Ц Не пойду, Ц ответила Доната. Хотя это единственное, чего ей хотелось б
ольше всего.
Ц Ага, Ц кивнул головой. Ц Тогда вещи не потеряй в суматохе.
Сэтими словами он аккуратно положил у ее ног лук, которым разжился в дере
вне, и одноручный меч. Накануне вечером Ладимир торжественно вошел в ком
нату с приобретенным оружием и долго рассматривал меч при свете свечей.
Потом недовольно нахмурился и убрал меч в ножны. Доната не стала спрашив
ать, умеет ли он с ним обращаться, и так понятно, не для красоты же купил?
И теперь, глядя на сложенное у ее ног оружие, Доната не спешила поднимать г
лаза. Ей ни к чему было видеть, как Марица повисла на крепком плече Ладимир
а.
Устраиваться на ночлег Ц дело хлопотное. Но и с ним вскоре было покончен
о. Когда на землю упали сумерки, весело затрещали костры, забулькало в кот
елках варево. Остро запахло дымом и вареным мясом, щедро сдобренным спец
иями.
Доната все-таки искупалась. Дождалась, когда стемнеет и нырнула в кусты, в
заранее присмотренное вдалеке от людских глаз место.
Когда разомлевшие после купания, с блестящими от мытья волосами, Ладимир
с Марицей появились у костра, Доната смотрела на огонь и терпеливо дожид
алась ужина.
Всадники, так же, как и ехали, устраивались на ночлег отдельно. У них был св
ой костер и своя компания. Как и у хозяина с помощниками. Не доверяя никому
, Якоп дважды обошел поляну, проверил каждую повозку, не преминул собстве
нноручно ощупать все мешки. Что-то прикрыл, что-то наоборот раскрыл. Но по
здним вечером угомонился и он.
Языки огня зазывно гладили обожженные бока котелка. Парфен, которому еди
ногласно доверили приготовление ужина, зачерпнул ложку и отправил в рот
, проверяя варево на вкус. Бросив в котелок горсть сушеных трав, удовлетво
ренно кивнул головой.
Ц Осторожней с перцем, Ц Антип вертел в руках миску, ожидая конца свяще
ннодействия. Ц Острое я не того.
Ц Будь спокоен, Ц Парфен протянул Кирику миску, наполненную горячим ва
ревом.
После настал черед Антипа. Донате досталось в последнюю очередь. Она огл
янулась в поисках ложки, которую, насколько помнила, оставила рядом, на чи
стой тряпице, но ничего не нашла. Еще раз огляделась, на этот раз вниматель
ней, но результат оказался тот же. Не есть же варево из кусков вяленого мяс
а, овощей и размоченных сухарей руками? И когда уж совсем собралась перет
ряхнуть котомку в поисках заветной ложки, вдруг обнаружила ее в руках у М
арицы. Та, не обращая на Донату внимания, отправляла в рот порцию за порцие
й. Лишь когда в миске ничего не осталось, она слила остатки в рот и невинно
посмотрела на Донату.
Ц Ложку ищешь, сестра? Ц сыто улыбнулась Марица. Ц Возьми свою ложку. Св
оей я чего-то не нашла. Не иначе Ц потеряла.
Доната ложку взяла, не сказав ни слова. Так, наверное, и становятся девки б
есстыжими. Стоит взять у такой бесстыдницы какой-нибудь предмет, и готов
о. Заразишься распутством и будешь к парням приставать. С этой мыслью Дон
ата преспокойно вытерла использованную ложку о чистую тряпицу, и только
потом занялась едой. И поэтому не видела, какими глазами смотрит на нее ос
корбленная Марица, иначе непременно бы поперхнулась.
Миска быстро опустела. Еще сожалея о том, что нельзя повторить ужина, Дона
та подняла взгляд и столкнулась со взглядом Марицы. Огромные глаза отраж
али языки пламени. Побледневшие губы и прикушенная нижняя губа говорили
о сдерживаемой ярости.
