Да у города его разбойники и порешили. А еще через год к Пи
стемее мужичок хлипкий приходил, да и шепнул украдкой, дескать, помер бра
т Родимира года два назад Ц с ножом под сердцем не больно-то поживешь. А н
аграбленное пропало. Подельники рвали и метали, а толку-то?
А вот еще у Кристы, что у самой околицы жила, так с ней и вовсе страшная Исти
на приключилась…

Что там у Кристи приключилось, Доната не слышала. Все поплыло перед глаза
ми, остался лишь запах свежескошенного сена под войлочной подстилкой, и
тихий, баюкающий голос Ладимира.
Проснулась Доната, как от толчка, и успела испугаться. Было так темно, что
в первый момент она не поняла, где находится. У долгожданной свободы был л
ипкий запах подземелья, что холодным потом выступил на лице. Еще у нее был
и каменные стены, сочащиеся влагой, и низкий потолок. Но несмотря ни на что
, это была свобода.
Доверчиво похлопав ресницами Ц мало ли что изменится, и облизнув сухие
губы, она прислушалась. Где-то рядом должен находиться Ладимир. Она сдерж
ала дыхание, но стояла оглушительная, давящая на уши тишина. Мысль о том, ч
то рядом, у входа в пещеру, распахнула свою жадную пасть бездна, заставила
Донату содрогнуться.
Ц Ладимир, Ц позвала она и поразилась, насколько жалко прозвучал ее гол
ос.
А в ответ Ц тишина.
Ц Ладимир, Ц громче позвала она, еще надеясь, что он крепко спит.
Но пещера молчала, храня свои тайны. В том что их было много, Доната не сомн
евалась. В таком ужасном месте, пропитанном стонами, проклятьями, слезам
и, встретил страшную кончину не один человек. Эти стены слышали все: от бра
вады, за которой скрывался страх обреченного, до предсмертных хрипов. Мо
жет, до сих пор в глубине колодца бродят неприкаянные души, виновные в сам
ом тяжком грехе Ц смертоубийстве. И тот душный, спертый воздух, которым о
на дышит, прежде вдыхали люди, объятые смертельным ужасом.
Просидев без движения некоторое время, Доната успокоилась. Она подумала
о том, что будет делать, если Ладимир так и не объявится. Нужно осваиваться
, искать факелы Ц благо она помнила, что лежат они недалеко, и выбираться.
Дождаться ночи, и вперед. Достаточно переплыть реку, а там любимый лес скр
оет ее. На сей раз она как белка по деревьям поскачет. Пусть тогда это неве
домый Лесник попробует ее найти. Это мать в последнее время не могла по де
ревьям прыгать, а ей что? Она молодая.
Мама… Доната глубоко вздохнула. Она помнит клятву. Месяц-два, страсти уля
гутся, и не в разрушенный город колдунов она пойдет скрываться мышкой в н
орке до конца своих дней, а пойдет на запад, в большой город, который назыв
ается Бритоль. Там Доната отыщет какого-нибудь колдуна, да не завалящего,
а самого настоящего, который укажет, где найти… Пусть так и называется Ц
Та Женщина. Самое подходящее название. Безликое и бесчувственное.
Памятуя о том, что легла слева от входа, Доната терпеливо пошарила руками
по полу. Ага, вот и факелы. Где-то должно быть кресало с огнивом… Чудесно. Ос
тавалось надеяться на то, что не отсырела пакля, пропитанная смолой.
Руки привычно справились со знакомой работой. Скоро вспыхнули первые ик
ры и занялось робкое пламя. Привыкнув к свету, Доната подняла факел над го
ловой и застыла от удивления. Там, где, как она помнила, должна быть стена, т
еперь ясно обозначился темный провал еще одного хода. Для верности Донат
а обернулась. Точно. Здесь тоже был ход, но он вел к колодцу. Она сделала нес
колько шагов и открылась страшная, нисколько не изменившаяся глубина ко
лодца.
Доната вернулась в пещеру и долго вглядывалась в неизвестно откуда взяв
шийся ход.
Не может быть, чтобы она его не заметила. Или… может быть? Тогда понятно, ку
да делся Ладимир. Вот уж кто тут все ходы и выходы знает. Сколько раз нужно
было сюда спуститься, чтобы заготовить столько кувшинов, факелов, да сен
а под войлочную подстилку натаскать!
Доната ожидала, что сырой воздух заставит ее вздрагивать от звука шагов,
а вместо этого она не слышала даже собственного дыхания. Шумно выдохнув
несколько раз, она была поражена, насколько бесплодной оказалась ее попы
тка. Тугой вязкий воздух неохотно пропускал ее вперед, чтобы тотчас сомк
нуться за спиной. Факел добросовестно освещал близкие стены и низкий пот
олок. Каждый шаг давался Донате с трудом, и лишь вера в то, что в конце пути ж
дет Ладимир, с которым не так страшно будет выбираться из колодца, толкал
а ее вперед.
