Стало казаться, что они попросту топчутся на месте. Недалеко то вре
мя, когда наступит рассвет, и неприглядная истина предстанет во всей сво
ей красе. Снова деревня, снова сарай, снова клетка. И костер.
Призрачная свобода обернулась усталостью, голодом и жаждой. И уже хотело
сь лишь одного, чтобы скорей все кончилось. Как угодно. Глаза неумолимо сл
ипались. Да и с какой стати держать их открытыми, если все равно не видно н
и зги? Сделав это открытие, Доната действительно закрыла глаза.
Ц Дура, Ц цепкие руки подхватили и удержали на ногах, а легкая пощечина
привела в чувство. Ц Нашла, когда в обморок падать. Пришли уже, тут ступен
ьки, осторожно…
Под ногами, и правда, обнаружились ступени. Много ступеней, ведущих вниз.

Ц Подожди, я сейчас. Стой, не шевелись, а то башку расшибешь.
Она послушно остановилась, слушая, как незнакомец возится в темноте. Тут
вспыхнула лучина, и Донате пришлось зажмуриться, привыкая к свету.
Они стояли в каменном склепе. Небольшом, всего несколько шагов в длину и с
только же в ширину. Но посреди каменных выступов зияла черная пустота.
Ц Что это? Ц не удержалась Доната, хотя поклялась себе не задавать вопр
осов, пока не сможет обходиться без посторонней помощи.
Ц Колодец Наказания, Ц усмехнулся незнакомец. Доната по-прежнему не ви
дела его лица, но услышала, как его рассмешил вопрос.
Так вот что они придумали! А она-то смеялась, слушая мать. Да и кто поверит в
такое, что провинившегося человека на веревке Ц вон и железные кольца т
орчат, еще и покрыться ржавчиной не успели Ц опускали в колодец и оставл
яли на целую ночь! Если вина малая Ц утром доставали живого и невредимог
о… почти. Мать говорила «жив-то остался, а душа мертва». А если вина больша
я, то и костей на веревке не оставалось. Доната улыбалась, думая, что мать н
арочно рассказывает ей страшную сказку. Вот Судьба-злодейка и наказание
ей придумала, известно Ц над чем смеешься, на том и ошибешься. Сейчас это
т незнакомец Ц она-то, дура, приняла его за спасителя! Ц столкнет ее туда
, а там уже в непроглядной душной темноте и поджидает ее Ключник. Стоит и к
лючи свои, что любую душу открывают, перебирает. Только доставать ее отту
да, из колодца, никто не собирается, и предстоит ей, пока тело не околеет, у К
лючника в прислужницах жить…
Так погоди же ты, неведомый «спаситель»! Смешно тебе? У тебя будет время вс
ласть посмеяться! Доната насилу оторвала взгляд от зовущей пропасти. Одн
и мы с тобой, и неизвестно еще кто кого.
Она воровато огляделась по сторонам, и как бы невзначай назад. На лестниц
е было пусто. В кромешной тьме ей, конечно, далеко не убежать, а «спаситель
», по всей видимости, совсем по-кошачьи видит.
В душе медленно закипала злость. Если не удастся ей столкнуть незнакомца
в колодец, то, по крайней мере, с собой его прихватит. Чтоб не скучно было од
ной Ключнику прислуживать.
Ц Чего уставилась? Ц незнакомец стоял на самом краю пропасти. Ц Нам ту
да, Ц он лучиной повел в сторону колодца. Ц Там нас никто не найдет.
Что-то задело ее в его словах. И, уже делая незначительный шажок навстречу
, уже проигрывая, как бы его толкнуть, чтобы не зацепил с собой, поняла. Он ск
азал «нас».
Ц Почему Ц нас? Ц тихо спросила она, тщетно пытаясь проникнуть взглядо
м в темноту надвинутого на лицо капюшона.
Ц Потому что я пойду с тобой, Ц словно того и ждал, быстро ответил незнак
омец.
Ц Туда? Ц она посмотрела вниз, но свет лучины освещал только железный о
бод, проходящий по краю колодца.
Ц Туда, туда, Ц вздохнул он. Ц Долго стоять будешь?
Ц Ты что, убил кого-нибудь? Ц выдохнула она, пораженная страшной догадк
ой.
Ц Почему Ц убил?
Ц Тебе-то за что такое наказание?
Ц Что ты имеешь в виду?
Ц Я имею в виду колодец, Ц терпеливо объяснила она, удивляясь его недог
адливости.
Ц А, это… Я никого не убивал.
Ц За что же страдать будешь? Там же Ключник Ц ему без разницы…
Ц Нет там никакого Ключника, Ц твердо сказал он. Ц Так идешь?
Ц Куда?
Ц Очень смешно, Ц он вдруг разозлился. Ц Я посмеялся бы. В другое время.

