сейчас мать выпустит когти
и покажет мужичку, каково это Ц гадости говорить. А вместо этого мать глу
боко вздохнула, присела перед Донатой на корточки и долго смотрела в гла
за.
Ц Отдадим старичку поясок, дочка?
Ц Он не старичок, Ц упрямо склонила голову Доната.
Ц Отдадим, дочка, Ц мать снова вздохнула. Ц От греха подальше. Я другой
тебе подарю.
Она так жалко, так непохоже на себя сказала, что у Донаты затряслись губы.
Мокрыми от волненья руками она едва справилась со сложным замочком. Пото
м, кусая губы, чтобы сдержать навернувшиеся слезы, протянула поясок Доро
жному Попрошайке.
Тот погладил ее по голове, назвал хорошей девочкой. Она отшатнулась, как о
т удара, и мысленно похвалила себя за то, что сдержалась и не вцепилась зуб
ами в его руку.
Позже выяснилось, что можно было пояска Попрошайке и не отдавать. Но тогд
а на обратной дороге могло приключиться что угодно. От пустякового укуса
лесного клопа Ц нога опухнет и всего лишь неделю ходить не сможешь, до… Д
а всего. Дерево Ц век стояло, вдруг упадет и тебя придавит. Перед смертью
пожалеешь, что не уступила мужичку вещи понравившейся, а поздно будет.
Кстати сказать, у матери так и не получилось после того подарить ей пояск
а нового…
Ц Молодые вы, шустрые. Чего не побегать вам, ножки молодые не размять? Ты ч
его же не побежал с ней, вместе бы порезвились? Смотрю только, увидела меня
и ножки так и замелькали, так и замелькали по кочкам, по кочкам. Волосенки
развеваются, бежит, бежит, того и гляди мешок потеряет.
Мужичок весело рассмеялся и ткнул Ладимира в бок, приглашая повеселитьс
я. Но тот насупился и молчал. Кому понравится за здорово живешь отдавать П
опрошайке вещь. Любую, не обязательно любимую. Но необходимую Ц раз в дор
огу взята.
Обиженно сопела Доната. Пальцы торопливо, судя по всему, в последний раз, о
щупывали мягкие гнезда с торчащими рукоятями. Отнимет. Как есть ножи поп
росит. Вот возьмет и не отдаст. И будь, что будет! Хоть на костре сгорит, хоть
с Мусорщиком встретится!
Ухмыляется, сволочь дорожная. Знает, что духу не хватит не отдать. Они с Ла
димиром вдвоем, и попросит мужичок одно за двоих. И спросит за одно, не отд
анное, с двоих.
Ц Верно говорю? Ц мужичок по-прежнему веселился. А чего ж ему, гаду, не ве
селиться, если хватает наглости у детей самое дорогое просить? Ц Людишк
и жадные пошли, жадные. У иного попросишь Ц с превеликой радостью отдаст.
А попросишь у другого, да жалобно так: дай, милый, уж больно вещичка хороша
я, ты себе еще заимеешь. А он Ц самому надо! Я что? Я ничего. Отошел в сторонк
у, слезы обидные рукавом утер и говорю: жадному и наказание по его жадност
и. Не успел я отвернуться, как он в речку купаться пошел. Да и утонул. А я при
чем? Все знали, что коряга там опасная, цепью скованная, любит людей за ног
и хватать, а он, выходит, один не знал? Ан нет. Жадность ему глаза и застила.
Доната и не слушала его, а все равно распалялась. Тянет и тянет с просьбой
Ц все жилы вытянул. И хотела бросить ему в лицо «говори, давай, что надо?», д
а сдержалась. Не стоит лишний раз сердить Попрошайку. Может, передумает, с
милостивится?
И рассталась с надеждой, увидев вытянутый в свою сторону короткий, грязн
ый палец.
Ц Два-то сразу, не много ли для одной? Ц глазки, и так маленькие, и вовсе ще
лками стали.
