В конце концов, минотавр выбрался из чащи и вышел к подножию первого из не
скольких высоких и крутых холмов. Он поочередно изучил каждую вершину, и
спользуя нечто более сильное, чем собственные глаза.
Вот оно! Плоская вершина с двумя выступами, напоминающими рога. Сальвас о
тчетливо ощутил исходящую изнутри магию. Ошибки быть не могло. Он отыска
л логово.
С неожиданно охватившим его нетерпением Сальвас уцепился за выступ и на
чал карабкаться наверх. Восхождение могло быть гораздо легче, но годы вы
нужденной скрытности выработали в минотавре привычку к осторожности. Т
ропа выглядела совершенно безобидной, но, когда дело касалось магии, вне
шний вид мог быть очень обманчивым.
За все время утомительного подъема он не обнаружил ни одной ловушки. На п
олпути Сальвас остановился, чтобы собраться с мыслями и обдумать этот ст
ранный факт Ц отсутствие каких бы то ни было признаков западни, но в этот
момент заметил вход в пещеру.
Выступ скалы скрывал его до самого последнего момента. Один лишь вид зия
ющей расщелины пробудил давно омертвевшие воспоминания. Несмотря на св
ое первоначальное намерение соблюдать осторожность, капитан отбросил
все опасения и поспешно преодолел остаток пути. Он с трудом контролирова
л дыхание, когда, наконец, оказался у входа в пещеру.
Запыхавшийся минотавр остановился на узком выступе перед непроницаемо
-черным отверстием. Даже его сверхострое зрение не могло проникнуть скв
озь тьму, а это означало, что дело не в простом отсутствии солнечного свет
а. Сальвас вытянул вперед руку и увидел, как, соприкасаясь с непроглядным
мраком, сначала пальцы, а потом и вся конечность словно растворяется в не
м.
Минотавр вытащил руку и, не обнаружив никаких повреждений, бесстрашно ша
гнул вперед. В тот же миг он ощутил странное покалывание, а весь мир исчез
во тьме. Магия, намного древнее той, что когда-либо использовали люди или
даже эльфы, коснулась его чувств.
Внезапно Сальвас очутился в огромной пещере, освещенной оранжево-красн
ыми кристаллами, которые выступали из каменных стен. В ноздри ударил сил
ьный запах серы. Длинные сталактиты и сталагмиты создавали впечатление
разверстой зубастой пасти. Поднимающийся к центру пол испещряли глубок
ие царапины.
Все это капитан Сальвас бессознательно отметил боковым зрением, поскол
ьку перед ним открылось настолько ужасное и ошеломляющее зрелище, что в
первый момент он не удержался от изумленного вздоха.
Двенадцать драконьих черепов были сложены в устрашающий тотем. Каждый и
з черепов смотрел наружу, в основании лежали самые большие, наверху Ц ме
ньшие. На многих были заметны следы жестоких боев: сломанные зубы, трещин
ы. И на всех, казалось, застыло выражение ужаса, если это чувство можно выр
азить лишенными плоти костями. Высота тотема намного превосходила рост
минотавра.
Сальвас шагнул к устрашающему обелиску. Под ногой раздался треск, и что-т
о откатилось по полу на несколько ярдов, пробудив гулкое эхо. Капитан взг
лянул на нечаянно задетый предмет Ц это был череп человека. Он был закоп
чен до черноты, как и остальные кости, захрустевшие под ногами. Несколько
обрывков кожи прикрывали обгоревший скелет; заржавевший меч валялся ря
дом.
Сальваса это не удивило. Такое нельзя считать необычным явлением в логов
е дракона.
Ц Наконец-то я отыскал это убежище, Вулканус, Ц дерзко прошептал капит
ан. Ц Она больше не будет твоей.
По мере приближения к мрачному тотему капитан императорского флота Сал
ьвас быстро изменялся.
Его рога поплыли, словно размягченный воск, и превратились в костяной гр
ебень, сбегавший с головы на спину. Челюсти еще больше вытянулись, зубы ст
али длиннее и острее, придав ему хищный вид. Лоб стал тверже, а цвет глаз с к
арего сменился на густой серебристый.
Одежда Сальваса испарилась облачком дыма, тело выгнулось, и он опустился
на четвереньки. Пальцы заметно вытянулись, а ногти превратились в когти,
оставлявшие царапины на каменном полу. Серый мех исчез с кожи, а вместо не
го появилась сверкающая серебряная чешуя.
Из-под лопаток показались два закругленных отростка и в одно мгновение
превратились в небольшие крылья. Они захлопали и начали быстро расти, ст
ановясь все больше и больше, пока не приняли вид огромных перепончатых п
лоскостей, способных поднять заметно увеличившееся и потяжелевшее тел
о. В то же время из нижней части туловища появился и протянулся по полу дли
нный хвост, усеянный шипами.
По окончании метаморфозы заслуженный офицер Империи Минотавров Ц а те
перь серебряный дракон Ц заворчал от удовольствия, вызванного обретен
ием истинного облика
Ц Я снова стал самим собой, Ц провозгласило серебряное чудовище, так чт
о эхо заметалось меж каменных стен. Ц Я снова стал Щитом, как и прежде.
