Ц Релк, Ц произнес дракон, Ц я собирался сделать это лично, но слишком у
стал. Перережь парню горло. А потом и ей.
Трекселлекс закрыл глаза и откинулся на груду сокровищ в ожидании ласка
ющих слух воплей.
Ничего. Тишина. Дракон открыл глаза и нахмурился.
Женщина, драконид и мальчик стояли рядом и смотрели на него.
Ц Релк, Ц прогремел он, Ц почему ты не исполнил приказ?
Ц Потому, Ц заговорила женщина, Ц что сначала я хочу рассказать тебе о
дну историю.
Ц А?
Несмотря на удивление, Трекселлекс отметил, что ни один из троих, похоже, н
е испытывает драконобоязни.
Ц Когда-то я жила в маленькой деревушке на южном побережье, в одном дне п
ути от Гвиннеда, Ц начала свой рассказ женщина. Ц Десять лет назад пира
т Л'Арт напал на Перекресток. Он убил моих родителей, убил сестру и смеялся
, наблюдая за их гибелью. Я долго скорбела по ним, но годы шли, и я начала дру
гую жизнь. Я вышла замуж, родила детей. Четыре года назад в наших краях поя
вился минотавр Гал. Он убил моего мужа, двоих детей продал людоедам, а меня
Ц Л'Арту. У меня снова отняли мою жизнь. На этот раз я не смогла начать снач
ала. У меня ничего не осталось. Я лишилась всех, кого любила. А потом явился
ты, Трекселлекс, и заключил свой проклятый договор с этими двумя негодяя
ми. Казалось, надежда умерла навсегда.
Трекселлекс с удивлением понял, что внимательно слушает женщину. Он даже
испытал некоторое смущение.
Ц Продолжай.
Ц Моя надежда умерла, Ц повторила женщина. Ц А затем я встретила ту, кот
орая лишилась двоих детей из четверых. Но в ее случае виноват в этом был кр
асный дракон.
Трекселлекс поднял голову с груды сокровищ.
Ц Ты все подстроила! Ц Он так разозлился, что из ноздрей посыпались иск
ры. Ярость даже не дала ему расслышать последние слова женщины. Ц Л'Арт, Г
ал…
Ц Никогда не обманывали тебя. Они были честны с тобой, насколько могут бы
ть честны пират и бандит. И друг друга они тоже не обманывали. Ц Женщина п
ожала плечами. Ц Хотя вызвать взаимное недоверие оказалось на удивлени
е просто. Алчность помогла довершить остальное. Теперь Перекресток своб
оден от них. Осталось только освободиться от тебя.
Ц Ты использовала меня! Ц чуть не задохнулся дракон. В бешенстве он вск
очил на лапы. Ц Хватит с меня этих сказок! Релк, убей ее! Убей эту женщину и
ее сына!
Сивак и мальчик продолжали смотреть на него. Только тогда дракон заметил
в их глазах серебристый блеск Ц и все понял.
Он с ужасом увидел, как замерцали и стали меняться тела капитана дракони
дов и мальчика. Вместо них появились его старые враги. Перед Трекселлекс
ом предстали два сверкающих серебряных дракона, по одному с каждой сторо
ны от женщины.
Серебряные начали приближаться Ц один с правой стороны, другой с левой,
Ц а женщина тем временем продолжала рассказ:
Ц Трекселлекс, ты считал, что взял в плен моего сына, но мои дети давно мер
твы. Вместо них я предлагаю тебе этих двух детишек. Я знаю, что их мать не бу
дет возражать.
У Трекселлекса оставался только один выход Ц бегство. Скрипнув когтями
по каменному полу, он бросился в туннель. Если только успеть выбраться на
ружу, можно попытаться оторваться от серебряных. Но едва он рванулся к вы
ходу, впереди возникла мощная крылатая фигура, закрывшая солнечный свет
и путь к спасению.
