Дальше я продвигалась с максимальной осторожностью, стараясь не потрев
ожить даже маленькой травинки.
Звук повторялся снова и снова. Он свидетельствовал о жестоком разрушени
и. Я ускорила шаги, но небольшое деревце громким треском напомнило о необ
ходимости вести себя тихо. Я принюхивалась и высовывала язык, пока не ощу
тила запах дыма, но более легкий и не такой резкий, как сернистые испарени
я в моем логове. Это горит дерево, догадалась я, отчетливо вспомнив запах.

Тогда стало понятно, откуда звук резких ударов: для нападения на лес люди
используют металлические инструменты. Обычно они долго бьют по одному м
есту на стволе или толстой ветке, пока не откалывают короткие куски, приг
одные для различных целей. Возможно, этот шум производил человек, напавш
ий на лес.
Вдалеке появился какой-то оранжевый свет; он обозначил на черном небе ве
ршины деревьев и прогнал прохладу ночи. Едва дыша, припав к самой земле, я
проползала за раз не более нескольких дюймов, как громадная Ц и смертел
ьно опасная Ц змея. В таком положении, опустив голову, я могла двигаться п
од нижними ветками деревьев и вскоре увидела горящий на маленькой полян
ке костер. Я тотчас попятилась в тень, чтобы ни одна чешуйка или прикрытые
веками глаза не выдали меня своим блеском. Первым я увидела мужчину. Чело
век казался довольно высоким и крепким для своей худосочной расы, котора
я не может похвастать особой мощью. На нем были металлические доспехи, ук
рашенные эмблемой розы, Ц при виде этого ненавистного знака наших враг
ов у меня от волнения даже высунулся язык. Мужчина был занят тем, что подбр
асывал в огонь поленья. Поблизости стояли его лошади Ц две старые кобыл
ы с широкими спинами и мощный боевой жеребец, почти вдвое превосходящий
их ростом.
Даже лошади не почуяли моего приближения, что являлось доказательством
моей ловкости. Боевой конь дернул головой и тревожно фыркнул, прядая уша
ми. Но, несмотря на явное беспокойство, он еще не знал, что я рядом.
Я была готова отступить дальше в тень и оставить этого парня с его лошадь
ми продолжать путь, но человек вдруг заговорил, обращаясь к невидимому с
лушателю на краю поляны. Он воспользовался общим языком, и я смогла разоб
рать слова:
Ц Откуда же ты взялся? Ты еще слишком мал и явно изголодался, судя по тому,
как быстро справился с тем оленем. В наше время мир слишком опасен для так
их, как ты.
Собеседника, к которому обращался человек, я не могла видеть, но смысл эти
х слов был мне ясен. От возбуждения с губ сорвалась капля кислоты и зашипе
ла, упав на сосновые иглы под лапами. Могучий конь испуганно заржал, взвил
ся на дыбы и забил в воздухе огромными подкованными копытами.
Я вскочила во весь рост и выпустила в лошадей струю смертоносной слюны. Е
дкой жидкостью накрыло всех трех животных сразу, они попадали на землю, с
удорожно извиваясь в агонии, а кислота разъедала их шкуры, плоть и кости. Ч
ерез несколько мгновений лошади были мертвы, а спустя минуту уже никто н
е смог бы определить, кому принадлежат эти жалкие останки.
А затем я остановилась перед человеком и с презрением наблюдала, как его
одолевает драконобоязнь. Он упал на землю, корчась от ужаса и что-то невня
тно бормоча, а я в это время осматривала поляну. Очень скоро я обнаружила т
о, что искала.
Недалеко от костра, за грудой поленьев притаился Альбинос. От реакции на
мое неожиданное появление у него инстинктивно встопорщились крылья. Пр
ищурившись и возбужденно подергивая хвостом, он обратил на меня встрево
женный и в то же время вызывающий взгляд.
Я была удивлена, но и не могла не порадоваться, что в его напряженной позе
нет никакого намека на страх. Безусловно, мне придется научить его боять
ся меня Ц уроки должны стать интенсивнее и продолжаться все время, пока
он остается в гнезде, но в то же время у меня мелькнула мысль, что этот змее
ныш может оказаться самым отважным из всего выводка.
Затем взгляд Альбиноса переместился на человека, и в его глазах я замети
ла нетерпение, свирепость и голод. Я пренебрежительно глянула вниз и изу
милась тому, как быстро человек приходит в чувство. Он поразительно скор
о стряхнул оцепенение ужаса и уже поднялся на ноги, чтобы сразиться со мн
ой. Рыцарь потянулся за топором, а я, как ни странно, позволила ему поднять
оружие. Размахивая им перед собой так, что остро заточенное лезвие проче
рчивало в ночном воздухе светлую полосу, человек попятился в сторону Аль
биноса.
Ц Сгинь, Змея Тьмы! Ц воскликнул рыцарь.
