Вы Ч хороший друг, и скорее всего мы сделаем вам кое-каки
е скидки в отношении суммы назначенного штрафа. Однако это не оправдывае
т вашего поведения в целом. Каким путем вы прибыли к нам?
Ч С Центральной через Уртур и Киту, мудрейший махе.
Ч С этим? Ч Он вопросительно взглянул на Тулли.
Ч Этот несчастный Ч чувствительное и очень ранимое существо, д
обрый махе. Его корабль потерпел крушение, а товарищи погибли. Он доверил
ся моей милости и оказался весьма ценной личностью.
Ч Ценной?
Ч Ему нужны документы, мудрый махе, а моему кораблю Ч ремонт.

При этих словах Стастебурана вернулся к своей свите.
Ч На вашем корабле нет груза, Ч прошипела сменившая его Голос.
Ч Вы не привезли сюда ничего, кроме проблем. Вы просите о помощи, но она мо
жет состоять лишь в одном: мы согласны приютить вас до тех пор, пока Ануурн
не расплатится за ущерб, который вы нам нанесли. Подумать только Ч вы при
тащили на Кирду кненнов! Впрочем, вы можете поговорить с хейни из соседне
й секции Ч возможно, они захотят вам помочь.
Ч Чушь! Груз «Восходящей Луны» не идет ни в какое сравнение с тем
, что есть у меня, и, несмотря на вашу агрессивность, я готова заключить с ва
ми сделку. Я предлагаю вам то, что заинтересует всю расу махендосет!

