Я с ним буду. Как раз в
ремя.
Она ткнула черным пальцем в сторону неподвижно лежащего Ладимира.
Ц Не надо его, Ц беззвучно шевельнулись губы. Ц Пусть так умрет. Меня во
зьми.
Но Мара услышала.
Ц Я не только жизнь, но и смерть пью. Да, и смерть…

Ц Куда мы идем? Ц это был первый вопрос, который он задал ей после того, к
ак пришел в себя.
В то утро было пасмурно, но вдруг стало светлее. Нет, Гелион по-прежнему ст
ыдливо прятался за низкими тучами, но озарила поляну радость, что вспыхн
ула на лице Донаты. И от радости, что нахлынула как зной в жаркий день и под
косила колени, она чуть не ответила так, как отвечала всегда. Но перед глаз
ами встало безжизненное, запрокинутое лицо Ладимира, когда черная демон
ица держала его за горло, царапая острыми когтями тонкую кожу.
Ц В…. Ц только раз споткнулась она. И то потому, что боялась не за свою жи
знь. А потому, что больше не хотела видеть, как черные руки касаются белого
тела. Ц В Гранд. Идем в Гранд.
Сказать, что он удивился, значило ничего не сказать. Вид у него стал, как у р
ебенка, которого несправедливо лишили любимой игрушки. Он долго смотрел
на Донату. Неизвестно, что он прочел в ее глазах, но не сказал ни слова. Ни в
тот день, ни на следующий. Ни через неделю. Но вел себя так, словно они изнач
ально уговорились: он проводит ее в Гранд, и все Ц поминай, как звали.
Он быстро поправлялся. Буквально на следующий день после памятной встре
чи с Марой, он легко вздохнул, открыл глаза и спросил: куда мы идем? Доната о
т радости совершенно упустила, что за этим вопросом вполне может последо
вать и другой. Тот, на который она не успела придумать ответа.
Ц Как нам удалось спастись? Кто справился с Мусорщиком?
Так прозвучало вслух, но его глаза сказали больше. Нет, его по-прежнему ин
тересовал вопрос, как ему, мужчине, удалось остаться в живых с множествен
ными переломами ребер. Но в гораздо большей степени его интересовал вопр
ос: как умудрилась выжить она, не получив ни одной царапины, исключая синя
ки на шее.
Она не нашлась с ответом. Сославшись на то, что для поддержания тепла необ
ходимо срочно подбросить дров в затухающий костер, Доната стрелой вылет
ела из шатра. Занятая лихорадочными поисками приемлемого ответа, она угл
убилась в густой подлесок. Ветви хлестали ее по лицу, но боль, обострившая
чувства, не привела к ответу. Бесполезные блуждания заставили ее останов
иться у гнезда глухарки. Доната безжалостно согнала ее, рассудив, что глу
харок много, а Ладимир один. Она аккуратно завернула теплые еще яйца в руб
аху и пошла обратно.
Когда она вошла в шатер без сушняка, но с яйцами, у нее сложилось впечатлен
ие, что она никуда не уходила. На его губах застыл прежний вопрос. А ответа
не было.
И тогда она ляпнула первое, что пришло в голову. В конце концов, истина кры
лась где-то рядом.
Ц Мусорщика убила я, Ц она не смотрела ему в глаза, и так было понятно, чт
о она там увидит.
Ладимир не стал спокойно наблюдать за тем, как она занялась приготовлени
ем добытых яиц. Вопросы посыпались из него, как горох из порванного мешка.

Ц Как ты смогла? Ты не врешь? Мусорщика можно убить? Как мы очутились в лес
у? Да скажи ты правду, наконец!
Пришлось обстоятельно ответить на каждый. Прикрываясь, впрочем, слезящи
мися от пепла глазами Ц костер-то приводить в чувство надо. Как известно
болтовней не намажешь хлеб к обеду.
