На сей раз он не сопротивлялся, ли
шь ограничился коротким высказыванием о своей нелюбви к червям.
Ц До вечера должно хватить, Ц твердо пресекла Доната его неловкие попы
тки сослаться на то, что так неудобно нести мешок.
Чтобы облегчить его участь, она взяла меч. Идти было неудобно, к вечеру оме
рзительно саднила та часть тела, что находилась пониже спины, и по которо
й постоянно лупили ножны. Но согревала мысль, что положительные сдвиги в
лечении наметились, и теперь дело за временем. Она позволила себе жалобн
ый стон, устраиваясь на камне, накрытом курткой, пока Ладимир ушел за водо
й.
На третий день, меняя на ране очередных Ц с великим трудом добытых белых
пиявок, Доната с радостью заметила, что помощь «червяков» больше не нужн
а. Она наложила повязку, предварительно смазав рану смесью из заваренных
листьев Придорожника. И, счастливая, улеглась спать.

Как она уговаривала Ладимира остаться на ночлег в долине!
Среди камней, среди скал, среди холода и завываний ветра, пронизывающего
до костей Ц вдруг открылась долина, как на ладонях отогретая заботливым
дыханием матушки-природы. Обласканная лучами Гелиона, расцвеченная жел
той листвой, что неторопливо сбрасывали угнездившиеся в скалах горные к
лены, с ручьем, искавшим путь к свету среди густой еще травы Ц настоящая Н
ебесная Обитель.
День клонился к закату, и Доната с воодушевлением приняла подарок, забла
говременно наметив место для ночлега. Каково же было ее удивление, когда,
не задерживаясь ни на мгновенье, скользнув равнодушным взглядом по всей
этой красоте, Ладимир пошел дальше. Да еще и бросил через плечо короткое:

Ц Поторопись.
И все дальнейшие мольбы и причитания, способные растрогать и камень, тер
пеливо прослушал горный ручей Ц Ладимир не обернулся.
Потом он сказал Донате, что у него было скверное предчувствие. Долина, как
сыр в мышеловке, пугала своей доступностью. Ладимир взял такой темп, слов
но собирался до заката спуститься в лес, о котором сохранилось лишь восп
оминание: всюду, насколько хватало глаз, тянулась равнодушная горная гря
да. Он торопил ее, буквально гнал вперед и успокоился только тогда, когда т
ропа вывела их на широкую ровную площадку, с которой долина была видна ка
к на ладони.
Доната совсем уж было собралась устраиваться на ночлег на голых камнях,
доступных всем ветрам. Но в наступающей темноте случайно обнаружила ска
льную расщелину, скрытую разросшимся горным плющом Ц вход в пещеру пере
гораживали сухие узловатые корни.
Пещера неожиданно оказалась большой. Гулкое эхо, отвыкшее от человеческ
ой речи, с удовольствием развлекалось с новой игрушкой. В стенах пещеры о
бнаружились ниши, покрытые травой, превращенной временем в труху. Костри
ще, в котором много лет не разводили огня. Здесь останавливались люди, но д
авно. Очень давно.
Доната долго бродила по пещере, вздымая горящую ветку повыше. В пляске те
ней ей чудились на стенах забытые письмена и рисунки. Она не могла успоко
иться, снедаемая завистью к давно ушедшим временам. Когда Лес принадлежа
л Кошкам, а все остальное Ц людям. Когда обидеть Кошку значило досадить Л
есному Деду. Да и сам Дед считался равным Отцу Света. С тех пор многое изме
нилось. К лучшему ли? Доната не знала. Ей не с чем было сравнивать.
Ладимир ворочался, подкладывая в угасающий огонь все новые сухие корни п
люща, которые он заранее нарубил маленьким топориком. Потом Доната услыш
ала, как он поднялся и, отодвинув занавес из плюща, вышел из пещеры. Он долг
о стоял на площадке, время от времени глубоко вздыхая.
Сытый желудок молчал, переваривая остатки козьего мяса, и Донату потянул
о в сон. Но заснуть в то время, как Ладимир зорким соколом вглядывается вда
ль, ей не позволяла совесть.
Ц Эй, Ц окликнула она после того, как вздох по лучился особенно шумным.

Ц Да, Ц он вошел в пещеру, но садиться не стал погруженный в собственные
мысли.
Ц Я все думаю, этой дорогой наверное пользовались когда-то? Отчего же се
йчас стало не до нее?
Ц Пользовались. Там на севере, за горами, жили северные люди. По сути, мы вс
е Ц выходцы из северных земель. Они были огромными и сильными. А мы Ц те, к
то подались на юг, стали слабыми и изнеженными. Но долгое время мы торгова
ли друг с другом. Вот здесь и проходил Северный путь.
Ц А почему сейчас не торгуем?
Ц Считается, что северяне вымерли. Отец рассказывал, что много лет назад
зимы стояли долгие и суровые. Вот и заглох путь. Есть простая дорога, через
Гранд, там все ходят. Это мы после перевала на юг повернем, а дорога там кру
то на север поворачивает… Уже в никуда.