Кого Ц два? Чего Ц два? Доната изумленно взглянула на Ладимира, может, он
понимает? Ножей-то три! Но Ладимир стоял, упрямо сжав губы и не отрывал от м
ужичка жесткого взгляда.
Ц Верно я говорю? Ц настойчиво спрашивал мужичок. Ц Два для одной Ц не
многовато будет? А?
Донате пришлось ответить, все равно не отстанет.
Ц Два для одной Ц это много, Ц спокойно, как слабоумному, объяснила она.

Ц Вот и я говорю, Ц тут же подхватил мужичок. Ц Просьба у меня к тебе: одн
о из двух мне отдай, а уж которое Ц тебе решать. По рукам?
Не имея даже отдаленного представления о том, в чем состоит его просьба, о
на машинально кивнула головой.
Ц По рукам? Ц запросил словесного подтверждения мужичок.
Ц По рукам, Ц твердо согласилась Доната, с великой радостью понимая, чт
о метательные ножи останутся с ней.
Ц Совсем с головой не дружит, сволочь дорожная, Ц угрюмо сказал Ладимир
, когда от Дорожного Попрошайки не осталось и следа. Ц Наверное, закрома
от подарков ломятся, так и не знает уже, чего бы еще такого выпросить.


ЧАСТЬ 2

1

Ц А я говорю, девка это, Ц здоровый краснощекий мужчина, сидящий за сосе
дним столом в шумной компании, подмигнул Донате. Ц Вот и титьки какие-ни
какие под рубашонкой обозначились.
Хохот его приятелей вспугнул кошку, греющую спину на каминной полке. Она
подскочила и угрожающе выгнула спину.
Пусть веселятся. Лишь бы руки не распускали. Доната отставила пенящееся
пиво, но едва пригубила его. Без спиртных напитков сидеть в таких заведен
иях не полагалось.
Ц Это первое правило, которое надлежит тебе усвоить, Ц сказал Ладимир.

А сидеть в кабаке с печальным названием «Вдовушка» предстояло неизвест
но сколько. Ладимир был занят поисками ночлега. И неизвестно, найдет ли ещ
е. Время ярмарочное. И даже такой большой город, как Гранд, не мог вместить
всех желающих.
Слава Свету, хозяин заведения пошел им навстречу и согласился за полушку
не выгонять Донату на улицу. Доход не велик, но на земле не валяется. Время
от времени прислужник, ужом вьющийся между столиками, подливал ей пива и
з большого кувшина, но больше для вида Ц кружка так и оставалась почти не
тронутой. Кроме того, хозяин потчевал ее печеной картошкой, фаршированно
й сыром и ветчиной. Еда пришлась Донате по вкусу. Она не знала, имеет ли пра
ва просить добавки, но, видимо, жалобный взгляд, которым она проводила исч
езающую пустую тарелку, не остался без внимания. Прислужник, привычно ул
ыбаясь, вскоре поставил перед ней тарелку, наполненную понравившейся До
нате картошкой.
Долгое сиденье не утомляло девушку. Усталые от постоянного мельтешения
приходящих и уходящих людей глаза выбрали ту единственную точку, устави
вшись в которую, можно было представить себя одной. Если бы не шум, отстран
енность была бы полной.
Гранд оказался большим городом. Не видавшая ничего подобного, Доната дол
го стояла, разинув рот, когда перед ней во всей красе открылся город, обнес
енный крепостной стеной. Сложно представить, что такое может существова
ть на самом деле: все эти тонкие башни, так и рвущиеся в небо, шпили, соперни
чавшие высотой с облаками, ажурные ворота, больше похожие на кружева, чем
на средство защиты от непрошенных гостей. Прежде Доната видела такое чуд
о лишь на картинке в книжке, что читала ей мать. И вдруг Ц возьми да и косни
сь рукой, еще одна сбывшаяся сказка!
