Ц Хорошо, Ц она пожала плечами, мысленно радуясь, что «завтра» у них еще
общее. Ц Только я не понимаю, чего ты так злишься?
Ц Я не на тебя злюсь, Ц он так глубоко вздохнул, что в ней шевельнулась жа
лость. Ц Не ходи туда. Я боялся, что ты не вернешься… В смысле, что с тобой ч
то-то случится.
Ц Все будет хорошо, Ладимир. Я схожу туда еще один раз, последний. И… Я буду
свободной. Совершенно свободной.
Ладимир вертел в руках кружку с пивом, долго вглядывался в пышную пену, сл
овно пытался разглядеть, что ждет его в будущем. Потом поднес ко рту и неск
олькими глотками осушил ее.
Ц Ты пойдешь туда. Но без меня, Ц тускло сказал он. Ц Я буду ждать тебя зд
есь. Если утром ты не придешь, я…
Он хотел сказать: «уйду». Хотел, но не смог. Только посмотрел на нее с осужд
ением, как будто это она была во всем виновата, как будто она высказала ему
злополучную Истину, что заставляет бродить по дорогам. Потом подозвал п
рислужника и заставил снова наполнить кружку. Доната ни разу не видела е
го пьяным и вот, сдавалось ей, этот момент не за горами.
Ц Ты так и не рассказал мне, Ц чтобы отвлечь его от пива спросила она. Ц
За что колдуна ненавидят в городе?
Ц А, Ц оживился он, Ц расскажу, если хочешь. Только рассказывать придет
ся издалека. Ты ведь в жизни ничего, кроме леса не знаешь.
Доната вздохнула. Ну, что за парень? Поступки добрые, а слова сплошь злые. К
ак вот эта пена из кружки с пивом.
Ц Ты, надеюсь, знаешь, хотя бы, Ц только легкая ирония, далеко до сарказма
, Ц что издавна считалось, что природная сила послушна лишь женщинам. И т
о девственницам. Слово знакомое?
Эк его развезло, покачала головой Доната, уже и издеваться начал.
Ц Я знаю это. Поэтому знаются с темной силой только знахарки. И то сильны
е, которые с ней справиться могут.
Ц Правильно, Ц одобрил он. Ц Считалось, да и по сей день считается, что ж
енская сила вбирает и удерживает, а мужская лишь расходует то, что было да
но от природы. Но на юге, кстати, недалеко от моей деревни, раньше стоял Бел
ый город или город колдунов.
Слушая его, Доната затаила дыхание, боясь перебить.
Ц Вот там и жили мужчины, наделенные настоящей силой. Их называли Повели
тели демонов. На тайном обряде они вызывали из Иного мира демона, и если он
оказывался слабее Ц покоряли его, и он им служил. И чем больше слуг было у
Повелителя, тем он был сильнее. Что там произошло на самом деле, никто не з
нает. Но однажды главный Повелитель умер… Был убит… не знаю. Только вмест
о того, чтобы погибнуть вместе с хозяином, его слуги вырвались на свободу.
И лет… может, пятнадцать назад, или больше, я совсем маленьким был, демоны
разлетелись по свету. Если в деревнях с одним таким выродком знахарка сп
равлялась, то городу досталось больше того. В Гранде до сих пор об этом лег
енды ходят. И вот тогда этот колдун и вызвался помочь. Сказал, избавлю вас
от напасти. И, действительно, избавил Ц всех демонов себе забрал. Город ра
довался Ц его тут на руках носили.
Ц А эти, Ц не удержалась она, Ц люди, которых он от демонов избавил, живы
остались?
Ц Ты что? Ц он посмотрел на нее, как на больную. Ц Когда демон завладева
ет человеком Ц душа погибает. А стоит от демона избавиться Ц от человек
а только пустая оболочка остается. Умерли, конечно.