Третий серебряный дракон, вернее, драконица, больше, чем два первых, смотр
ела на него из конца туннеля. Облака холодного пара, которые она выдыхала,
инеем оседали на землю у ее лап. Три серебряных сомкнули кольцо вокруг Тр
екселлекса и нетерпеливо обнажили сверкающие клыки, как вдруг до его уше
й донеслись слова женщины:
Ц Эта идея с самого начала принадлежала ей.

Джейми Чамберс
У КРОМКИ ВОДЫ

К полудню теплого осеннего дня большую часть населения городка занимал
а одна мысль: что делать с эльфом? Присутствие «остроухого» не приветств
овалось местным обществом, и те, кто жил или работал в центре грязного мал
енького городишки, вздохнули бы с облегчением, если бы эльф немедленно и
х покинул. Тот, однако, не совершал ничего предосудительного; он только ст
оял, словно статуя, на протяжении нескольких часов на обочине пыльной ул
ицы между лавками мясника и бакалейщика и время от времени поглядывал на
небо, определяя положение солнца. Такое странное поведение дало горожан
ам повод предположить, что он либо потерялся, либо сошел с ума.
Анар Совралиан из Квалиноста игнорировал сердитое бормотание и грубые
жесты. Не обращал он внимания и на поддразнивания городских юнцов. После
всего, что ему довелось пережить, он научился не растрачивать энергию по
пусту.
Долгие месяцы он провел в одиночестве, внимая слухам и подсказкам, зачас
тую ложным. Худощавый от рождения, теперь он стал костлявым, и хоть кожа ег
о покрылась загаром после многих дней, проведенных под жарким солнцем, и
з-за скудного питания лицо приобрело нездоровую бледность. Под глазами
залегли глубокие тени, что свидетельствовало о многих почти бессонных н
очах. Все это началось с того дня, когда он проснулся в одиночестве, а похо
дная постель рядом с ним оказалась пустой, если не считать слабого арома
та сирени.
Анар снова взглянул на сияющее в небе солнце и наконец, приняв решение, сд
винулся с места. Он шагнул в вонючий переулок между мясным и бакалейным м
агазинчиками. Запах отбросов и гниющего мяса ударил в ноздри, но эльфу пр
иходилось ощущать вонь и похуже.
Навстречу ему с другого конца переулка двигался маленький человечек с б
ольшим животом. Подойдя к эльфу, коротышка осмотрел его поросячьими глаз
ками, кивнул сам себе, а затем отпил глоток пива из ужасной на вид бутылки,
которую нес в левой руке, удовлетворенно хмыкнул, проглотив напиток, а по
том сплюнул на заднюю стену мясной лавки.
Если человек надеялся увидеть, как эльф вздрогнет от отвращения, его пос
тигло разочарование. Лицо Анара не выразило никаких эмоций.
Ц Ты, эльф, наверно, разыскиваешь меня, Ц произнес человек, тыча в сторон
у Анара пухлым пальцем, похожим на одну из висящих в витрине мясника сард
елек.
Вместо ответа Анар вытащил небольшой кожаный кошелек. Каждая монета в не
м 6ыла отмечена изображением Гилтаса, часто называемого «нищим королем»
эльфов. Вид денег Ц остатков семейного состояния, которое они с женой вы
несли из Квалиноста, Ц явно подбодрил прохожего, который начал нетерпе
ливо потирать пухлые ладони.
Общий язык давался Анару с трудом, и его акцент казался ужасным, так что эл
ьф старался говорить медленно и тщательно подбирал слова.
Ц Мне указали на тебя, поскольку ты один имел дело с группой эльфов, прох
одивших через город несколько недель назад.
Мужчина энергично кивнул и выпустил очередной заряд слюны, едва не попав
в пробиравшуюся по переулку крысу.
Ц Да, они еще продавали кое-какие вещи. Всякую всячину. Краденую, без всяк
ого сомнения. Банда воров, вот кто они были.
