сорокопутка могла оста
вить руку без пальцев, так и непринужденное общение с Ладимиром вдруг из
вернулось и явило другую сторону.
Стоя у перекрестка, Доната поймала себя на том, что испытывает весьма про
тиворечивые чувства. Настолько противоречивые, что пришлось основател
ьно потрудиться над тем, чтобы ее «прощай» прозвучало равнодушно, без те
ни сожаления.
Ц Прощай. Если что было не так Ц не поминай лихом. Скорее всего, никогда б
ольше не увидимся, Ц Доната лучезарно улыбнулась и пригладила непослуш
ные волосы.
Ладимир не остался в долгу. Его улыбка по лучезарности не уступала улыбк
е Донаты.
Ц Надеюсь, что так. Девка ты бедовая, несчастья притягиваешь. Хотелось бы
держаться от тебя подальше. Тебе прямо до реки, Ц в очередной раз делови
то объяснил он. Ц А потом поворачивай налево, там дорогу увидишь. Если чт
о случится, пока я услышу Ц кричи.
Ц Ага, Ц ехидно улыбнулась она. Ц Ты тоже кричи, если что.
Потом они кивнули головами, словно мух отгоняли, и пошли в разные стороны.
Доната повернула на запад, и Гелион увязался за ней, а Ладимир на восток, и
дневное светило отвернулось от него.
Гелион стоял в зените. Тень послушной собачкой жалась у ног Донаты. Жаль, в
здешних местах от леса осталось одно название. С каким удовольствием он
а забралась бы на верхушку самого развесистого клена, чтобы оттуда взгля
нуть на все, что осталось позади. Но прекрасный, шумный, знакомый до душевн
ой дрожи лес остался на юге. А здесь Ц жалкие кусты, обгоревшая за лето тр
ава в проплешинах не цветов Ц цветочков.
Ладимир оказался прав. Не успела Доната пройти и трех десятков шагов, как
дорога круто свернула. И прямо за поворотом Донату ждала река. Величеств
енная, полноводная, неторопливо несущая свои воды меж двух покатых берег
ов.
Словом, то, чего просила душа. У излучины заводь Ц идеально приспособлен
ная для того, чтобы войти в теплую воду и забыть обо всем. Безусловно, не бу
дет ничего плохого, если она искупается, а потом…
А потом снова вернется на перекресток и посмотрит вслед Ладимиру, как не
решилась сделать при расставании. Правда, к тому времени его след развее
т ветер. И даже пыль, поднятая его ногами, осядет. Но все равно. Для полного у
довлетворения вполне достаточно будет обмануть себя и уверить, что вон т
а темная точка на горизонте и есть Ладимир. Такой далекий. И такой близкий.

Придвинув аккуратно свернутые кожаные штаны к сапогам и мешку, Доната по
ложила сверху рубашку и накрыла нехитрый скарб курткой.
Осталось только сплести венок из ромашек Ц и бросить в воду. На тот случа
й, если русалка неподалеку балует. Она займется цветами, а Доната собой.
…Она возникла вместе с болью. Доната сначала и приняла ее за боль. Обнажен
ную черную женщину с тугими змеями белых волос. Она сидела на камне опуст
ив стройные мускулистые ноги в воду Ц но вода не принимала их. Ее фигура б
ыла совершенной. Черный свет притягивал лучи Гелиона, чтобы тотчас погло
тить без остатка. Лишь огненно красные соски маленьких грудей, губы и ног
ти заставляли взгляд торопливо перебегать с одного на другое.
Она настолько выпадала из окружающего пространства, что Доната ничего н
е имела бы против того, чтобы рассмотреть удивительное создание, но остр
ая боль заставила согнуться в три погибели. В сердце словно вбили нож по р
укоять, внутренности скрутили в тугой узел, а пара щипцов безжалостно рв
ала глаза из глазниц.