«Умерли, конечно». Доната прикусила губу. Демон убивает человека и вселя
ется в его тело. В таком случае, конечно, человек умрет, стоит лишить его де
мона. Но в том-то и дело, что никто о таком и не слыхивал, чтобы в одном теле у
живались и человек, и демон! Но ведь живут же они с черной стервой не перес
екаясь, и что? Вытащи из нее эту гадину Ц и одной чудесно будет! Зачем ей ум
ирать?
Это объяснение успокоило, но ненадолго. Тревога сидела в сердце занозой.
Колдун правды не скажет, как не проси. Доната от злости скрипнула зубами. Н
о ведь может избавить ее от черной напасти Ц может!
Стоит рискнуть. И она рискнет. Если ее не смогла убить черная дрянь, то, нав
ерное, этого не сможет сделать и колдун. Оставалось надеяться, что не смож
ет.
Ц …Демоны в нем и не удержались. Однажды ночью вырвались на свободу, и в г
ороде началась Кровавая ночь. Не любят о ней вспоминать, Ц Ладимир говор
ил тихо, и из-за шума в зале Донате приходилось прислушиваться. Ц Город у
тонул в крови. Каждый десятый погиб. Не было семьи, где кто-нибудь не постр
адал бы от демонов. Пока губернатор посылал за знахарками из близлежащих
деревень, пока их всех собрали, пока суть да дело… Ужас, что было. Мне отец т
акие страсти рассказывал… И, конечно, как только город избавился от наше
ствия, первым делом взялись за… него. Окружили замок и сожгли. Досталось и
той деревне, что рядом была. Тоже сожгли, под горячую руку. Потом поговарив
ать стали, что выжил колдун. Страсти утихли. Глаза закрывают на то, что шас
тать к нему стали. Кто силу мужскую попросит, кто родственников на тот све
т отправить, чтобы не болтали перед смертью. А кто вообще, от Истины избави
ться.
Доната вскинула удивленные глаза.
Ц И избавились?
Ц Сейчас тебе, Ц усмехнулся Ладимир. Ц Многие к нему ходили, а тот подле
ц прямо так и сказал: могу, говорит, от Истины избавить, только вместе с жиз
нью. Потому что против Истины, как известно…
Угрозу Доната почувствовала нутром. Вдруг шумно стукнуло сердце и оборв
алось вниз. Воздух сгустился, а свечи полыхнули коротким ослепительным с
ветом. Еще не понимая, что происходит и откуда ждать опасности, она схвати
ла первое, что попалось под руку: столовый нож, которым отделяла куски мяс
а.
Ц Вот где встретиться довелось, Ц перед их столом, выпучив белые от нен
ависти глаза, во весь свой немалый рост возвышался Вукол. Тот самый, кто по
сле смерти матери надел на нее железный ошейник. Он навис над столом, свер
ля Донату пронзительным взглядом. Ц Вот ты где, кошачье отродье! А мы вес
ь лес обыскали. Ну теперь, сука, не уйдешь!
Он угрожал ей словами. Он не потрудился, направляясь к ее столику, захвати
ть с собой оружия, памятуя о том, какой беспомощной она была после кончины
матери.
Ц Ну, ничего, теперь не только на костер, с живой с тебя шкуру спущу, за все
мучения наши ответишь, Ц с этими словами он машинально перевел взгляд н
а Ладимира, сидящего напротив. Глаза Вукола округлились. Ц Влад! Ты… как…
мы…. Ц потом он опять посмотрел на Донату, Ц околдовала, сука. Мок…!
Дожидаться, пока он заорет во всю мощь, Доната не стала. Его пронзительный
вскрик захлебнулся от боли. Столовый нож, намертво припечатал руку Ц то
чно вошел в середину кисти.
Доната ни на миг не усомнилась в том, что Ладимир останется на ее стороне.
Мир, в котором Ладимир хватал бы ее за волосы и с гордостью победителя бро
сал под ноги озверевшей толпе Ц не имел смысла. Во всяком случае, жить в т
аком мире Донате не стоило.