Голос повернулась к Тулли, но тут снова подошел Консул, вручил ей
маленькое шумное животное, а сам нахмурился и махнул рукой чиновнику, ст
оявшему у двери. Тот выглянул в коридор и громко кого-то позвал.
Различать махенов, тем более одного возраста, пола и роста, было н
е так-то просто, но что касается великана, вошедшего в комнату... Если бы даж
е хейни и не узнали его сразу, то это случилось бы после того, как он расплы
лся в широкой золотозубой улыбке. Едва не поперхнувшись воздухом на вдох
е, Пианфар крепко сжала кулаки у себя за спиной.
Ч Капитан Эна Исмехананмин с грузового корабля «Махиджиру», Ч
представил вошедшего Стастебурана. Ч Вы с ним встречались.
Ч Да, действительно,Ч подтвердила Пианфар, на что Золотозубый о
тветил ей галантным поклоном.
Ч В вашем деле замешаны кифы,Ч медленно произнес Стастебурана.
Ч Что вы можете сказать по этому поводу, капитан хейни?
Ч А разве я в курсе кифских авантюр? Мне известно лишь то, что наш
ему несчастному Чужаку удалось вырваться из их лап и что они пробовали в
ыкупить его у меня нелегальным путем, а получив отказ, атаковали хейнийс
кий корабль, не имевший ко всему происходившему ровным счетом никакого о
тношения. Хандурский звездолет был полностью уничтожен... если только ка
питан «Махиджиру» не принес лучших новостей.
Ч Не принес, Ч покачал головой тот. Ч Все было именно так, как вы
рассказываете, капитан хейни, и я решил незамедлительно покинуть Центра
льную, чтобы поскорее доставить эти грустные новости в мой порт.
Консул похлопал Золотозубого по плечу и заговорил с ним на одном
из тех махеновских наречий, которые Пианфар совсем не понимала. Спустя п
ару минут капитан «Махиджиру» кивнул ей и отошел в сторону. Пианфар встр
евоженно посмотрела на Стас-тебурану.
Ч Вы прекрасно знаете, Ч обратилась она к нему, надеясь перехва
тить инициативу, Ч чего добиваются кифы, и не можете не согласиться с тем
, что прятать Чужака бессмысленно.
Ч Я делаю вам... Ч начал было Стастебурана, но в это время в комнат
е запищал чей-то пейджер, и его хозяин поспешил к Консулу с каким-то сообще
нием. Они зашептались все на том же местном языке, но на сей раз Пианфар от
четливо разобрала слово «кненны» и увидела, как округлились темные глаз
а Стастебураны и как омрачились лица остальных.
Ч Пойдемте с нами, Ч сказал ей Стастебурана.
Ч Пойдемте,Ч повторила Пианфар, бросая взгляд на Шур и Тулли, и д
винулась вслед за махеновской свитой, Голосом, капитаном «Махиджиру» и с
амим Консулом, даже не пытавшимся скрыть своей озабоченности.
Коридор привел их в оперативный центр, и обслуживающий персонал
бросился в разные стороны, освобождая проход для Стастебураны и его сопр
овождения. Голос отдавала приказы, маленький зверек продолжал сердито ш
ипеть, а из приемника доносились звуки, напоминавшие статические помехи,
Ч так общались между собой тка.
Ч Видео, Ч скомандовал Стастебурана.
Перед ними как из-под земли появился большой экран с изображение
м причала Кирду. Откуда-то лился ужасающий голубовато-фиолетовый свет, н
авевавший мысли о ночных кошмарах, а в его лучах копошилось нечто похоже
е на огромный комок спутанных волос с множеством тонких черных ног, и это
странное сущестю тащило в своих челюстях что-то металлическое и напомин
авшее по форме туловище хейни.
В груди у Пианфар похолодело Ч она узнала блестящий предмет. Шур
с Чужаком тоже.
Ч Это кненн, Ч сказала Пианфар Тулли.
Он что-то пробормотал в ответ, а существо на экране тем временем о
тчаянно заметалось, стараясь ускользнуть от каких-то змееобразных тене
й, явно намеревавшихся отобрать его трофей. Это были тка. Один из них неожи
данно ринулся прямо на кненна, вцепился в скафандр, а потом отступил. Боги
, и чи сшивался здесь Ч на экране то и дело вспыхивали следы, оставляемые
его желтым фосфоресцирующим телом.
Тем временем два тка загородили кненну дорогу и вырвали у него ск
афандр. Ограбленный дико забился на земле Ч то ли от ярости, то ли от горя,
то ли просто от желания что-то им объяснить. В общем, вся эта сцена уже явля
ла собой полнейший хаос, когда к ней присоединилась новая партия кненнов
. Едва завидев их, одинокий чи убежал, сверкнув своими желтыми светившими
ся конечностями, и все наблюдавшие за происходившим из оперативного цен
тра придвинулись поближе к экрану, чтобы не пропустить развязку этих неп
онятных событий. Из динамика неслись завывания и пощелкивания. Кненны сб
ились в кучу, слившись в сплошную волосяную массу.
Неожиданно крайний из них изловчился, схватил зазевавшегося тк
а и затянул его в клубок своих собратьев. Тка яростно зашипели, но не трону
лись с места и только угрожающе извивались, словно дюжина сплетавшихся и
расплетавшихся пальцев. Казалось, они даже не собирались отбивать похищ
енного. Пианфар наблюдала за этой сценой, плотно прижав уши к голове.

Итак, судя по всему, кненны, разжившись скафандром, сочли его за чт
о-то ценное, а потому приволокли на станцию и выложили в качестве товара, и
вот сейчас представители других рас пытались доказать свое право на нев
иданный доселе предмет.
Ч Что это? Ч спросил Начальник станции растерянно и замолчал: т
ка объединили силы и, пойдя в решительное наступление, сумели крепко вце
питься в скафандр всем имевшимся у них общим количеством рук и ног.

Пейджер одного из махеновских чиновников снова запищал, и его хо
зяин тут же поспешил к Консулу Стастебуране.
Ч Их поссорило нечто сделанное хейни, Ч заключил он.
Консул бросил встревоженный взгляд на Пиан-фар, которая постара
лась принять как можно более безразличное выражение лица.
Ч Мудрый махе,Ч сказала она.Ч В этом скафандре находится кусок
протухшего мяса из нашего холодильника. Если вы уверены, что желаете его
видеть, то я советую вам надеть респиратор перед тем, как снять шлем.