Это представление быстро мне надоело, и я уже решила покончить с ним, как в
друг змееныш неожиданно прыгнул вперед, повалил человека на землю и пере
кусил ему шею. Кровь хлынула на землю, из горла мужчины вырвались хриплые
булькающие звуки, но очень скоро силы его иссякли, и через минуту стало со
всем тихо.
Альбинос, тотчас потеряв всякий интерес к умирающему, перевел взгляд на
меня.
Ц Глупец! Ц проворчала я.
Ударом передней лапы я отшвырнула его от дров, а следующим взмахом со зло
сти послала вслед за детенышем и поленья. Альбинос, извиваясь, быстро выб
рался из-под бревен и припал к земле, все так же напряженно ощетинившись и
не отводя от меня взгляда. А потом Ц в доказательство своей отваги и глуп
ости Ц злобно зашипел на меня.
Каждая клеточка моего тела вскипела от ярости. Я выпустила струю жгучей
жидкости, и она ударила в его бледную шкуру, а потом, шипя и дымясь, стекла н
а землю. Этот заряд мог убить любого смертного, даже дракона другого вида.
Для черных же он был достаточно болезненным, но никак не опасным.
Альбинос тотчас стряхнул обжигающую жидкость. Не прекращая шипеть, он по
вернулся и побежал в лес. Я устремилась следом, сбивая попадающиеся на пу
ти высокие деревья и вырывая куски земли изогнутыми когтями. Но детеныш
оказался ловким Ц резко метнувшись в сторону, он проскользнул под огром
ным упавшим стволом, а потом, быстро перебирая лапами, помчался по поляне.

Я бросилась в погоню, забыв о всякой осторожности. Уже не было смысла бесп
окоиться о других живых существах и людях, которые могли оказаться в лес
у. Я хотела только одного: наказать нахального отпрыска. Громадный ствол
пришлось сталкивать с дороги обеими лапами, а Альбинос за это время успе
л улизнуть. В густой чаще мне мешали деревья, но на открытом пространстве
мои размеры имели свои преимущества. При помощи крыльев я неслась как ст
рела, преодолевая в каждом прыжке не меньше пятидесяти футов. Вскоре пог
оня завершилась.
Мои передние лапы прижали к земле хвост змееныша, а челюсти не слишком ла
сково сомкнулись вокруг его тощего тельца. Резким рывком головы я подбро
сила Альбиноса высоко в воздух, откуда он грохнулся на выступающий из зе
мли валун. Окончательно оглушенный, детеныш сполз с камня, бессильно рас
кинув крылья. Один глаз под кожистым веком был открыт, но теперь в нем свет
илась тревога, а может, и страх.
Ц Ты хоть знаешь, чем рискуешь? Ц зарычала я. Ц Понимаешь, что подвергае
шь опасности все логово? Если ты еще раз такое вытворишь, я тебя убью! А теп
ерь отправляйся к горе и возвращайся в гнездо! Я пойду следом и постараюс
ь, чтобы вас не заметили.
Теперь у него открылись оба глаза, желтые щелочки задумчиво поблескивал
и под веками. Наконец он ответил:
Ц Ладно, я иду в логово.
После чего Альбинос исчез и довольно шустро преодолел заросли, хотя я и в
идела, что змееныш слегка прихрамывает. Кроме того, струя кислоты остави
ла на его белой чешуе грубые отметины и даже несколько кровоточащих рано
к. Я была довольна Ц этот урок он наверняка запомнит очень надолго.
Время в логове тянулось еле-еле. Я едва замечала, как растут детеныши, нас
только медленно происходило их взросление. Кинжал сохранил все свои амб
иции и объявлял себя повелителем логова Ц когда был уверен, что я его не с
лышу. Кроме того, он при каждом удобном случае задирал своих сверстников.
Диамант стала еще более агрессивной, и сильный характер привлек к ней вс
ех сестричек и даже нескольких братьев. Казалось, выводок разделился на
два лагеря.
И только Альбинос был один. Все прошлые годы черные детеныши относились
к нему просто как к себе подобному, но после побега во внешний мир братья и
сестры начали испытывать к Альбиносу нечто вроде благоговения. Они стал
и избегать его общества, а после происшествия никто даже не осмеливался
его задирать, и белый с радостью проводил в одиночестве большую часть вр
емени. Все чаще и чаще он уединялся в своем сыром гроте, откалывал куски по
роды и превращал их в ровные каменные блоки.
Я, со своей стороны, долгие месяцы не могла избавиться от тревоги. Я понима
ла, что гибель человека не останется незамеченной и каждый, кто увидит ме
сто схватки, без сомнения, поймет, что убийство совершено черным драконо
м. Слухи об этом могли достигнуть ушей одного из Великих Драконов. В конце
концов, я убедила себя, что на этот раз все сошло мне с рук, вернее Ц с лап. Я
взяла за правило напоминать Альбиносу о злополучном эпизоде каждый раз,
как только его видела. Мои нравоучения выражались в струях кислоты, выпу
щенных прямо в его морду, в ударах когтистой лапы по незащищенным бокам и
ли в шлепках сильным хвостом, из-за которых детеныш кувырком отлетал на ч
то-нибудь твердое.