Да, Мусорщика убила она. Если, конечно, Ладимир помнит, и от удара у него не о
тшибло память Ц один нож, который она метнула, попал точно в глаз. Второй
раз она промахнулась. Когда Ладимир, непонятно в силу каких причин Ц не м
ог, что ли чуть подождать? Ц возомнил себя победителем, она метнула трети
й нож, также попавший в цель. Естественно, Ладимир этого видеть не мог. А жа
ль. Приятно, Тьма возьми, когда за твоей победой наблюдают. Так вот. Когда о
н, отброшенный ударом мощной лапы, благополучно приземлился и тем самым
снял с себя обязанности, присущие мужчине… Как это какие? Защищать женщи
н и детей.
Очень смешно. Нет, к детям она себя не относит…
А если он считает, что его болезненное состояние позволяет ему оскорблят
ь ее, то…
Извиненья она принимает. У нее оставалось мгновенье, чтобы бросить после
дний нож Ц вот этот самый. Ладно, она разрешает его подержать, только акку
ратней Ц легко порезаться. Нож вошел в глаз, и Мусорщик в тот же миг умер. Т
олько завыл страшно и упал, едва не придавив ее своим телом.
Она сама бы не поверила, если бы кто рассказал. Но позже, раздумывая над та
ким странным поведением всесильного Мусорщика, она пришла к выводу. Скор
ее всего, те ножи принадлежали самому Мусорщику, только в прошлой жизни, к
огда он еще был человеком. Как известно, Мусорщика можно убить лишь его со
бственным оружием, которым он владел в бытность человеческую.
Как неизвестно? Донате даже удивительно, что кто-то может не знать таких п
ростых вещей! Она, например, знала это с детства. Вот именно: Гурьян и не под
озревал о том, что своей благодарностью спасает им жизнь. А может, втайне х
отел, чтобы его брата избавили от мучений, кому же понравится после смерт
и Отверженным быть? Врагу заклятому не пожелаешь. Ведь всем известно, что
Мусорщика можно убить…
Не может быть, чтобы Ладимир об этом никогда не слышал! Забыл, наверное. Ты
сячи и тысячи людей по жизни ни разу не встречаются с Мусорщиком. Это же вс
е равно, что найти Желтую траву…
Потом вранье плавно слилось с правдой. Спустился с дерева Антип…
Она тоже удивлена, что он остался жив. Судьба, однако.
Пожалуй, Ладимир слишком много говорит. Вчера еще только умирал, а сегодн
я болтает без умолку. Вот так и выходила его: благодаря Сон-траве, Кукольн
ику, да…
Всего три дня без памяти был. И нечего смотреть на нее такими глазами. Мета
лся, был без сознанья Ц что было, то было. А бредить Ц не бредил, и имени лю
бимой Марицы, не к ночи будет помянута, не называл.
Доната нарочно так грубо закончила разговор. Пусть будет короткий осужд
ающий взгляд Ц кто же дурно говорит об умерших? Зато не будет череды беск
онечных вопросов.
Через два дня Ладимир начал вставать, и она не смогла его удержать. Он выше
л из колкого шатра, добрался с ее помощью до ручья и долго смотрел на журча
щую воду. Ладимир улыбался, и все пело в душе у Донаты.
В радости, которой изголодавшаяся душа питалась, как хлебом насущным, бы
ла одна печаль. Занималась ли она поиском сушняка для костра, собирала ли
грибы, добивала ли метательным ножом глухарку, цытавшуюся взлететь, напо
лняла ли водой просмоленную флягу, печаль занозой сидела в сердце. То и де
ло заставала себя Доната в самых неподходящих местах например, у корней
огромного поваленного дерева. В темноте, среди душного запаха вспоротой
корнями земли. Отрешенную и прислушивающуюся к себе.