Он занес ногу над пропастью и опустил вниз. От неожиданности Доната вздр
огнула, но незнакомец остался стоять на каменном выступе.
Ц Здесь лестница. Правда, одно название, так, камни выпирают. Но по ним мож
но спуститься. Да не бойся ты, я недавно спускался.
Но чем дольше он говорил, тем яснее она понимала: ни за что она туда не пойд
ет.
Ц Ну? Ц он опустился в колодец по плечи и поднял лучину над головой. Ц Т
ы идешь?
Она мотнула головой из стороны в сторону.
Ц Как знаешь, Ц легко согласился он и исчез из виду, унося с собой свет.
Если бы он стал уговаривать, возможно, она на самом деле поднялась бы наве
рх и пошла прочь. Но та легкость, с которой он согласился, тут же заставила
поменять решение. Особенно, когда она представила себе, как будет искать
дорогу, и как легко ошибиться в полной темноте и оказаться рядом с деревн
ей. Вот посмеются над ней, когда снова поймают!
Первый каменный выступ был еще виден. Срывая ногти, она судорожно цеплял
ась за трещины в сырой кладке колодца, готовая в любой момент скользнуть
вниз.
Ц Осторожно, Ц долетело до нее снизу. Ц Оступишься Ц и поминай как зва
ли. Здесь дна нет.
Она поверила сразу.
Ц Куда же мы идем? Ц хриплый голос потерялся в глубине пропасти, готово
й принять новую жертву.
Ц Здесь боковой ход в подземелье. Туда и идем. Немного осталось.
С великой осторожностью переступая с очередного выступа на следующий, Д
оната думала только об одном: что делать, если ее схватит за горло Ключник
своими мерзкими бесконечно длинными пальцами…

Ц Нравится? Ц спросил он.
Ц Нравится, Ц Доната глупо улыбалась, сидя на соломе, укрытой войлоком.
Она выпила целый кувшин воды, заботливо предложенной незнакомцем. С одни
м беспокойством было покончено. От куска хлеба, протянутого ей, отказала
сь. Вода заполнила в желудке все пустоты, и для пищи там не осталось места.

Небольшую круглую пещеру хорошо освещал факел, предусмотрительно прис
троенный незнакомцем в трещине каменной кладки. Рядом с подстилкой, на к
оторой сидела Доната, лежали какие-то вещи, наполненный мешок, поодаль ст
ояли у стены несколько кувшинов и глиняные фляги. Тут же лежали заготовл
енные факелы, и кресало с огнивом.
Ц Очень нравится, Ц еще раз подтвердила она.
Незнакомец довольно хмыкнул и снял капюшон.
Она узнала его по светлым вьющимся волосам, тотчас рассыпавшимся по плеч
ам. И так же, как в тот раз, у реки, в первый миг приняла за девушку.
Он молчал, довольный произведенным эффектом. Она тоже. Оказывается, люди
бывают даже красивыми, когда их лица не искажены ненавистью. Парня не пор
тил свежий шрам, тонкой розовой полосой тянувшийся от левого виска вниз
по щеке. Оказывается, у людей бывают открытые карие глаза, не прищуренные
в ледяной злобе, и губы, которые не ухмыляются, а улыбаются. Так, что хочетс
я улыбнуться в ответ.
Ц Рука зажила? Ц невпопад спросила она.
Ц Ага, Ц он тряхнул русыми кудрями, отгоняя неприятные воспоминания.
Ц Звать-то тебя как?
Ц Меня Ц Доната. А тебя?
Ц Зови меня Ладимир, Ц сказал он, и почему-то отвел глаза в сторону. Ц Ну
вот. Теперь мы квиты. Ты меня спасла, я Ц тебя.
Ц Спасибо. Только теперь мне кажется Ц это я тебе должна. Пошел против ц
елой деревни… да и в колодец полез.
Ц Ага, Ц весело согласился он. Как будто лазать в колодец для него Ц спл
ошное удовольствие.
Она коротко вздохнула.
Ц Тебе, наверное, уходить надо, а то кто-нибудь хватится меня до времени
Ц такое в деревне начнется…
Ц Ага, Ц снова согласился он.
Ц Ну что ж, Ц с расставанием лучше не тянуть. Ц Прощай. Зачтется тебе до
брое дело. Спасибо еще раз.
Ц Пожалуйста. Только я никуда уходить не собираюсь.
Ц Как это? Ц она опешила. Ц Они же догадаются! Тебя будут искать… и меня.