Ч Что это значит? Ч закричал Стастебурана в гневе. Сам. Он даже от
махнулся от Голоса, намеревавшейся вклиниться в разговор. Ч Что вы зате
яли, капитан Шанур?
Ч Я отправила кифам подарок, а кненны его перехватили. Бесспорно
, они будут разочарованы до глубины души, когда понюхают содержимое, и нав
ерняка попробуют на комнибудь отыграться Ч на тка, например. Я же, почтен
ный махе, действовала исключительно в связи с требованиями обстоятельс
тв.
Ч Обстоятельств?!
Ч Да успокойтесь вы, там только испорченное мясо, и больше ничег
о... Мы остановились на обсуждении ремонта моего корабля, что гораздо важн
ее. Вы ведь не хотите, чтобы я задержалась у вас на станции. Вот спросите ка
питана «Махиджиру», к чему это может привести...
Ч Шантаж! Ч завопила Голос. Ч Вымогательство!
Ч Обсудим?
Меховой шарик пережил еще одно переселение Ч к ближайшему из чи
новников. Казалось, что махе-Голос настроилась на решительную словетадя
вг схватку. Вдруг Консул спокойно поднял руку, велев всем замолчать, и, сна
бдив персонал оперативного центра кое-какими инструкциями в отношении
кненнов и тка, повел свою компанию обратно в тихую комнату, расположенну
ю вниз по коридору.
Ч Настоящая выгода,Ч быстро сказала Пианфар, когда Стастебура
на и его окружение повернулись наконец к ней с явной готовностью слушать
.
Ч Настоящие проблемы Ч сначала с кифами, потом с кненнами, а теп
ерь еще и с тка. Ваше мошенничество поставило под угрозу мир и безопаснос
ть на нашей станции.
Ч Я привезла сюда члена еще неизвестной нам цивилизации, уважае
мый махе, Ч того самого, что так беспокоит кифов. Увидев его, они поняли, чт
о речь идет о прибыли, о которой народы Соглашения не могли даже мечтать. Ч
ужак Ч единственный, кому удалось выжить, когда кифы напали на его кораб
ль Ч корабль людей. Эти люди, судя по всему, очень общительные, разумные и
могут навсегда изменить наши представления о космосе. Я подобрала Тулли
, когда он сбежал от кифов на Центральной, и это привело к гибели «Путешест
венника Хандур» и потере моего груза. Только подумайте, мудрейший махе,
что могло бы произойти, если бы кифы получили информацию
о новом мире первыми! Кстати, у меня есть все основания подозревать стишо
в содействии серым разбойникам. Очевидно, используя их в
качестве прихвостней, кифы собирались заполучить зону людей в свое един
оличное пользование, а вместе с тем расширить область своего влияния в ц
елом и в итоге перекроить всю карту Соглашения. Больше никто не принял бы
участия в изучении этого бесценного открытия... ну, за исключением стишо, к
оторым пришлось бы лизать кифам пятки за небольшой кусок пирога. И какое
же будущее ожидало бы тогда Соглашение? Что сталось бы с ни
м Ч с ним, позволяющим нам всем вести взаимовыгодную торговлю? Что стало
сь бы с мировым балансом сил?
Но не бойтесь, о великий и дальновидный махе! У меня есть кассета с
записью перевода символов махендосет на язык людей Ч кассета, за котору
ю кифы отдали бы все на свете и до которой они так и не смогли добраться. Мы
не эгоисты! Я позабочусь о том, чтобы эта лента была доступна вам так же, ка
к хейни, и мы распространим полученные знания между всеми разумно настро
енными народами... Однако для этого нужно, чтобы вы отремонтировали мой зв
ездолет, забыли о штрафах и пообещали мне, что семья Шанур по-прежнему буд
ет находиться в милости у властей могучей Кирду.
Консул прижал уши, его глаза расширились, и наконец он отвернулся
, предоставив дальнейшее ведение разговора Голосу, не замедлившей перей
ти в атаку:
Ч Откуда взялось это существо? Как мы можем знать, что оно разумн
о? Кто даст нам гарантии, что оно безопасно?
Ч Тулли,Ч позвала Пианфар, беря Чужака за руку и выводя его впер
ед. Ч Тулли, это Голос начальника станции... Друг, Тулли.
В течение некоторого времени Тулли дрожал от чудовищного напря
жения Ч по-видимому, подумывал о том, чтобы удрать, но потом успокоился и
медленно произнес: - Друг... Голос нахмурилась, старательно вглядываясь в е
го лицо:
Ч Ты говоришь по-хейнийски?
Ч Я пришел на корабль Пианфар. Я друг.
Боги! Оя сам составил связное предложение! Пианфар потянула его з
а рукав и отвела себе за спину. Голос нахмурилась еще сильнее, но в эту мин
уту ее снова сменил явно заинтересованный начальник Кирду.
Ч Допустим, я могу согласиться с присутствием здесь Чужака,Ч ск
азал Стастебурана.Ч Но кненны... Они тоже что-то затевают. Что именно?