Донате стало не по себе от дороги, которая ведет в никуда. Но огонь, получи
в щедрую порцию веток, затрещал так весело, а глаза Ладимира светились та
кой теплотой, что она и не заметила, как уснула.
Проснулась она оттого, что кто-то тряс ее за плечо. Доната открыла глаза. П
рямо перед ней склонилось тревожное лицо спутника.
Ц Не шуми, Ц тихо сказал он. По его глазам заметно было, что дело плохо.
Ц Охотники? Ц произнесла она, боясь услышать ответ.
Ладимир кивнул. Вопреки ожиданиям, она не испугалась. Торопливо пристегн
ув к талии пояс с ножами, девушка была готова к бою.
Ц Сколько?
Ц Я видел шестерых.
Ц Шестеро Ц это не так уж и много, Ц храбро сказала она.
Ц Вот это меня и пугает. Лесника не видно, но он может быть где угодно.
Доната не сдержала невольную дрожь.
Ц А как он… Кто он? Это… человек?
Ц Нет. Это не человек. Эх, Ц он стиснул с досады зубы, Ц не взял с собой лу
ка, не хотел лишнюю тяжесть в дорогу брать. Ладно… Там тропа узкая, попробу
ем. Ты сиди здесь. Я сказал, Ц он пресек ее попытку возразить. Ц Лесник не
за мной Ц за тобой послан. Но его дело Ц найти, жрать он тебя не будет. Инач
е, кто бы платил ему за работу? Значит, сделаем так Ц явится Лесник… Не зна
ю, что и делать. Не знаю. Но у тебя есть опыт общения с Отверженными. А я пока
займусь охотниками. А не получится Ц конец все равно один.
Ладимир достал из ножен меч и перехватил удобнее.
Ц Хорошо, что не остались ночевать в долине. Пощелкали бы они нас там, как
цыплят. А так Ц поживем еще.
Ладимир ушел. И без него стало так тихо, что даже эхо, лишившись любимой иг
рушки, не спешило развлекаться звуком осторожных шагов Донаты.
Она застегнула куртку, проверила, удобно ли расположен пояс, и взвесила в
руке тяжелый нож. Пусть Ладимир приказывает кому угодно, только она в при
казах не нуждается. И вправе сама решать, когда ей выйти и постоять за свою
жизнь, и за чужую. В конце концов, у нее свой счет к охотникам имеется Ц за
деда Селивана.
Она подходила к занавесу из плюща, закрывающего вход, когда, разрывая сух
ие корни, в пещеру стремительно втянулось гибкое тело. Еще не соображая, ч
то делает, Доната бросилась вглубь. У стены она развернулась, справедлив
о рассудив, что перед лицом неизвестной опасности защищенная спина не по
метает.
Ладимир не шутил, когда утверждал: «Что же ему не говорить, этому Леснику,
когда одних ртов у него штук десять?» То, что поначалу Доната приняла за те
мные пятна на толстой шкуре, на самом деле оказалось ртами. Она убедилась
в этом, как только метнула нож в гибкое, как у сороконожки, тело. Метнуть-то
метнула, но в слабом свете, проникающем сквозь густой занавес в пещеру, с у
жасом увидела, как темное пятно, куда угодил нож, мгновенно раскрылось, и б
елые костяные полоски как зубами ухватили острие заточенного клинка. Ни
капли жидкости не выступило из, казалось бы, неизбежного пореза. Чудовищ
е облизало нож, как ребенок леденец. И выплюнуло. Звон покатился по пещере
. Маленькие лапы, шустро перебираясь по камням, несли обтекаемое тело, на к
отором зияло с десяток открытых ртов. Тело начиналось овальным отростко
м, лишенным глаз. Там, где предполагались глаза, тонкие пленки закрывали в
ыпуклости. И на этом подобии головы вдруг тоже обозначился рот, на сей раз
больше и безобразнее прочих.
Прижавшись к стене, упираясь лопатками в острый каменный выступ, Доната
вытащила из-за пояса нож, решив, что метнет его именно в белые пленки, закр
ывающие глаза. Но мгновение проходило за мгновением, а она никак не могла
сосредоточиться. Текучее тело быстро передвигалось, и на том месте, где т
олько маячил головной отросток, теперь дрожало жаркое марево.
Низкий гул, еще не слышимый, но ощутимый телом, проник в пещеру, проверив н
а прочность каменные стены. Едва сдержав дрожь в ногах, Доната плотнее пр
ижалась к стене, спиной ощущая, как дрожит незыблемая скала.
Чудовище не спешило нападать, играя с ней, как кошка с мышкой. Текучее тело
, одержимое жаждой постоянного движения, перемещалось с места на место. Э
то мешало Донате сосредоточиться и твердой рукой послать, наконец, смерт
оносное жало в ненавистную цель. Она не отрывала от противника взгляда, н
о глаза, уставшие от мельтешения черных пятен, отказывались различать де
тали. Но странное дело, чем дольше эта гигантская сороконожка двигалась,
тем меньше ужаса вселяла.