Ц Будут. Но не найдут.
Ц Так, Ц до нее с трудом доходил смысл разговора. Ц Ты… значит, действит
ельно, кого-то убил.
В ее понимании только этот страшный грех мог заставить человека доброво
льно пожертвовать родным домом, любовью матери, и обречь себя на скитани
я.
Ц Почему сразу Ц убил? Ц он недоуменно пожал плечами, и с лица медленно
сошла улыбка. Ц У меня отец умер, Ц невпопад сказал он. Ц Вчера вечером.

Значит, не показался ей вечерний плач по покойнику.
Ц Сочувствую.
Ц И я тебе, Ц он посмотрел на нее странным тяжелым взглядом.
Ц Все равно, Ц она нахмурилась, Ц не понимаю: какая тут связь?
Ц Такая. Отец умер. Перед смертью Истину сказал… Мне, Ц тусклый безжизн
енный взгляд скользнул по лицу Донаты, как ножом оцарапал.
Ц И что?
Ц Перед смертью сказал Истину мне. Что тут непонятного?
Ц Все тут непонятное, Ц она начала медленно закипать. Не хочет говорить
Ц никто его за язык не тянет, но зачем душу выматывать?
Ц Интересно тебе, что сказал… Всем интересно, Ц он передернул плечами и
тихо заговорил. Больше для себя, чем для Донаты. Ц Мог ведь сказать что уг
одно: гору золота, новый дом, здоровья для матери, в конце концов… А он, Ц г
олос прервался. Парень молчал собираясь с силами. Ц Сказал: всю жизнь ход
ить тебе по дорогам, не зная покоя… Вот так. Легко, думаешь, смириться с Ист
иной? Я ведь как все хотел… Семью, детей… Как обухом по голове, Ц он прикус
ил нижнюю губу и стал совсем молодым: года на два ее старше, не больше.
Донате вдруг захотелось его поддержать.
Ц Плюнь, Ц веско сказала она. Ц Какое дело тебе до отца, раз он так с тобо
й обошелся. Живи, как знаешь. Может, невзлюбил тебя покойник, вот и пожелал
злого. Его зло к нему же обернется, даром что после смерти. Мало ли какой ст
арик на старости лет из ума выживет, сболтнет лишнего. Скажет: что б ты сдо
х. Старческий ум слаб Ц старик уже и сам не рад, а за себя не отвечает. Что ж
е ты, пойдешь и сдохнешь?
Ц Ты что, с дерева свалилась? Ц по-простому предположил он.
Ц Почему сразу с дерева, Ц буркнула она, и тут же обдало ветром воспомин
аний: стоит она на толстой ветке у самой кроны, а вдали встает роскошный ог
ненно-оранжевый диск Гелиона.
Но тут Ладимир заговорил, и простое устройство знакомого мира переверну
лось для Донаты с ног на голову.