Пять кружек пива сказались на реакции Ладимира. Когда он вскочил, Доната
уже с отчаянием поняла, что выход перекрыт: у дверей толпился народ. Она за
метила возбужденное лицо Мокия, и еще какие-то смутно знакомые лица. Возл
е стойки, у черного хода тоже стояли несколько человек, наблюдающих за ра
звитием событий.
Ц Кошачье отродье! Ц радостный крик прокатился по залу, будоража собра
вшийся народ. Ц Держи ее!
Уходить было некуда. Доната выхватила метательный нож, но пользоваться и
м не спешила. Нож улетит Ц не воротишь. А перекошенных в ожидании близкой
расправы лиц было куда как больше. Живой она им не дастся. Она лишит их удо
вольствия держать ее в клетке и плевать ей в лицо! Смогут взять Ц пусть бе
рут лишь холодное тело, лишенное души.
Воспользовавшись тем, что десятки глаз устремились на Донату, Ладимир сх
ватил тяжелый табурет. Не давая никому опомниться, он запустил его прямо
в толпу земляков, стоявших у дверей. Не ожидавшие ничего подобного, они та
к и остались стоять с раскрытыми ртами. В последний момент здоровый Моки
й успел отклониться и табурет, со свистом рассекая воздух, обрушился на г
олову зазевавшегося мужика.
Ц Вот ты как, падла! Ц на бегу засучивая рукава, Мокий кинулся на обидчик
а. И все, кто стоял у двери, удерживая выход, ринулись вслед за ним. Теперь у
каждого был свой счет к Ладимиру, в один миг превратившегося в изгоя. У рас
пахнутых дверей остался без памяти лежать тот, кто принял на себя удар та
бурета.
Ц Беги, Ц коротко приказал Ладимир.
Ц Нет! Ц крикнула она, держа нож перед собой.
Ц Беги! Ц отчаянно крикнул он и отшвырнул ее в узкий проход между стола
ми, прямо под ноги застывших зевак. Ладимир перепрыгнул через стол, где ещ
е сидели ничего не понимавшие посетители. Кричал от боли Вукол, так и не на
бравшийся смелости, чтобы выдернуть из руки нож. Орали подбадриваемые ег
о криком земляки, лезущие напролом. В это время Ладимир, воспользовавшис
ь всеобщим замешательством, перевернул стол, загораживая нападавшим пу
ть. Не останавливаясь ни на мгновенье, он вскочил на ребро стола, потом на
чью-то спину, и не удерживаемый больше никем, по столам, сбивая посуду, доб
рался до выхода.
Туда же бежала и Доната. Ей навстречу, широко разлапив мощные руки, шагал м
ужик, щеря в улыбке редкие зубы. На бегу понимая, что даже выпущенный нож н
е заставит его мгновенно убраться с дороги, она кубарем бросилась ему по
д ноги и что было сил рванула на себя. А так как в одной руке продолжала сжи
мать нож, то его левая штанина окрасилась кровью. Нелепо размахивая рука
ми, он с грохотом упал на спину, ломая лавку, что оказалась неподалеку.
Доната летела к выходу, сжимая в руке нож и краем глаза замечала, какие чуд
еса ловкости показывает Ладимир, в буквальном смысле пробираясь к выход
у по головам людей.
Они встретились у выхода и вместе выскочили во двор. Но радость была преж
девременной. К крыльцу со всех сторон спешили какие-то люди, привлеченны
е криками.
Ц Влад! Ц светловолосый парень споткнулся на бегу. Светившееся в глаза
х непонимание тут же сменилось кровожадной ухмылкой, стоило ему перевес
ти взгляд на Донату. Ц Кошачье…
Он не договорил. Ладимир коротко, но жестко ударил его кулаком в лицо. Его
товарищ, напротив, не обратил никакого внимания на Ладимира. Радостно ул
ыбаясь, словно встретил старую знакомую, он оказался на расстоянии вытян
утой руки, загораживая путь. Он так и продолжал улыбаться, когда красная п
олоса крови выступила на его рубахе. Переводя потерявший прежнюю радост
ь взгляд с лица Донаты себе на грудь, он отшатнулся. Донате было этого дост
аточно, чтобы скользнуть между стеной дома и спешащими к нему на выручку
товарищами.