В какой-то момент она не обратила внимания на то, что они Ц вдвоем Ц вошл
и в этот прекрасный город. Потом прошли Ц вдвоем Ц по тесным улочкам, с д
омами, касающимися друг друга крышами. Потом, и снова вдвоем, остановилис
ь у постоялого двора, который Ладимир назвал гостиницей. Она очнулась от
слов «комната на двоих». И тут только заметила, что нить, та самая, которую
должен был как острым ножом разрезать город под названием Гранд, по-преж
нему связывает их. Есть большой город, но они все еще вместе. Доната побоял
ась сказать об этом Ладимиру. Даже в шутку. Вдруг улыбнется, спохватится и
уйдет. Поэтому, слушая, как он добивается комнаты в очередной гостинице, о
на не то что молчала Ц дышать боялась.
Дальше все покатилось под горку. Они переходили с места на место, но свобо
дных комнат не было. Ладимир злился. А она радовалась. Молча, чтобы не вспу
гнуть подаренное счастье. Дождавшись полудня, он попросту усадил ее в эт
ом кабаке, высказавшись в том смысле, что ему так удобнее, и велел ждать. С т
ех пор она послушно сидела и ждала. С двумя маленькими исключениями: в туа
лет-то ходить надо?
Последний такой поход доставил Донате неудовольствие. В узком темном ко
ридоре ее подкараулил тот самый здоровый мужчина, который сейчас мерзко
улыбался за столиком напротив, вызывая друзей на очередной спор. В том, чт
о он снова касался ее, Доната не сомневалась. Достаточно было взглянуть н
а широкоскулое, довольное от предвкушения очевидной пакости, лицо.
Ц Скучаешь одна? Могу развеселить, Ц в тесном коридоре двоим можно было
разминуться с трудом. Здоровяк дохнул на нее запахом пива, смешанного с з
апахом жареного лука. Широко улыбнулся и непременно хлопнул бы ее пониже
спины, если бы она, ожидавшая нечто подобное, волчком не крутанулась и не
оказалась бы от него по левую руку. Метательные ножи при резком движении
кольнули в бедро и придали уверенности в своих силах.
Ц Верткая, Ц с уважением сказал здоровяк. Ц Все равно не отвертишься. С
о мной сегодня будешь. Что ты думаешь, тот парень, что тебя привел, вернетс
я? Знаем мы таких парней. И дура ты, если думаешь по-другому. Но не боись, дев
ка, без ночлега не останешься. Сиди, пока я с друзьями разберусь. Люблю я ве
ртких…
Он хохотнул напоследок и пошел к друзьям, заставив ее трижды перевести д
ух от злости, прежде чем вернуться за стол.
Ц Удивляюсь я, глядя на некоторых девок, Ц низко поставленный голос зас
тавил Донату поднять голову. За ее столик, не спрашивая согласия, усажива
лся молодой мужчина. Ц Чего ты торчишь тут одна, на глупости напрашиваеш
ься?
Доната совсем было собралась послать его, не указав направления, но смер
ив пристальным взглядом, передумала. Из двух зол выбирают то, что меньше к
усается. Этот мужчина, с темными волосами пониже плеч, с орлиным профилем
и жестким взглядом черных глаз показался ей менее опасным, чем огромный
мужик с похотливыми глазами, сидящий за столиком напротив.
Ц Ты ведь не одна на ярмарку приехала? Ц продолжал отчитывать мужчина,
словно она была его сбежавшей из дома и наконец счастливо обретенной сес
трой.
И во время монолога успел мигнуть прислужнику. Тот отреагировал мгновен
но. На столе как по волшебному мановению возникли: сковорода с мясом, кувш
ин с пивом, зелень, хлеб. И копченая рыба к пиву, источавшая такой аромат, чт
о у Донаты, не считавшей себя голодной, слюнки потекли.
Ц Наверняка не одна, Ц мужчина отхлебнул из кружки пенящееся пиво и уст
авился на Донату. Ц Кто ж тебя такую здесь одну оставил? Дай подумать, Ц о
н задумчиво постучал длинными пальцами по столу. Ц Отец, брат, словом, ро
дственники ни за что бы так не поступили. Тем более, не оставили бы тебя в т
аком заведении, Ц он сделал акцент на слове «таком». Ц Что остается? И уг
адывать нечего. Приехала ты сюда с парнем. Если б ты знала, сколько здесь т
аких, Ц далось ему это «таких», Ц после каждой ярмарки остается! Наверн
ое, из дома сбежала с ним, жениться обещал. Молодые, доверчивые. Дальше что
собираешься делать? Когда поймешь, что никто за тобой не придет? Знаешь, не
которые видят особый шик в том, чтобы убогую обидеть.