Ц А вот еще у меня был случай, Ц начал долгий рассказ Антип, не обративши
й внимания на то, какие страсти бушуют у костра.
Но он не договорил.
Ц Брезгуешь значит мной, сестра, Ц и куда только подевался звонкий деви
чий голосок? Ц Думаешь, я бесстыжая, что на шею парням вешаюсь? Зато я все д
елаю по любви, не то что некоторые, которые из-за денег с кем угодно, хоть с
лысым, хоть с хромым могут в постель завалиться. Думаешь, я не знаю, у кого п
режде был поясок с метательными ножами, что на тебе красуется? И за какие т
акие утехи он тебе достался?
Доната не стала дожидаться окончания пылкой речи. Она неторопливо отста
вила миску и спокойно поднялась со своего места. Вскочила и Марица. Не усп
ел никто и глазом моргнуть, как они застыли друг напротив друга. Но затишь
е длилось одно мгновенье, необходимое для того, чтобы коротко, без замаха
отвесить Марице звонкую пощечину. Та не осталась в долгу. Но ответный жес
т не получился. Доната перехватила ее руку так же легко, как прежде хватал
ась за ветку, казавшуюся недоступной. Так, что вырваться было невозможно.
Схватила и тут же завернула Марице за спину. Та пыталась извернуться и св
ободной рукой достать до волос обидчицы, но Доната нажала сильнее, и от вс
ей решимости пышнотелой девицы остались ругательства и всхлипы.
Их разняли мужчины. Ладимир с Кириком придержали остервенело бьющуюся в
их руках Марицу, а Парфен, которому досталась Доната, тут же отпустил ее. Н
адобности в том не было. Доната скинула его руку со своего плеча и отошла в
сторону. Смотреть на то, как стремительно поменялась от злости внешност
ь привлекательной девицы, у нее желания не было.
Ц Ревность, девка, плохой советчик, Ц шепнул ей на ухо Парфен.
Доната вскинула на него удивленные глаза Ц при чем тут ревность?

Когда Доната проснулась, деревья еще серебрились в свете Селии. Но туман
Ц предвестник близкого рассвета, белой змеей вился в густой траве. Рядо
м, привалившись к колесу повозки, крепко спал Парфен. Природа, вбиравшая с
илу перед новым днем, чутко прислушивалась к звуку его храпа. Чуть поодал
ь глухо сопел Антип, а с другой стороны от повозки крепко спали Ладимир с М
арицей. Он лежал на спине, вольготно раскинув руки, а под мышку ему уткнула
сь девица, даже во сне сохранявшая обиженный вид. У Ладимира шевелились г
убы, будто он разговаривал во сне. Донате хотелось верить, что не с отцом, н
аградившим сына такой Истиной. Хотя в свете последних событий Ц бродить
неприкаянно по дорогам все же милосердней, чем зыбкое существование в в
иде Отверженного.
Предрассветный сон глубок и тяжел. Доната поднялась, не опасаясь никого
разбудить. Уйти она решила еще вчера, но в последний момент одумалась. Они
могли счесть ее поступок поступком сгорающей от ревности девицы.
Взвесив на спине котомку, Доната сдвинула ремешок вправо, чтобы не натер
плечо. В последний раз оглянулась на спящих людей и содрогнулась от непр
иятного чувства, всколыхнувшегося в глубине души. Чужие, равнодушные, на
полненные ненавистью и злобой Ц разве не те же люди гнали ее с матерью, ка
к гонят дикого зверя? Какое ей дело до чужих страстей и чуждых Истин? Что е
е связывает с ними, кроме общности формы, и связывает ли вообще? Ей не нужн
ы Истины, она способна сдержать клятву, данную матери, и без всяких Истин,
против которых не попрешь. В их клятвы давно уже никто не верит, поэтому и
дается им свыше Истина Ц хочешь не хочешь, а исполняй.
Так им и надо, и ничуть не жаль.