Только раз обернулся на бегу Ладимир, отмечая, следует ли она за ним. По не
гласному соглашению они помчались к тайному лазу в крепостной стене. Уж
лучше заброшенная деревня с проклятым колдуном, чем смерть от рук разъяр
енных людей.
Ц Туда! Туда! Они побежали туда! Ц пронзительно верещал позади чей-то го
лос.
Наступившие сумерки вспыхнули светом факелов и зазвенели десятками го
лосов. Толпа, подогретая спиртным и легендами о страшных Кошках, начала н
очную охоту.
Ц Подожди, Ц Ладимир рванул ее за рукав, и она оказались в узком простен
ке между домами. Ц На площадь не успеем. Там есть короткий путь. Они обгон
ят нас. Давай по другому. Сначала к каналу, а там под мостом…
Ц Вот они! Вот! Лови их! Ц невесть откуда взявшийся парень был тут же нагр
ажден за свою расторопность. Ладимир пнул его ногой в живот. Тот упал, взви
згнув от боли. Но толпа уже услышала.
Ц Здесь они! Ц подхваченный крик раздался недалеко от места, где они пр
ятались.
Не говоря ни слова, Ладимир дернул ее за рукав и пробежав пару десятков ша
гов, нырнул в подворотню. Дорога внезапно закончилась тупиком Ц крепким
и высоким забором, перегораживающим узкую улочку. Пока она соображала, к
ак лучше преодолеть препятствие, Ладимир нагнулся и отодвинул доску.
Ц Лезь! Ц коротко приказал он. Обрывая рукава рубахи об острые гвозди, Д
оната втиснулась в образовавшуюся щель. Следом пролез Ладимир. Ц Здесь
Люция неподалеку живет…
Ц Так мы?..
Ц Нет, старуху подставлять не будем. И так она нам помогла. Уходим из горо
да.
Не тратя больше слов, он побежал по кривобокой улочке.
Ц Где они? Куда делись? Ц деревянный забор не преграда для хриплых голо
сов. Ц Только здесь были! Перелезть успели, что ли? Вот, Тьма возьми!
Когда они выбежали на набережную, свет факелов метался далеко позади. Но
возбужденные голоса приливной волной несло к каналу.
Ц Под мост, живо.
Ладимир уселся на перила и подал ей пример. Быстро перегнувшись, он прыгн
ул в темную щель между опорой моста и каменным парапетом набережной. Дон
ата, подталкиваемая в спину приближающимся топотом десятков ног, прыгну
ла следом. Ее нога почти утвердилась на каменном выступе, отходящем от оп
оры моста. Почти Ц но в последний момент съехала, и неуклюже взмахнув рук
ами, Доната стала падать в темную воду канала.
Ц Тьма! Ц только и успел сказать Ладимир, свободной рукой схватив ее за
руку. Она так и повисла над водой, не имея возможности подтянуться, потому
что над головой тут же раздался простуженный голос.
Ц Говорю тебе, они были здесь!
Ц И где же они тогда?
Ц Да говорю же тебе, как тени замаячили и исчезли!
Ц В воду что ли сиганули? Так шум бы был… Посвети тут…
После темноты свет резанул по глазам. Доната разглядела белое лицо Ладим
ира, пальцы, что судорожно вцепились в железную решетку, проходящую по ни
зу деревянного настила моста. Прокушенные в неимоверном напряжении губ
ы, и страшные, неподвижные глаза.
Ц Не видно. Прыгнули бы в воду Ц было бы видно.
Ц А может, там, у моста спрятались?
Ц Да где там спрячешься… Хотя, погоди. Сюда иди, посвети мне…
Ц Здесь они! Сюда! Ц вдруг раздался далекий крик и те двое, что держали фа
кел, тотчас устремились прочь.
Чей-то невольный обман спас им жизнь. Ладимир долго разминал сведенные с
удорогой пальцы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35