Анар запустил пальцы в кошелек и вытащил одну стальную монетку.
Ц Что они продавали?
Мужчина задумался и пожевал губами.
Ц Всего понемногу. Отрезы ткани, обеденное серебро, достойное самых бог
атых домов, бочонки с элем. Все было свалено в одной старой тележке.
Человек с удивительным проворством протянул руку и выхватил из пальцев
Анара монетку.
Ц Все городские торговцы пожелали эльфам отправиться в Бездну, Ц прод
олжал он. Ц Времена сейчас тяжелые, но покупка дешевых товаров у воришек
-эльфов может навлечь неудовольствие Богов.
Коротышка мельком взглянул на небо, а затем запустил очередной плевок по
дуге через голову эльфа.
Анар с трудом подавил желание оказаться как можно дальше от этого грязно
го типа.
Ц Как мне сказали, ты не чураешься сделок с эльфами, Ц заметил он, демонс
тративно вертя следующую монетку между большим и указательным пальцам
и.
Ц Ни в коей мере! Я деловой человек, а в наше время надо быть свободным от п
редрассудков, чтобы заработать хоть немного денег.
Ц Значит, ты купил вещи у эльфов, а потом продал их тем, кто предпочитает и
меть дело только с людьми?
Коротышка кивнул и усмехнулся, продемонстрировав кривые зубы.
Ц Взаимовыгодное соглашение, Ц самодовольно заявил он.
Сердце Анара забилось чаще.
Ц А среди тех эльфов, с которыми ты торговался… не было ли с ними женщины
примерно моих лет?
Он постарался, чтобы в приглушенном голосе не прозвучало и намека на ту т
оску, которую он испытывал по упомянутой женщине.
Пронизывающие глаза человека, казалось, подернулись дымкой.
Ц Может быть, может быть, но я к ним не слишком-то присматривался. Все твои
тщедушные сородичи кажутся мне одного возраста. Ц Он коротко хохотнул.
Ц И все Ц женщинами.
Анар проглотил разочарование и раздражение.
Ц Так, значит, эти эльфы ушли из города после того, как продали тебе вещи. А
тебе известно, куда они направились?
Он достал из кошелька еще две монеты, и теперь в его пальцах вертелось сра
зу три стальных кружка.
После недолгой паузы и очередного отвратительного плевка водянистый в
згляд мужчины снова вернулся к эльфу.
Ц Знаешь, мне неплохо заплатили, чтобы я никому не говорил, где их можно н
айти. Ц Коротышка пристально взглянул на три монеты, к которым тотчас пр
исоединились четвертая и пятая. Ц А еще они грозились вернуться и прире
зать меня, если я их выдам.
Он отвел взгляд от денег и переключил внимание на крысу, вернувшуюся, что
бы порыться в отбросах.
Едва мужчина отвел взгляд, пальцы Анара начертили в воздухе загадочный к
онтур, а губы прошептали несложное заклинание:
Ц Suh tangus moipar, ast akular kalipad.
Коротышка моргнул и вновь повернулся к эльфу.
Ц Но тебе за несколько монет я мог бы все рассказать. Какой от этого може
т быть вред? В конце концов, ты же один из них.
«Один из них, в самом деле», Ц подумал Анар.
Ц Отлично, друг мой. Прошу, прими еще две монеты.
Остальные деньги он быстро бросил обратно в кошель, зная, что в скором вре
мени они ему не понадобятся.
Ц Я, конечно, не знаю, какие дела могут быть у эльфов с драконом, но мне каж
ется, это ваши проблемы.
Ц С драконом? Ц удивленно изогнул бровь Анар.
Ц С черным, тем самым, который называет себя Ночным Призраком. Его логово
спрятано в глубине густого леса, но его можно отыскать. Они сказали, что н
аправляются туда, и, если я навещу их с деньгами, можно будет приобрести ещ
е много дешевых товаров. Я поразмыслил над их предложением… но есть боле
е простые способы покончить с жизнью.