4

Оставалось лишь недоумевать, почему мать ни разу не обмолвилась об истин
ном устройстве мира. Не знала? Нет, она не могла не знать. Она ведь так и сказ
ала перед смертью: «Я не мать, чтобы пожелать тебе вечного счастья». И Дона
та нисколько не сомневалась, что будь она ее настоящей матерью, непремен
но пожелала бы счастья. Она Ц Кошка, а не какой-нибудь человек, который пе
ред смертью собственному сыну желает «не знать покоя».
Теперь становилось понятным и отношение к старикам, и злорадные слова зн
ахарки Наины «захочешь проклятье наслать перед смертью, и ничего у тебя
не получится Ц родственников нет».
Многое становилось понятным. Одновременно простым, сложным и… страшным.

Последнее слово умирающего, адресованное близкому родственнику, стано
вилось Истиной. Становилось его судьбой, его счастьем или проклятьем. Да
леко не каждому случалось изречь Истину. Иные умирали молча, иные болтал
и неумолчно, но перед смертью на них так и не сходило Озарение, позволяюще
е изречь Истину.
Бабушку Ладимира считали склочной старухой. Перед смертью за ней бегала
вся семья, выполняя ни то что желание Ц любой каприз. Боялись, скажет таку
ю Истину, что не поздоровится. Старуха болела долго, угрозами близкого пр
оклятья измучила всех. Да во многих семьях так и бывает. Пугала сильно. Быв
ало, поймает маленькую сестренку Ладимира и шепчет ей на ухо: скажу Истин
у, так вовек замуж не выйдешь, старой девой останешься, будут от тебя мужик
и как от прокаженной шарахаться. Сестренка слезы сдерживает, а старуха с
меется. Мать Ладимира только что ноги ей не мыла да воду не пила Ц за дете
й боялась. А перед смертью на старуху Озаренье нашло, и сказала она Истину
матери Ладимира. «Жить тебе, Магда, долго, и ни разу болеть не будешь». Сказ
ала и умерла. С тех пор мать Ладимира ни разу и не болела, избавилась и от те
х хворей, что с юности мучили.
У соседей по-другому было. Девчонка у них, дочь Мокия, маленькая умирала. Е
е в лесу Кошка задрала. А может, и не Кошка, раньше-то считалось, что обычные
лесные кошки на нее напали. Девчонка мучилась сильно, и знахарка ее не спа
сла. Сохнуть стала, почернела вся. А ночью Озарение на нее нашло, и сказала
Истину. А дело, надо сказать, летом было.
«Мама, Ц говорит, Ц порадуешься завтра, выйдешь во двор Ц а там снег».
Наутро деревня просыпается Ц кругом снег лежит, белый, пушистый. Радост
ь была детворе. А мать ее говорит: привет вам от доченьки моей.
Вот и Наина. Никаких таких способностей, чтобы знахаркой быть, у нее не был
о. Сестра ее в тяжелых родах умирала. Ждали, про новорожденную Истину скаж
ет, а она сестре говорит: будешь знахаркой великой, только ослепнешь навс
егда. Наина, когда услышала, в голос выла. Зрение отдать за дар Тайный Ц ещ
е поищи охотников.
А у Родимира, что через два дома живет, удивительное случилось. Брат у него
был, только с ранних лет в семье не жил. Сорвался с места и уехал с торговым
обозом в город. С тех пор ни слуху о нем, ни духу. Поговаривали, к разбойника
м подался, но доподлинно никто сказать не мог. Много лет прошло, уже и Роди
мир стал забывать, что у него брат был. И вот, представь себе, просыпается о
н однажды, а на столе сундук кованный стоит, а в нем золотишка видимо-неви
димо. Серьги женские, браслеты, кольца, словом, побрякушки разные. Хотел от
деревни утаить, да баба у него болтливая, Пистемеей зовут. Проболталась. Н
аина говорит, если б вся кровь, что за то золото пролита, выступила бы на не
м, так захлебнулся бы Родимир в избе своей.
Правда, не принесло то золото счастья. Повез его Родимир в город Ц кому по
нравится проклятое у себя держать? Повадятся покойники ходить, тут и все
й деревне конец.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35