Боль была настолько сильна, что Доната упала на колени, и ее вывернуло наи
знанку. Тщетно пытаясь совладать с собой, она пыталась хотя бы выдохнуть,
если вдохнуть не получалось. Она судорожно открывала и закрывала рот, на
деясь, что боль уйдет так же внезапно, как появилась. Но мгновенья проходи
ли за мгновеньями, и ничего не менялось. Собрав последние силы, Доната втя
нула в себя воздух, и где-то на задворках сознания мелькнула шальная мысл
ь, что ей суждено умереть, так и не зная, что же произошло. Воздух не помогал
. Словно веревка пережимала горло и не пускала воздух дальше в легкие. Стр
емительно темнело в глазах. Тронулись с места и понеслись по кругу, набир
ая скорость, и река, и загадочный взгляд наблюдавшей за ее мученьями черн
ой женщины, и кусты, и песок.
И в тот момент, когда Доната собиралась распрощаться с жизнью, боль отсту
пила.
С трудом переводя дух, расширенными от ужаса глазами Доната смотрела на
черную женщину.
Ц Вот и познакомились, Ц хрипло сказала та, что сидела на камне.
Доната молчала, не отрывая от нее глаз.
Ц Вот и познакомились, говорю, что ты молчишь?
Ц По-познакомились, Ц наконец, выдавила Доната. Тело отдыхало после пе
режитой боли, но само предположение, что она может повториться, заставля
ло исходить мелкой дрожью от страха. Ц Зачем нам… знакомиться?
Ц Ты полагаешь, не стоило вообще, или не стоило так?
Доната для пущей убедительности замотала головой из стороны в сторону, о
твечая на оба вопроса сразу и ожидая нового приступа. Но боли не было.
Черная женщина легко поднялась и пошла к ней. Узкие ступни почти погрузи
лись в песок. Она подошла совсем близко и заглянула Донате в глаза.
Ц Ах-х, не трясись ты, Ц поморщилась черная дива, и Доната с удивлением з
аметила, что на покатом лбу блестят капли. Ц Не буду больше. Могла бы, прос
то убила бы тебя. Веришь?
Ц Верю, Ц выдохнула Доната.
Ц Это хорошо. Видишь, я с тобой откровенна, Ц черные глаза без белков пож
ирали Донату. Ц Любого мужчину, окажись он на твоем месте, я скрутила бы в
два счета. Выбросила бы из такого прекрасного, такого нужного тела, как хо
зяина, что не смог защитить свое жилище Ц и владела бы им единолично. Но я
не люблю мужчин. Они слабы. Всю жизнь они тратят то, что им дано. В отличие от
женщин… Девушек особенно. Плотно закрытый сосуд Ц вот что это такое, в ко
тором плещется природная сила. Впрочем, вам, людям, не дано ею пользоватьс
я. Нет, я не люблю мужчин.
Только сейчас Доната почувствовала, как по ее подбородку стекает кровь,
только сейчас, когда женщина провела пальцем по капле крови, что текла из
прокушенной губы. И с наслаждением отправила в рот. В приоткрытых губах б
леснули черные зубы. Донату передернуло от отвращения.
Ц Не волнуйся, Ц хриплый хохот вспугнул стайку речных птиц. Ц Женщин я
тоже не люблю. Я никого не люблю. Но многого хочу. И для того, чтобы это получ
ить, мне нужна ты.
Ц А ты мне нет, Ц к Донате постепенно возвращался дар речи.
Ц Уверена? Я на твоем месте не стала бы так разбрасываться подарками мат
ери.
Ц Какой матери? Ц подозрительно прищурилась Доната.
Стоять голой пред незнакомкой, пусть тоже отличающейся обнаженной нату
рой, было неловко. Но Доната боялась повернуться к ней спиной. И совершенн
о не обнадеживала мысль, что у черной бестии нет оружия. С такой станется и
острыми когтями горло разорвать.
Ц У тебя что Ц две матери?
Ц А ты знала мою мать? Ц вопросом на вопрос ответила Доната.
Черная женщина вздохнула, и волосы у Донаты встали дыбом.
Ц Я знала не только твою мать, но и твоего отца. Вот поэтому мы с тобой и по
знакомились.
Ц Почему Ц поэтому?
Ц Об этом рано еще. Терпи. Я дольше ждала.
Ц Зачем? Ц Доната сделала полшага в сторону одежды. Ее основательно под
огревала мысль, что в мешке Ц ох, долго до него добираться! Ц лежал нож.