Словно прочитав ее мыли, чудовище остановилось, и низкий гул, постепенно
нарастая, заполнил пещеру. На этот раз тварь не стала церемониться: жарка
я волна ударила Донате по ушам, усилив ток крови. Боль вгрызлась в голову,
помчалась по венам, запуская острые щупальца в святая святых Ц трепещущ
ее от страха сердце. Боль, как неумолимый палач, опустила Донату на колени
, вынуждая подставить голову под жаждущую крови пасть чудовища. Прокусив
губу, сжимая голову руками, из последних сил сдерживала Доната стон Ц до
казательство полной власти над ней. Горячая влага обожгла ладони. Застав
ив себя мельком глянуть на руку, Доната с ужасом обнаружила, что та в крови
, толчком исторгнутой из уха.
И вдруг с удивлением поняла, что вместо чувства безнадежного созерцания
собственной гибели на нее снизошла ярость.
Ц Хочешь жрать Ц жри! Ц изо всех сил крикнула Доната, взмахнув перед со
бой ножом, но он пронзил пустоту. Ц Чего ты жилы из меня тянешь, тварь!
Ц Я Ц Лесник, Ц шорох прошлогодней листвы заполнил пещеру.
Ц Лесник Ц так сиди в лесу! Ц как безумная орала она, вместе со взмахами
ножа сея вокруг себя капли собственной крови, что горячей влагой срывали
сь с ладоней. Ц В лесу сиди, Лесник! Чего ты в горах забыл?!
Ц Тебя, Ц будь ветер посильнее, непременно сбил бы ее с ног.
Доната расставила ноги пошире и уперлась спиной в стену, надеясь, что нез
ыблемая скала передаст ей часть своей твердости.
Ц Хрен тебе, Ц выругалась Доната.
Лесник остановился в нескольких шагах и стал медленно подниматься, так,
что головной отросток навис над Донатой. И тогда она решилась: какая-то ме
рзкая тварь, помешанная на своих слюнявых ртах, будет ей угрожать, в то вре
мя как Ладимир… один…
Доната махнула перед собой ножом, метя в то место, что напоминало мерзкую
голову, но острие царапнуло толстую, шершавую, как ствол столетнего дере
ва, шкуру. Лесник выпустил воздух из всех своих ртов, но Доната не стала жд
ать развязки. Молниеносно откатившись в сторону по кострищу, уже потеряв
шему связь с жизнью, она вскочила на ноги. Не дожидаясь, пока Лесник опомни
тся, она побежала и оттолкнувшись, с разбега, в один долгий прыжок достигл
а выхода и, как белка, повисла на занавеси из сухого плюща. Корни трещали в
руках, но вес тела удержали.
Она чуть не упустила нож, в последний момент успев подхватить его у самой
земли. И, не обращая внимания на уродливую голову Лесника, выскользнула и
з пещеры.
Доната мчалась по горной тропе, не чуя ног. Она успевала досадовать на себ
я за то, что потратила столько времени на Лесника. Те слова, которые она бр
осила ему в морду, по всей видимости, вскрыли горькую для него правду, что
пряталась в самом его имени. Лесник, оторванный от корней, от природы, в го
рах он растерял былую силу.
На узкой тропе шел неравный бой. Ладимир отбивался сразу от двух наседав
ших противников. Доната заметила у подножья скалы, от которой начиналась
тропа, человека, лежащего на спине с широко раскинутыми руками. Голова ег
о была залита кровью, а рядом лежал маленький топорик. Судя по всему, этим
убийством ознаменовалось начало жаркой схватки. Рядом с телом сидел ран
еный, прижимая к груди окровавленные руки.
Ладимир отбивал удар за ударом, но еще двое охотников, не имея возможност
и добраться до него, пытались атаковать. У одного в руках имелся обнаженн
ый меч, второй пытался пустить в ход нож. На узкой тропе Ладимир умело прят
ался за чужими спинами.
Пока Доната мчалась вниз, она с досадой отметила, как устал Ладимир. То, чт
о давало ему некоторое преимущество в обороне, постепенно загоняло в туп
ик. По левую руку распахнула голодную пасть пропасть, от нетерпения захл
ебывающаяся влажным туманом. По правую Ц высоко вверх вздымалась отвес
ная скала. Методично отражая удар за ударом, Ладимир вынужден был подним
аться по тропе, не имея возможности одолеть сразу двоих противников. У од
ного из них темнела рана на плече, второй прикрывал поврежденную руку. Но
и Ладимиру не удалось избежать этой печальной участи. Стоило ему чуть ра
звернуться, отражая удар противника, и Донате бросилась в глаза рубаха, н
а которой расплывалась кровь.
Силы постепенно оставляли Ладимира. И противники не могли этого не поним
ать.
Доната попыталась с ходу избавить Ладимира от одного из нападавших, но в
последний момент одумалась. Сразу такой удар может не получиться. У нее о
ставалось два ножа. И каждый должен достичь цели Ц потому что второй поп
ытки может и не быть. Она опять прицелилась и опять передумала. То, что дав
ало преимущество в обороне, обернулось недостатком в нападении. Широкая
спина Ладимира постоянно двигалась, и нанести меткий удар, не задев при э
том его, было невозможно.
Заскрипев от досады зубами, Доната выжидала, решив действовать наверняк
а.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35