Взгляд гигантского ящера пробежался по тотему и остановился на одном из
черепов второго яруса. Голова дракона поникла, глаза неожиданно затуман
ила давно сдерживаемая скорбь. Это тот самый. Ее череп. Щит был уверен в эт
ом.
Ц Звезда моя, моя подруга, Ц ласково прошептал он. Ц Спустя столько лет
я, наконец, могу тебя спасти… и забрать из этого ужасного места.
С невообразимой нежностью дракон протянул лапы к черепу своей погибшей
возлюбленной.
Едва он коснулся мертвой кости, весь тотем неожиданно окутался зловонно
й красной дымкой, и ее щупальца протянулись к дракону.
Щит заревел от боли и упал на спину. В нескольких местах от обожженной чеш
уи на его теле поднимались струйки дыма. Пока он лежал на полу, страдая от
боли и растерянности, некий звук, похожий на издевательский смех, коснул
ся его ушей. Серебряный ящер открыл слезящиеся глаза и на мгновение увид
ел над собой туманный силуэт гигантского красного дракона.
Ц Вулканус? Ц пробормотал Щит.
Силуэт рассеялся так же неожиданно, как и возник. Щит тряхнул головой. Бол
ь стала понемногу утихать.
Тотем стоял на том же месте и выглядел по-прежнему. С некоторым трепетом Щ
ит напряг свои магические способности в попытке обнаружить источник об
рушившегося на него заклинания. Как это похоже на Вулкануса Ц даже в сме
рти наложить последнее, ужасное заклятие.
Но никакого чародейства он не обнаружил. Серебряный дракон обошел вокру
г тотема, осмотрел его сверху донизу, но не нашел ничего, что могло бы объя
снить его беспокойство.
Щит снова, со всей осторожностью, но решительно потянулся за черепом сво
ей супруги.
И снова возникла зловещая дымка; ее хаотичная ярость ослепила Щита и отб
росила в сторону. Он ударился о стену и упал на бок.
На этот раз смех прозвучал более отчетливо Ц смех, в котором слышались з
накомые зловещие нотки.
Едва к нему вернулась способность видеть, серебряный дракон с ужасом обн
аружил, что облачко расширилось, покинуло тотем и стало принимать опреде
ленные очертания. Оно росло вширь и вверх, пока не образовало хорошо узна
ваемую фигуру.
Силуэт красного дракона.
«Щит…» Ц просвистел ветер.
Серебряный дракон знал этот голос, слышал его в кошмарах, до сих пор причи
нявших страдания. Голос убийцы его Звезды.
Ц Вулканус?
В это невозможно было поверить. Вулканус схватился с ужасной Малис всего
через несколько дней после того, как похитил жизнь возлюбленной Щита. Ег
о собственный череп украсил ее тотем точно так же, как череп Звезды Ц его
логово. Вулканус не мог быть здесь.
«Я чувствовал твое приближение… Ц шипел ветер. Ц После долгих лет я все
же ощутил тебя… И вот ты здесь…»
Ц Ты умер! Ц взревел Щит, и стены пещеры дрогнули от его голоса. Ц Умер! Н
е мучай меня больше!
«Умер? Ц Мерцающий силуэт спустился и приблизился к тотему. Ц Так же, ка
к и они?»
Внезапно из тотема послышались стоны, мучительные стоны драконов. От эти
х ужасных звуков серебряный невольно съежился и прижался к стене. Он зна
л, что один из жалобных голосов принадлежит той, кого он любил.
Наконец, стоны постепенно стихли, но призрак дракона остался. Он снова по
днялся вверх и пронзительно рассмеялся:
«Она все еще принадлежит мне, Щит!»
Ц Этого не может быть! Малис забрала твою жизнь! Ты не можешь здесь остав
аться… Ц Внезапно упавшим голосом серебряный добавил: Ц И она не может
здесь оставаться…
«Если бы ее здесь не было, ты бы не скрывался так долго среди этих слабых с
уществ, не унижался и не притворялся бы одним из них. Разве ты не ждал этог
о случая воссоединиться с ней?»
Он пришел, только чтобы забрать череп Звезды, символически избавить ее о
т ужасной участи… И все же… Это было правдой. Щит до сих пор ощущал присутс
твие подруги в своих мыслях, в своих снах, а теперь и в этой пещере.
Ц Как? Как это может быть, Вулканус?
Он смотрел на призрак и видел огненные глаза дракона, его утонченную мор
ду, отличавшую своего обладателя от сородичей, других красных драконов.
Щит всегда считал, что лучше уж погибнуть от когтей коварных зеленых.