В голове Анара заметались ужасные мысли. Рассказы об Эбоне Ночном Призра
ке, когда-то служившем зеленой Берилл, одной из Великих Драконов, были хор
ошо известны его роду. Договариваться о чем-либо с этим злобным существо
м было бы совершеннейшей глупостью. Впервые за все то время, пока квалине
стиец разыскивал следы тех, кто похитил его жену, он подумал, что она может
быть предназначена в жертву, а то и мертва.
Анар снова сосредоточился на разговоре.
Ц Благодари судьбу, что мы встретились, дружище. Ты мог угодить в опасную
ловушку. Здесь, в городе, вдали от леса, драконов и эльфов, ты в безопасност
и.
Мужчина озадаченно посмотрел на Анара.
Ц От всех эльфов, кроме меня, разумеется, Ц мрачно усмехнулся тот. Ц Мне
ты можешь доверять полностью.
Зачарованный коротышка улыбнулся. Только спустя некоторое время он ста
нет удивляться, почему ощутил беспричинное расположение к эльфу, почему
за несколько жалких стальных монеток продал ему, возможно, ценную, а возм
ожно, и опасную информацию.
Анар, прощаясь, поднял руку.
Ц Пусть над тобой всегда светит солнце, Ц негромко произнес он традици
онные слова прощания, принятые в Квалинести.
Затем он повернулся и ушел, а коротышка продолжал улыбаться, глядя ему вс
лед.
Информация оказалась многообещающей. Она означала, что долгие странств
ия, к худу или к добру, заканчивались.
Как и много ночей подряд, сон принес очередной кошмар. Анар видел себя в ок
ружении родичей, отчетливо различал их ауры эльфийским зрением, и вдруг
все поглотила непроницаемая тьма. Казалось, стены туннеля смыкаются вок
руг него с каждым пройденным шагом; в нос ударили запахи Ц земли, гномьег
о пота и испражнений огромных подземных червей.
В туннеле звучали бесконечные торопливые шаги, рыдания женщин, плач дете
й Ц и все происходило в темноте. На перекрестке группе предстояло пройт
и мимо гнома, держащего в руке фонарь. Он будет рассылать их по разным пере
ходам подземелья, ведущим еще глубже. Несмотря на обилие самых разных зв
уков, Анар различал стук собственного сердца. Запыхавшись, он жадно глот
ал застоявшийся воздух. Эльф ощущал только собственное несчастье Ц чув
ство тоски по оставленным позади Ц и руку, крепко зажатую в его ладони. Ма
ленькую мягкую ручку.
Анар очнулся от сна в серых предрассветных сумерках и несколько минут пр
одолжал лежать, глядя на тонкие струйки дыма от потухающего костра. Он по
пытался сосредоточиться на своей миссии, на ближайшей стоящей перед ним
цели, поскольку слишком легко можно было погрузиться в мрачные воспомин
ания о темных туннелях гномов, поддаться панике и тоске.
Спустя час он уже опять был в пути, на южной окраине Леса Квалинести. Местн
ые ориентиры подсказывали, что цель близка. Город людей он покинул неско
лько недель назад и с тех пор в одиночку пробирался по диким местам. Вскор
е он достигнет логова Эбона Ночного Призрака, злобного дракона, служивше
го ужасной и деспотичной Берилл до самой ее смерти.
Сама мысль о том, что кто-то из народа Квалинести может связаться с этим с
уществом после того, как дракон погубил так много их родичей, претила Ана
ру. Хотя кое-кто из мятежных эльфов, в основном бывших воинов сопротивлен
ия, сражавшихся под предводительством Львицы, был готов вернуть свою утр
аченную родину любой ценой. Ходили слухи, что они крадут, нанимают солдат,
шпионят, угрожают невиновным и убивают, если в этом возникнет необходимо
сть.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46