За поворотом тропинки открылась поляна, на которой паслись стреноженны
е лошади. Рядом, пристроившись у мшистого пня, спал караульный. Девушка ус
мехнулась: хорош наблюдатель! Рассветный сон тяжел и беспробуден, только
будь осторожен Ц как бы не стал он последним.
Буквально на глазах окружающий мир посерел, чувствуя близкое дыхание Ге
лиона. В белом тумане, скрывавшем траву, паслись лошади. Доната успела уди
виться, как они умудряются отыскивать там сочные стебли?
Она почуяла то страшное, от которого нет спасенья, вместе с лошадьми. Конс
кое ржание заглушил пронзительный крик, что вырвался из ее горла.
Ц Мусорщик!!
И в сознании отпечатался мощный прыжок огромного зверя Ц пса с человече
ским лицом, в то время как страх погнал ее обратно к месту стоянки обоза. А
в глазах стояло то, с какой легкостью Мусорщик, положив передние лапы на к
руп хрипящей от ужаса лошади, сломал ей хребет. Лошадь еще пыталась встат
ь на дыбы, но стреноженная, не могла этого сделать. Она не хотела знать, что
это вряд ли бы ей помогло но все равно пыталась и пыталась, в то время как з
адние ноги уже не повиновались.
В лагере царила суета. Кто-то разжигал остывший костер, кто-то дико крича
л, доставая меч из ножен, кто-то отдавал распоряжение перевернуть повозк
и, чтобы из прикрытия попытаться достать Мусорщика стрелами, кто-то бест
олково суетился и выл, закрыв голову руками. Никто даже отдаленно себе не
представлял, что нужно делать, чтобы одолеть Мусорщика. Немногим удалось
остаться в живых после встречи с ним, да и те Ц беспомощные калеки, без ру
к, без ног, часто с помутившимся рассудком.
Ц Доната! Ц в пылу беспомощных приготовлений Ладимир забыл, что назвал
ее другим именем. Ц Сюда иди!
Вместе с мужчинами он перевернул повозку и поставил ее рядом с остальным
и, образовавшими нечто вроде полукруга с казавшимся безопасным простра
нством внутри. До полного круга не хватало как минимум двух или трех пово
зок. Мужчины подняли заряженные стрелами луки, некоторые вооружились ме
чами. Сосредоточенные лица, сжатые в напряжении зубы, лихорадочно блесте
вшие глаза, и теперь молчаливое, серо-белое лицо Марицы. Лагерь готовился
дать отпор Отверженному зверю. Они еще не видели его, не представляли его
размеров, они горели решимостью сражаться до конца.
Доната не стала лишать их надежды. Тем более, что жить им оставалось недол
го.
Ц В любом случае Ц не беги, Ц шепнул ей на ухо Ладимир. Ц Это первый, за к
ем он бросится.
Ждать пришлось недолго. Зверь не вбежал на поляну Ц зверь возник в сером
тумане. Огромный, ростом с хорошую лошадь, он вперил глаза в тесный ряд пов
озок. Проклятье извратило человеческие черты. Непропорционально больш
ое лицо таило смертную муку. Такое выражение бывает у того, кто наметил се
бе грязную, вызывающую отвращение работу, без которой не обойтись. Причу
дливо вырезанные ноздри то раздувались, втягивая воздух, то опадали, шум
но выталкивая его. Чудовищных размеров пасть, уже испачканная в лошадино
й, а может, и человеческой крови, выпустила наружу длинную тягучую слюну.

Тяжелый тошнотворный запах зверя колпаком накрыл поляну. Стоящий рядом
с Донатой Кирик тихо ахнул и закрыл рукой рот.
Установилась зыбкая тишина, нарушаемая мучительным ржанием лошади. Нек
ому было ей помочь без страданий отойти в мир иной.