Где? В каком месте ее тела таилась эта трижды проклятая Черная… Обойдемс
я без имен. Где она сидела, эта черная ведьма? В руке, ноге, сердце, голове? Не
ужели есть в собственном теле, знакомом с детства, уголок, над которым Дон
ата оказалась не властна?
Чем дольше она мучила себя неразрешимыми вопросами: а согласилась бы она
дать на отсечение руку, знай точно, что там скрывается демонское отродье,
тем яснее напрашивался вывод: черная стерва сказала ей правду. Ее отец бы
л Повелителем демонов, а Та Женщина вступила с ним в схватку и убила. А пос
кольку демон, как верный слуга, должен умереть со своим хозяином, так полу
чилось, что черная гадина зацепилась за не рожденный плод.
С этого места в рассуждениях Донаты начиналась мания величия. Судя по вс
ему, ей от природы даны силы немалые Ц в деревне быть бы ей знахаркой Ц п
отому и не смогла черная тварь выжить ее из тела. И пока она в ее теле, не вид
ать ей самостоятельности Ц вот и тянется к тайному обряду, чтобы обрест
и подвластную оболочку.
Не сходились концы с концами. Могла ли черная дрянь убить ее, откажись она
идти в Белый город? После Мусорщика легко в это верилось.
Да Ц это угроза. Прости мама, она не забыла о клятве. Она выполнит ее позже.
После того, как избавится от того подарка, которым наградила ее Та Женщин
а.
Ладимир с каждым днем чувствовал себя все лучше и лучше. Дошло до того, что
он с легкостью справлялся с возложенными на себя обязанностями. В хитро
умно сооруженные силки из тех веревок, что нашлись в повозке, попался отк
ормленный за лето заяц. Зажаренный на вертеле, он разом расставил все по с
воим местам: жить, оказывается, хорошо.
Ладимир обнаружил в повозке свой меч и долго благодарил Донату. А она, при
нимая слова благодарности, хоть убей, не могла вспомнить, когда ухитрила
сь его туда положить.
А спустя неделю Ладимир сидел у костра, глядя на игриво мерцающие языки п
ламени.
Ц Пора в дорогу, Ц просто сказал он, и Доната поняла Ц счастье кончилос
ь.
Еще день им потребовался на то, чтобы запастись в дорогу мясом да грибами
Ц мясистые белянки, подсушенные на огне Ц спасенье, когда голод не брат.

Он так и не спросил, почему необъяснимый прежде Бритоль сменился не мене
е загадочным Грандом. Или решил отложить разгадку на потом. Что тоже устр
аивало Донату.
Потому что «потом» у них было отдельное. Еще неделя, другая, и каждому сужд
ено продолжить свой путь: ей вернуться на юг, в знакомые с детства места, с
тарательно обходя деревеньку, где у местных жителей долгая память, навер
няка подогретая неудачным походом в лес.
А Ладимир… Что ж. У него своя Истина, против которой, как известно…
Сможет ли он бродить по дорогам без нее, выполняя «пожелание» батюшки Ц
вопрос, на который нет ответа. А на другой вопрос Ц сможет ли она без него
жить, ответ напрашивался сам собой. И такой ответ что выть хотелось, глядя
на то, как золотятся отросшие кудри в лучах Гелиона.
К закату третьего дня дорога вывела их к хутору. С пригорка открывался ви
д на крепкие дома, обнесенные добротным забором с разукрашенными ворота
ми, на реку, заметную с пологого берега. Белый дымок лентой поднимался в не
бо и терялся в голубой вышине.
Доната, вдоволь насмотревшись на живописный хутор, даже глаза зажмурила
. Все казалось, откроет, а там пустой холм с выжженной Гелионом травой. Но в
се оставалось на месте.
Ворота открылись сразу, стоило стукнуть пару раз посильнее. Белобрысый п
аренек придирчиво оглядел Донату с Ладимиром и поклонился.
Ц Путникам завсегда рады, Ц вежливо сказал он. И в ответ на приветливые
слова, добавил: Ц Покажу, где ночевать будете.