Сердце то и дело сбивалось с ритма и глухо бухало в груди. И уже раз десять
хотела Доната повернуть назад, но юркое любопытство, хитрым зверьком зат
аившееся в душе, царапало острым коготком: что ждет ее там, в конце пути? Та
к осторожно и ненавязчиво царапало, отвергая всякие представления о воз
можной опасности, что Доната продолжала идти.
Стены, облицованные камнем, безусловно уложенным человеческими руками,
пол с булыжниками, так плотно подогнанными друг к другу, что не оставляли
ни малейшего зазора, влага, диковинной росой блестевшая в свете факела
Ц все притягивало взгляд. Доната знала еще один такой мир Ц Лес. Но там б
ыло все давно изведано, все знакомо. А здесь…
Она повернула бы назад, встань перед выбором из двух разделившихся от ос
новного туннелей, но путь был таким ровным и гладким, что не было препятст
вий к тому, чтобы не пройти его до конца. Спустя некоторое время стало заме
тно, как раздались вширь стены, а потолок постепенно поднялся выше.
По-прежнему царили покой и тишина. Ни тебе страшных зубастых крыс, о котор
ых упоминала мать, рассказывая о подземных пещерах, ни тебе вертихвосток
Ц крохотных зверьков, которые, нападая на человека, мгновенно вгрызают
ся под кожу, и чтобы их достать, приходится острым ножом резать собственн
ое тело. Значит, вполне может оказаться, что и страшного Ключника, подбира
ющего ключи к человеческим душам, в природе не существует.
Как она догадалась, что стоит в величественном, путающем все представлен
ия о подземных пещерах зале, Доната не знала. Возможно, не будь этих неохва
тных колонн, представляющих собой каменные валуны, уложенные один на дру
гой, словно огромная сороконожка растянулась до самого потолка Ц Донат
а прошла бы дальше. Но эти исполинские столбы… Открыв рот, она подняла гол
ову, разыскивая потолок в непроглядной высоте, но света факела хватало л
ишь на то, чтобы выхватить из темноты малую часть одной колонны, и еще мень
шую Ц следующей, и еще…
Выжженный неистовым огнем круг навеки повредил каменную кладку. Доната
потрогала носком сапога выбоину, покрытую жирным слоем черного, растерт
ого в пыль камня, но переступить черту не решилась. От очертания окружнос
ти к центру тянулись такие же выжженные полосы, но разглядеть рисунок це
ликом не представлялось возможным. Зато она хорошо видела, что там, где см
ыкались линии, виднелся каменный круглый выступ высотой в половину чело
веческого роста. По ободу, крепко вбитые в камень, торчали массивные желе
зные кольца. Доната в волнении прошлась по кругу, по-прежнему не переступ
ая черты. Ей вдруг почудилось: стоит сделать неосторожный шаг, и начнется
древний магический ритуал, в котором ей может быть определена только одн
а роль Ц жертвы.
Долгое время она стояла, жадно разглядывая исполинские колонны, камни, п
окрытые пеплом, выступ, который про себя назвала плахой. Ей не дано узнать
, чью бьющуюся в агонии плоть призваны были сдерживать железные кольца к
аменной плахи, для какого тайного обряда служили эти загадочные рисунки
, полосы, выжженные на камнях, которые не под силу сотворить простому огню.

Вдруг погас факел. Пламя потянулось вверх, медленно, словно нехотя оторв
алось от древка и исчезло, оставив после себя короткую вспышку, которая е
ще долго слепила глаза. Доната зажмурилась Ц с чего бы это огню понадоби
лось вести себя таким непривычным образом? А когда открыла глаза, холодн
ый пот мгновенно выступил на коже.
Он стоял в десятке шагов. И был точно таким, каким она себе его представлял
а.
Белое лицо, единственная часть тела, свободная от темной хламиды, светил
ось в темноте, отчего создавалось впечатление, что оно парит в воздухе. Ог
ромный покатый лоб перетекал в хрупкий нос с хищно вырезанными, трепещущ
ими ноздрями. Круглые глаза без век смотрели прямо на Донату. Черные дыры
глаз с красной окантовкой по краю подчеркивали ощущение того, что белое
лицо Ц не более чем маска с прорезями для глаз, надетая на нечто отвратит
ельное и бесформенное. И трещина безгубого рта Ц прореха в шитье неради
вой портнихи.
Откуда-то из щелей хламиды возникли руки, те самые, что порой являлись Дон
ате в кошмарных снах. Руки с бесконечно длинными тонкими пальцами, как ве
ревками перетянутые на стыке фаланг узлами суставов. Хрупкие, дрожащие,
нервные, живущие отдельно от неподвижного тела, они перебирали связку кл
ючей.
Дз-ы-ы-нь-нь-нь.
Звук был подобен удару колокола. Он заполнил все окружающее пространств
о. Изголодавшееся эхо вцепилось в него и поступило так, как поступают со з
лейшим врагом Ц разорвало на части.
Нь-дз-нь-дз…
Этот нескончаемый перебор едва не лишил Донату чувств.
Он стоял, не двигаясь. Лишь постоянно шевелились ломкие в суставах пальц
ы.
Вот он, миф, реально существующий на самом деле. Ключник.