«Во времена Чистки смерть пришла ко многим драконам, Ц отвечал Вулкану
с. Ц Сегодняшний победитель завтра мог оказаться жертвой…»
Хотя в Чистке участвовали лишь некоторые представители его вида, Щит не
нуждался в уроках истории на эту ужасную тему. Никогда раньше драконы не
уничтожали друг друга с такой неудержимой яростью. Победители высасыва
ли из своих жертв все жизненные силы и магические способности, оставляя
лишь пустые оболочки. В конце концов, самые сильные стали коллекциониров
ать черепа, поскольку, собранные вместе, при соответствующих заклинания
х, пирамиды из них образовывали средоточие могущества. Малис стала одной
из самых сильных и удачливых; по слухам, в ее тотеме накопилось больше сот
ни черепов. Благодаря своим трофеям она превратилась в чудовищное разду
вшееся существо, способное изменить очертания целых материков.
И при всем ее могуществе Малис не стала непобедимой. Что погубило ее, Щит н
е знал, но несколько дней назад он почувствовал ее гибель. Смерть Малис и п
ривела его сюда.
И вот теперь, когда он был уверен, что сможет беспрепятственно забрать че
реп Звезды, появился этот новый ужас.
«Я знал, что настанет день, когда я промахнусь, Ц выдохнул призрак, Ц и по
тому все спланировал заранее. При помощи своей крови и крови каждой из мо
их жертв я сотворил уникальное заклинание, привязавшее меня к тотему… И
всех умерших тоже. Я мог лишиться тела, но все же продолжать жить среди них
».
Ц Ты стал призрачной тенью! Привидением! Ц Щит призвал на помощь свою м
агию. Ц Я сейчас же рассею твой фантом!
«И причинишь ей еще большие страдания? Моя боль Ц ее боль, серебряный…»

Эти странные и жуткие слова заставили Щита задуматься. Он и так чувствов
ал себя виноватым, что не оказался поблизости, когда Вулканус напал на ег
о возлюбленную; причинить Звезде еще больше мучений было немыслимо. Смож
ет ли он освободить ее или только ухудшит положение?
Но вот ветер принес очередные слова Вулкануса:
«Я могу освободить ее для тебя…»
Вспыхнувшая на мгновение надежда тотчас испарилась. Серебряный понима
л, что за такое Вулканус назначит высокую цену.
Ц Как? И чего ты потребуешь взамен?
«Только твое тело…»
Ц Мое… что?
«Неужели ты считаешь, что я вечно смогу довольствоваться этой, тенью? Ц У
жасный призрак придвинулся ближе. Ц Я терпеливо, ждал, я знал, что рано ил
и поздно кто-нибудь придет… И они приходили… Охотники за сокровищами ис
кали пресловутое золото драконов! Один из них показался мне достаточно с
ильным, но стоило сломить его волю и испробовать тело… Он не выдержал мое
го величия».
Пурпурная молния ударила перед Щитом, заставив его подпрыгнуть.
«Он сгорел дотла. Все они сгорели. Даже крепкие и грубые минотавры не смог
ли вынести мою изумительную сущность! Никто из низших рас не сможет этог
о пережить…»
Щит окинул взглядом коллекцию костей, на которую прежде почти не обратил
внимания. Все скелеты были обгоревшими и разбитыми. Низшие расы.
«Другой дракон… Конечно, другой дракон сможет это выдержать и дать мне в
озможность снова жить, Ц с жадностью продолжил Вулканус. Ц Какая ирони
я в том, что этим избранным станешь именно ты…»
Отвратительное предложение настолько поразило Щита, что серебряный ящ
ер царапнул пол своими когтями.
Ц Ты никогда не подчинишь мою волю, никогда не завладеешь моим телом. Я н
авсегда оставлю тебя в этой презренной оболочке!
Призрак Вулкануса полыхнул багровым пламенем, горящие глаза обожгли мо
зг Щита.
«Значит, ты и Звезду тоже оставишь здесь…»
Черепа снова хором застонали… Один голос звучал особенно громко, особен
но мучительно.
Ц Не-ет! Ц заревел Щит, теряя остатки самообладания.
Вытянув когтистые лапы, он распростер крылья и ринулся к тотему.
Раздался издевательский смех, призрак дрогнул, и из пирамиды в серебряно
го дракона ударила смертоносная молния. Она подбросила Щита к потолку, а
потом швырнула на пол, где он и остался, оглушенный и разбитый.
«Ты слишком долго унижал себя обликом минотавра, мой старый враг… Ты ста
л слабым и неловким…»
Магическая сила Вулкануса отбросила Щита к противоположной стене. Затр
ещали кости, и серебряный дракон невольно вскрикнул.
«Как только твое тело станет моим, я снова натренирую его… Когда ты пойме
шь, что у тебя нет другого выхода…»
После этого невидимый поток, до сих пор державший Щита на весу, приподнял
его и вышвырнул из пещеры. Зловещий красноватый свет сменился непрогляд
ной темнотой ненастной ночи. Щит с бессильным криком рухнул в лес.
Он приземлился с глухим стуком и несколько раз ударился о деревья. От сто
лкновения с его массивным телом толстые стволы треснули. Долгое время он
лежал почти без сознания.
Только звук голосов заставил серебряного дракона пошевелиться. Заслыш
ав необычный шум, экипаж корабля направился в лес.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46