Доната с опаской, не привычная к такому обхождению, последовала за парне
м, то и дело оглядываясь, чтобы наметить путь возможного бегства. На тот сл
учай, если доброе расположение хозяев внезапно сменится на другие чувст
ва. Люди, что с них возьмешь? Сейчас тебе улыбаются и скалят зубы, а после гл
аза полны ненависти, и они готовы тебе глотку перегрызть. А потом еще и опр
авдываться начнут: Истина у меня такая, а против нее, как известно…
Ладимир напротив, лучезарно улыбался и принимал все за чистую монету.
Комната, где их разместили, оказалась уютной и чистой. Седенький старичо
к, улыбчивый и благообразный, вполне удовлетворился объяснением, что бра
т с сестрой, де, путешествуют.
Ц Ага, ага, Ц он покивал головой, но бровей поднимать в ироническом «зна
ю я, какие брат с сестрой», не стал. Чем сразу расположил к себе Донату. Ц В
он одна лавка, вон другая Ц ночуйте, не убудет. Что не все встречать путни
ков вышли, так не серчайте на то Ц сын мой умирает, младшенький… Все хозяй
ство на нем было. Так вот… Судьба.
После слов сочувствия, вырвавшихся у Донаты, старичок опять покивал голо
вой и вышел, прикрыв за собой дверь.
А спустя некоторое время появилась розовощекая девица, чья непосредств
енная красота так и бросалась в глаза: все эти веснушки, курносый нос и алы
е, как сок малины, губы. Она стрельнула глазами в сторону Ладимира и Доната
сразу пожалела о том, что не остались они ночевать у рощицы неподалеку.
Ц Люди прохожие, путники, Ц всплеснула руками девица, назвавшаяся Улит
ой. Ц В кои-то веки к нам забрели. Раньше, бывало, все за столом собираются,
рассказов послушать, а нынче горюшко у нас, дядя мой умирает, Ц она покос
илась на Ладимира, и Доната всерьез засомневалась, а так ли велико ее «гор
юшко»? Ц Ой, что же это я? Вы же голодные, и дедушка велел накормить. Когда г
орюшко, все из головы вылетает.
По мере того, как на столе появлялись копченая колбаса, свежий хлеб, молок
о, зелень, сыр, в голове у Донаты прояснилась картина нехитрого устройств
а хуторского хозяйства. А также хитрых родственных переплетений Ц кто,
кому и кем приходится. Все это влетало в одно ухо и благополучно вылетало
из другого. Задержалась в голове только душещипательная история о том, о
ткуда на самом деле появился такой милый, так и просящийся на картинку, ху
тор. Все дело в Истине, чуть не опередила говорливую девицу Доната, и оказа
лась права. Действительно, отец того старичка, который встретил Ладимира
с Донатой в доме, перед смертью изрек Истину: радуйтесь, детки, хутор у вас
будет, ни в сказке сказать, ни пером описать.
Так и стало. Утром просыпаются в старом доме Ц у самой изгороди в углу сто
ит, а вокруг хуторок стоит на загляденье, и все в нем для жизни. Но как извес
тно, не было бы счастья, так несчастье пришло. Умирает дядя и шестерых дето
к оставляет на жену свою. Лесная змея его на днях укусила, в такое место, чт
о и сказать грех. До дома едва дошел, да на пороге и упал без чувств. Опух, по
чернел, от прежнего дяди одни глаза и остались.
Доната долго не могла заснуть. Она слышала, как на соседней лавке ворочал
ся Ладимир. Все его чувства на лице были написаны. В том, с какой жадностью
он набросился на деревенскую еду, как любовно оглаживал все, что попалос
ь под руку: досталось даже печным беленым камням и пузатому горшку. Какой,
полный крестьянской сметки взгляд устремлял то на стол, стоящий у окна, т
о на дверь, ведущую в сени.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35