Но должна признать, что встречались мы все реже и реже. Он предпочитал пря
таться в укромных уголках логова, а для кормежки выбирал такие моменты, к
огда я выходила в другую пещеру. Конечно, Альбинос понимал, что я наказыва
ю его ради его же блага и получаю мало удовольствия от этих стычек.
Остальной выводок в составе семнадцати гладких и гибких черных детеныш
ей (третий, Уж, однажды свалился в огнедышащую трещину, когда вместе со сво
ими братьями преследовал и дразнил бледного сородича) благополучно рос
и превращался в семейство прекрасных черных драконов. Каждый из малышей
, по меньшей мере, вдвое превосходил ростом человека, а их крылья почти дос
тигли той степени развития, когда можно учиться летать. Теперь каждая сс
ора, каждая драка сопровождалась возбужденным жужжанием туго натянуты
х мембран, поднимавших в пещере довольно сильный ветер, а в сухих местах е
ще и тучи пыли.
Все черные стали прекрасными пловцами, настоящими водяными змеями и час
то плескались в соленых водах нижней пещеры в дальней части логова. Они п
еребирались из одного грота в другой, а потом надолго исчезали под водой.
Кинжал настолько осмелел, что поймал и убил небольшого дельфина, случайн
о заплывшего из моря. Демонстрируя свою силу и ловкость, он гордо принес и
положил передо мной тело убитого животного. Кинжал отваживался плавать
на длинные дистанции и единственный, кроме меня, мог обходиться без возд
уха достаточно долго, чтобы преодолеть весь путь по подводному туннелю.

Только Альбинос по-прежнему избегал появляться в залитой водой пещере.
Однажды я поймала его за загривок и решила насильно оттащить на берег и с
толкнуть в воду. Но он совершенно обезумел и начал кусаться и царапаться.
В конце концов, он цапнул меня за переднюю лапу, а потом плюнул в рану кисл
отой, и тогда я решила, что с меня хватит. Мотнув головой, я отшвырнула его в
сторону. Оглушенный Альбинос кубарем прокатился до ближайшего валуна и
остался лежать в опасной близости от трещины, ведущей к огненным глубина
м подземелья. Да простит меня почившая Такхизис, но в тот момент я бы не по
жалела, если бы он перекатился через край и исчез навеки.
Но у судьбы оказались другие планы относительно этого детеныша. Он так и
не догнал остальных в росте, и, хотя не было никаких других признаков физи
ческой неполноценности, я все больше укреплялась в мысли, что он разител
ьно отличается от всех черных драконов. И все же я позволяла ему жить и даж
е предоставляла драгоценные порции пищи, которые могли достаться его ве
чно голодным братьям и сестрам. До тех пор, пока однажды он снова не исчез
из логова, не оставив никаких следов.
Опасаясь, что Альбинос вновь выбрался во внешний мир, я стала искать его в
узком жерле вулкана, но не нашла там никаких следов. К счастью, он не пошел
этим путем. Я обнюхала все хорошо продуваемые туннели, разбегавшиеся от
центральной пещеры наподобие паутины, но, встретив почти всех своих дете
нышей, белого так и не обнаружила. Я обошла все переходы поблизости от его
логова-каменоломни, расположенного как раз над пещерой с соленой водой,
но и там не было ощутимых признаков его присутствия.
Ярость во мне вспыхнула с новой силой, от злости в желудке вскипела едкая
желчь, но вместе с тем возникли и новые страхи. Почему этот проклятый блед
ный змееныш так странно себя ведет? Где его искать? И как еще его наказыват
ь? Последний вопрос, по крайней мере, доставил мне хоть какую-то радость. К
аждый раз я изобретала все более изощренные и болезненные меры воздейст
вия, но все они предусматривали определенную порцию едкой кислоты.
На обратном пути к основной части логова мои ноздри внезапно затрепетал
и от знакомого запаха Ц я уловила след Альбиноса. Вот он где! Детеныш выск
ользнул в узкий боковой проход, один из тех, в которых было ужасно жарко. Я
тотчас отшатнулась от сухого горячего воздуха, ударившего в морду. Глаза
защипало, и мне пришлось опустить прозрачные внутренние веки. Так еще мо
жно было жить, хотя все вокруг мгновенно затянулось серой пеленой.
Я продвигалась вперед и вниз, навстречу потоку поднимающегося снизу рас
каленного воздуха. Следы Альбиноса местами были еще видны, но они быстро
испарялись на горячем ветру и раскаленных скалах. Я торопилась по двум п
ричинам: во-первых, беглец ушел совсем недалеко, а во-вторых, если хоть нем
ного промедлить, след мог исчезнуть полностью.
Еще через сотню шагов туннель закончился, но не стеной, а расщелиной, выхо
дящей в просторную замкнутую пещеру, которую я еще никогда не осматривал
а.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46