Перехватив удобнее древко факела, она приготовилась сражаться. До конца
. Пусть погибнет тело, но он не получит душу. Потому что тело без души еще мо
жет жить, но в мертвом теле не может быть души. Пусть сражение выйдет нелеп
ым, смешным, пусть. Этот мерзкий тип не получит ее только потому, что у него
столько ключей! Пусть смеется потом, вспоминая ее… Если есть уроду чем см
еяться.
В насмешку над ее решительностью белая пелена на миг закрыла черные пров
алы глаз, и в руках Донаты дрогнуло древко. Не в силах сдержать острый прис
туп страха, она невольно сделала шаг назад.
Ц Ты, Ц словно посыпались с горы камни, увлекая за собой обвал. Ц Пришла
. Сама.
Его рот не двигался. Голос шел откуда-то изнутри.
Это явилось последней каплей. Не выпуская из рук древка, бесполезного, но
дающего надежду, Доната по памяти бросилась туда, откуда пришла. Такие др
ужелюбные прежде камни теперь норовили вывернуться острым углом и стат
ь серьезным препятствием между ней Ц бегущей с грациозностью раненног
о зайца, и выходом. Перепрыгивая через невидимые в темноте выступы, она ни
разу не обернулась. Ей было страшно убедиться, что ее старания не более, че
м трепыхание бабочки в ладонях, и Ключник следует за ней по пятам.
Она остановилась, когда бежать стало некуда. Заметавшись у бесконечной с
тены в поисках хода, Доната тщетно пыталась с собой совладать. Да где же вы
ход, Тьма его дери?!
Держась правой рукой за стену, она побежала вдоль. Рука везде натыкалась
на каменную кладку. Быстрое движение разогнало кровь по жилам. Нет, страх
никуда не делся, он был тут, в сердце, но справляться с ним стало легче.
Доната не знала, сколько кругов по залу она пробежала. Может, один, может д
есять, а может, и половины не было. После месяца голодовки тело начало уста
вать. Рука еще впивалась в щели между камнями, а ноги запинались. Пару раз
споткнувшись, на третий не удержалась и кубарем покатилась по полу, обди
рая руки об острые камни.
Короткий смешок Ц так трещат сухие ветки, если нажать посильнее, был ей н
аградой за все усилья. Он раздался у самого уха, когда Доната с трудом подн
ялась на ноги.
Ключник по-прежнему стоял в десятке шагов от нее. Расстояние между ними н
е уменьшилось, но и не увеличилось. Ничего похожего на юмор не светилось в
его глазах. Напротив, там пульсировал черный дрожащий мрак.
Ц Ты. Пришла. Сама.
Доната прижалась к стене лопатками и, не отрываясь, смотрела на то, как при
ближается Ключник. Она отчетливо, как при свете дня, видела белое застывш
ее лицо, и безгубый рот в трещинах поперечных морщин. И складки хламиды, че
рной волной скатывающиеся с камня на камень.
Ключник остановился. Белая пелена снова закрыла черные дыры глаз, будто
беспокоилась о сохранности того, что находилось внутри.
Ц Ты. Пришла. Сама. Я. Остался. Должен. Твоей. Матери. Иди.
Голос умолк. И к ней потянулись беспокойные, суставчатые пальцы.
Сердце Донаты, птицей трепетавшее в горле, вдруг сорвалось и ухнуло вниз,
разом лишив ее последнего представления о том, что она еще жива…
Она очнулась на войлочной подстилке, лицом в соломе, но поняла это не сраз
у. Понадобилось время. Много времени.
Когда появился Ладимир, она сидела на соломенном ложе и качалась, обхват
ив себя руками.
Ц Уже проснулась? Ц удивился он.
Ц Пр-р-роснулась, Ц только и смогла вымолвить она.

5

Ц Так что там приключилось у Кристы? Ц Доната с удовольствием перепрыг
нула через неширокий овраг. Если бы не кусок хлеба с теплым чаем, ставший п
оперек горла, дорога не причиняла бы ей никаких неудобств.
Ц У какой Кристы? Ц переспросил Ладимир. По легкости передвижения он не
уступал ей. И к тому же, в последнее время резко прибавил темп.
Ц Ну, тогда, в пещере, ты не договорил…
Ц Я не договорил? Побойся Света, девушка, я все сказал. Только ты заснула
Ц вот так и скажи.
Ц Ладно. Говорю. Оно и понятно: устала маленько, Ц она стрельнула глазам
и в его сторону. Ц В твоей деревне уж больно сытно кормили. Отъелась на да
рмовых харчах, вот в сон и потянуло.
Ц Это точно. Деревня у нас хлебосольная.
Лес мало чем напоминал тот, с детства знакомый. И деревья какие-то худосоч
ные Ц нет в них величия. И подлесок хилый. И ягод меньше. И цветы мелковаты.
Зато одна радость разом перечеркивала недовольство: сквозь листву проб
ивались лучи Гелиона. Световые пятна играли с Донатой в чехарду, и она не п
реминула наступать на них, когда была возможность.
Ладимир хорошо знал лес, и Доната доверилась ему.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35