Ч Понятия не имею. Они всегда были для меня загадкой. В лю
бом случае я тут ни при чем. Однако вы правы: на Кирду становится жарко, и в ц
елях собственного благополучия вы должны позаботиться о том, чтобы я как
можно скорее добралась домой. Но для этого мне нужен корабль...
Стастебурана раздул ноздри и вопросительно посмотрел на свой Г
олос, которая поспешила обрушить на него целый шквал всевозможных довод
ов против, упоминая кифов и кненнов. Спустя несколько минут Консул повер
нулся к Пианфар:
Ч Эта лента...
Ч Ключ к общению, уважаемый махе. Получив доступ к ней, вы сможете
сотрудничать с людьми. Это будут мирные, плодотворные встречи. И помните:
вы заключаете сделку не с каким-то незнакомцем, который может в любой мом
ент испариться, оставив вас ни с чем. Нет, Шанур намереваются посещать Кир
ду и в будущем, чтобы вершить великие открытия бок о бок с вашим народом.

Стастебурана бросил на Тулли неуверенный взгляд.
Ч Чего вы добиваетесь, капитан? Вы уже нажили себе кучу проблем. Т
еперь вы хотите обеспечить их и нам?
Ч А вы чего хотите Ч чтобы кифы стали хозяевами мира? Они обязат
ельно это сделают, дорогой махе, если только мы не перехватим у них инициа
тиву.
Стастебурана нервно стиснул ладони, подошел к одному из своих чи
новников и, забрав у него своего сердитого зверька, принялся качать его и
что-то нашептывать ему на ухо. Наконец он посмотрел на Пианфар и сказал:

Ч Считайте, что ремонт уже начался, Ч а затем приблизился к Тулл
и. Меховой шарик окрысился. Махе остановился и долго-долго разглядывал Ч
ужака, а потом пожал плечами и обратился к своему Голосу: Ч Приготовьте э
тому разумному существу все необходимые документы. Проследите за ходом
выполнения ремонтных работ. Хейни могут идти к себе. Ч Внезапно он резко
повернулся к Пианфар. Ч Но вы отдадите нам кассету. Не бес
покойтесь Ч она не попадет к кифам,
Ч Мудрый махе, Ч грациозно поклонилась Пианфар. Стастебурана щ
елкнул пальцами, и Голос попросила гостей пройти к выходу, что они и сдела
ли под аккомпанемент рычавшего им в спины питомца Консула.

Итак, ей пообещали то, чего она добивалась, подумала Пианфар, пока удивлен
ные махеновские чиновники проводили Тулли через процедуру идентификац
ии, установленную правилами выдачи документов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34