Доната поднесла было пиво к губам, но поперхнулась и поспешно поставила
кружку на стол.
Ц Что ты на меня так смотришь? Ц он помолчал, разглядывая ее. Ц Красивая
, плохо, что немая. Или наоборот, даже хорошо.
Ц Кто немая? Ц не выдержала Доната.
Ц Смотрите, кто заговорил! А что ж молчала? По-твоему, с тем краснорожим уб
людком за соседним столом больше чести разговаривать, чем со мной? Ц тон
кие черные брови поползли вверх, но остановились на полпути. Ц Колючая т
ы, Ц он одобрительно усмехнулся. Ц Что делать будешь, когда кавалер не п
ридет?
Ц Придет.
Ц Придет, Ц передразнил ее мужчина. Ц Придет, конечно, да только не к те
бе.
Вставать и уходить было некуда. Доната осталась сидеть, но остановившийс
я взгляд вперила мужчине в переносицу. Как раз над орлиным носом. Пусть зн
ает, что не станет она, как та девица-душа, которую он так красочно обрисов
ал, краснеть, и захлебываясь слюной доказывать, что ее «кавалер» самый ве
рный и преданный на свете, и на сеновале, считая звезды клялся ей в любви ц
елых два раза.
Мужчина тоже повел себя соответствующим образом. Он спокойно принялся з
а еду, не обращая больше на Донату внимания. Только раз отвлекся и бросил н
а нее короткий взгляд, словно проверяя, тут ли она еще? Потом глянул еще ра
з. И, наконец, не выдержал.
Ц Ножики на поясе для красоты носишь? Или пользоваться умеешь?
Ц Умею.
Он хмыкнул, отодвинул в сторону тарелку и долго, не мигая, смотрел ей прямо
в глаза.
Ц Может, и что другое умеешь? Ц спросил он, и она не уловила в словах поха
бного намека.
Ц Может, и умею.
Мужчина широко улыбнулся, и остро очерченные скулы сгладились от той улы
бки.
Ц Уникальная девушка. Приехать из провинции и иметь такой характер, Ц о
н покачал головой. Ц Звать тебя как?
Ц Доната, Ц она не видела смысла скрывать имя.
Ц Постой. Д о натэ Ц так будет, если вспомнить древний ве
ррийский. Дословно: ты получишь. Да, именно так. Но я бы приблизил к совреме
нному и добавил: ты свое получишь. Или даже еще круче: тебе воздастся. Инте
ресно. И кому же это ты несешь возмездие во имя… Во имя кого, кстати?
Ц Как это?
Ц Ну, вот. Все испортила. С твоим гонором и чудным, Ц он сделал ударение н
а «у», Ц не по провинциальному характером, следует говорить «я не понима
ю тебя». Или «повтори, что ты сказал». А ты Ц «как это». Еще спроси «чё», и вс
е. Конец твоему образу. Лицо у тебя не деревенское. Тонкий нос, яркие зелен
ые глаза, чуть выпирающие скулы, прекрасно очерченные губы, покатый лоб,
Ц он вдруг прервал себя коротким вздохом. Ц И имя звонкое. Что делать со
бираешься в Гранде, Донатэ?
Ц Ты не назвался.
Мгновенье, если не больше, он удивленно на нее смотрел. Потом вытер губы ль
няной салфеткой, поднялся и чуть склонил голову.
Ц Граф Бертран Дарский, Ц потом сел и добавил. Ц Устроит? Ты называй мен
я Берт. Мне будет приятно.
Доната тоже чуть склонила голову, но подниматься не стала.
Ц Угощайся, Донатэ. Без стесненья, пожалуйста.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35