Но женщина молчала. Она перевела взгляд на кусты и отчего-то улыбнулась.

Ц Говоришь, познакомились, Ц поспешила воспользоваться переменой в е
е настроении Доната, Ц а имени своего не называешь…
Она не успела договорить. Мгновенная перемена, что произошла с лицом жен
щины, поразила ее. Красные когти мелькнули в воздухе и сомкнулись бы на го
рле Донаты, если бы в последний момент та не угадала и, опередив события, н
е увернулась в сторону. Она вправе была ожидать от такой опасной твари по
вторения неудавшейся попытки, поэтому согнула ноги в коленях, намеревая
сь в любой момент отступить. Но черная тварь устало махнула рукой.
Ц Ну, убью тебя, а дальше что? А имя… называй меня Черная Вилена. Откликать
ся буду. Твой отец любил это имя.
И дождавшись недоуменной реакции Донаты, добавила:
Ц В память о матери.
Ц Чьей матери? Ц не сдержалась Доната.
Ц Не моей же. У нас не бывает матерей.
Ц Ко мне ты чего привязалась?
Ц Еще неизвестно, кто к кому привязался. Твой отец, между прочим, когда вы
зывал меня, обещал многое. Если не весь мир, то во всяком случае, отдельное
тело. А вместо этого сдох. Все люди такие, как надо клятву выполнять Ц обя
зательно сдохнут. Ладно, не жалко. Спасибо еще, я за тебя уцепилась. Дальше
будет так: ты плюнешь на свой гребаный Бритоль, и пойдешь в противоположн
ую сторону.
Ц Правда?
Ц Да, Ц Черная Вилена или не заметила издевки, или решила пока не обраща
ть внимания. Ц Ты пойдешь в тот город, куда вела… вело тебя это животное. К
ошка, которую ты считала матерью. Мне нужен город колдунов, или Белый горо
д. Пусть даже то, что от него осталось. Когда дойдешь туда, я объясню, что дел
ать дальше.
Ц Точно объяснишь?
Черные глаза прикрылись веками. Донату бросило в жар. Боль, о которой она у
спела позабыть, острой иголкой исподволь подбиралась к сердцу.
Ц У тебя, девочка, выхода нет. А у меня Ц времени. Ты пойдешь в Белый город.

Ц Не пойду, Ц Доната сжала зубы, чтобы удержать крик.
Белые змеи волос развернулись, и внезапно Донате показалось, что в них бо
льше смысла, чем в глазах Черной Вилены.
Ц Не пойду, Ц упрямо повторила Доната. И не дожидаясь реакции незнакомк
и, рванулась в кусты, обдирая кожу об острые ветки. Но не успела сделать и н
ескольких шагов, как неведомая сила подняла ее и швырнула в воду. Брызги т
еплой воды обожгли разгоряченное тело. Напрасно стараясь подняться на ч
етвереньки, Доната не могла оказать достойного сопротивления. Сила разр
ывала тело на куски. Беспомощно зависнув в воздухе, Доната смотрела, как в
округ Черной Вилены взметнулся песок. Как мириады песчинок устремились
вертикально вверх, стремясь закрыть Гелион. Как обнажилось речное дно, и
показались огромные валуны, веками лежавшие в реке, скрытые и песком и во
дой.
Доната упала на землю, и песок, смешанный с водой, тотчас залепил ей глаза,
набился в рот. Выкашливая вместе с песком кровь, она на ощупь продвигалас
ь вперед, преодолевая порывы ветра, сбивающие с ног.
И в этом сонмище воды, песка и ветра, в какофонии, что рождала обезумевшая
от ужаса природа, возникло спокойное лицо Черной Вилены. Она появилась с
реди буйства как королева, как та, что мановением руки лишает жизни людей
и двигает горы. К ее лицу не лип песок, а водные струи, переплетенные с ветр
ом, не касались ее тела. Она не торопясь взяла Донату за горло и вздернула
над землей.
Ц Ты пойдешь туда, куда я скажу, и делать будешь то, что я велю, Ц перед ее г
олосом отступил и вой ветра, и шум песка. Ц Раз уж нам приходится делить о
дно тело на двоих, сразу пойми, кто тут главный.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35