Чья-то рука дрогнула и одинокая стрела, сорвавшись с тетивы, разом отняла
надежду. Железный наконечник отскочил от бурой безволосой шкуры зверя. М
ускулы, канатами перекатывающиеся под кожей, дрогнули, и по рядам оборон
яющихся прокатился гулкий ропот.
На Мусорщика одновременно посыпалось больше десятка стрел, но их постиг
ла та же участь. Толстую кожу не брал железный наконечник. Стрелки продол
жали одну за другой посылать стрелы, доказывая себе то, что уже было доказ
ано. Обреченный разум не хотел смиряться с тем, что исход битвы был предре
шен, и победитель Ц вот он, упрямо мотает необъятной шеей, словно решает,
с кого начать страшное пиршество.
И тут случилась неожиданность. Доната не знала, откуда взялся этот всадн
ик. Пришпорив лошадь, лишенную пут, один из охранников обоза с ходу взял пр
епятствие Ц повозку, заставив людей, стоящих в полный рост, пригнуться.

Что за сила им двигала: презрение к опасности или радость от возможной по
беды Ц неизвестно. На глазах у притихших людей он пустил коня галопом. Му
сорщик застыл, ожидая столкновения. Из приоткрытой пасти капала слюна. Н
е доезжая до зверя, всадник неожиданно развернул коня, встречая врага сп
рава, как удобно для замаха меча. Но конь не разделял его решимости. Бедное
животное взвилось на дыбы. Передние копыта со свистом рассекали воздух.
Всадник держался в седле, сжимая ногами круп коня, но о победном взмахе ме
ча не могло быть и речи. Зверь кротко рыкнул и тяжело сел на задние лапы. Не
которое время конь отступал, неся на себе всадника. Тот еще пытался дотян
уться до Мусорщика мечом. Мгновенье, и конь опустился на землю, и тогда зве
рь медленно, будто наслаждаясь содеянным, навалился сверху всей тяжесть
ю. Хруст костей заполнил поляну. Предсмертные крики человека и коня слил
ись в один. Мусорщик перевернулся на спину, не сходя со страшного пьедест
ала, как собака, кувыркающаяся в траве. В воздухе мелькнули лапы с мощными
черными когтями.
Первым не выдержал Кирик.
Ц Я не хочу! Не хочу! Не хочу умирать! Ц оглушительный визг мечом вспорол
кратковременное затишье.
Дальше все происходило так быстро, что взгляд Донаты едва успевал из чер
еды событий выхватывать какое-то одно.
Якоп пытался удержать Кирика от панического бегства. Он схватил парня за
грудки, но Кирик оказался проворней. Он с размаху ударил хозяина обоза в л
ицо. И свободный, никем более не удерживаемый, со всех ног кинулся к ближай
шему дереву. Его прыти хватило на то, чтобы уцепиться за нижнюю ветку. Все
смотрели в его сторону, и поэтому никто поначалу не заметил, как в несколь
ко прыжков преодолев расстояние, что отделяло его от оборонительного со
оружения, зверь с такой же легкостью перепрыгнул через ближайшую к Донат
е повозку. Над головами людей мелькнули вздувшиеся от напряжения жилы на
буром животе.
Надо отдать должное Ладимиру, он не стоял, разинув рот. Но одноручный меч с
кользнул по бугристой шкуре, не причинив вреда. Ладимира сбило с ног, он ед
ва удержал в руках бесполезный меч.
Кирик лез на следующую ветку, когда огромные челюсти сомкнулись на его н
оге. От боли Кирик закричал Ц тонко и надрывно. Судорожно вцепившись в ве
тку, он некоторое время висел. Но чуда не произошло Ц Мусорщик без усилий
стащил его вниз. Так и не выпуская из пасти человеческую плоть, он лапой на
ступил Кирику на спину и рванул ногу на себя.
И в то же время, осознав хрупкость возведенной преграды, люди бросились с
пасаться, кто как мог. Кто бросился к воде, кто в лес, кто к дороге, кто к поля
не, где должны были пастись лошади.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35