Только двое, и на той самой тропе, где кр
асная кузина советовала их подбирать. Ц Черный дракон взмахнул крыльям
и и повернул к далекому болоту. Ц Гномы сосчитают мои сокровища!

Джеф Грабб
СПЕЦИАЛЬНАЯ ДОСТАВКА

В Устричном шел дождь из фортепьяно.
Первое упало вскоре после рассвета и рассыпало все восемьдесят восемь с
воих клавиш, угодив в самый большой из городских фонтанов. Второе отскоч
ило от крыши давно покинутого Дворца Правосудия и соскользнуло с каменн
ого фасада водопадом осколков слоновой кости. Третье, летевшее под остры
м углом, издало стаккато мелодичных нот на камнях Рыночного Проезда и ос
тановилось перед одной из многочисленных статуй Лорда Тоэда.
Эджер Нанс оторвался от утренней трапезы Ц выдержанные в пиве колбаски
, тосты с маслом и несколько ломтиков приправленного специями картофеля
Ц при первых же звуках упавшего на город инструмента. Из окна своей квар
тиры, находившейся на втором этаже, он увидел, что произошло, и от неожидан
но охватившего его мрачного предчувствия, не имевшего никакого отношен
ия к качеству еды, совершенно лишился аппетита. Гномы-механики, как он пон
ял, немного поторопились.
На город падали не только фортепьяно, хотя первый залп состоял исключите
льно из этих инструментов. Позже на улицы обрушились другие тяжелые пред
меты: ткацкий станок, несколько лебедок, печатный пресс. Громоздкие снар
яды сопровождали крепкие деревянные бочонки, стальные цилиндры и особо
прочные ящики. Все это при падении на булыжные мостовые громыхало и всту
пало в демоническую пляску.
К тому моменту, когда ткацкий станок с водяным колесом приземлился под о
кнами, Нанс достал из-под кровати свой заплечный мешок. Когда печатный ст
анок звонко рассыпал по мостовой металлические литеры, он уже сложил сво
и немудреные пожитки и, насвистывая полюбившийся мотив, спускался по узк
ой лесенке. У выхода Эджер немного помедлил, ожидая, пока обстрел немного
утихнет. Во время наступившей паузы он решил сосчитать до десяти. Добрав
шись до пяти, Нанс услышал невообразимый звон сразу всех струн арфы, кото
рая грохнулась на заброшенный склад. Эджер начал отсчет сначала. После ц
ифры десять, не заметив более ничего опасного, он набрал в грудь воздуха и
распахнул дверь.
Прямо напротив выхода, на противоположной стороне улицы стояли два боле
е чем знакомых ему минотавра Ц огромные, с суровыми лицами и в тяжелых до
спехах. Тот, что был немного повыше, открыл рот, собираясь что-то сказать.

Ц Я знаю, Ц вздохнул Эджер. Ц Мое присутствие совершенно необходимо в
Совете, и вы посланы, чтобы доставить меня туда.
Мысленно он пообещал себе в следующий раз (если таковой будет) сбежать: лу
чше попасть под ливень гномьих изделий, чем снова оказаться в Особняке Л
орда-Правителя.
Как и все несчастья, в самом начале это предприятие производило впечатле
ние отличной идеи. В процессе зарождения мысль казалась яркой, новой и уд
ивительной. Начинание должно было создать громкое имя Эджеру Нансу в Сов
ете Лордов и, возможно, гарантировать ему официальное признание, министе
рский портфель, а также, если повезет, пожизненное денежное пособие. Но, ка
к и в каждой бочке меда, в проекте нашлась ложка дегтя, и этой ложкой стали
гномы-механики Ц вернее, очень много гномов-механиков.
Эджер, до того как оказался ответственным за падение гномьих изделий в с
амом центре города, был сборщиком налогов, обремененным неприятной необ
ходимостью скитаться по пригородам Устричного, выискивать незарегистр
ированные источники доходов и назначать справедливые ставки подати. Эт
и обязанности ему самому казались настолько же несвойственными его нат
уре, как и все те, кого он навещал.
Нельзя сказать, чтобы он испытывал неудовольствие по поводу самой идеи и
зъятия излишков заработанных тяжким трудом денег. Нет, далеко не так. Эдж
ер с радостью прикарманил бы свою недельную выручку и отправился в теплы
е страны, если бы не два могучих «ассистента». Обязательное присутствие
упомянутых спутников подразумевало охрану от грабителей и лишний убед
ительный довод для недобросовестных налогоплательщиков, но Нанс прекр
асно понимал, что его помощники в первую очередь следили, чтобы он, Эджер,
не утаил чего-либо в свою пользу.
Постоянные разъезды в качестве окружного сборщика податей не удовлетв
оряли Нанса. Ему постоянно приходилось иметь дело то с невежественным ке
ндером, то с грубияном-фермером, то с претендующими на рыцарство грабите
лями, то с вооруженными подростками. Начитавшись легенд о Героях Копья, п
оследние часто загорались идеей помочь бедным (то есть самим себе) за сче
т богатых (то есть Эджера, хотя он и не считал себя особенно богатым). Они, вс
е без исключения, имели при себе оружие, а у Нанса было с собой только пост
оянно торчащее за ухом остро очинённое перо.
В один из дней, когда Эджер вместе со своими помощниками-надзирателями в
стретил на обочине дороги гнома-механика, его обуяло любопытство. Среди
горожан Устричного таковые не числились Ц в качестве постоянного исто
чника раздражения им хватало и обосновавшихся в этих местах кендеров. Гн
ом сидел на двух больших кофрах у самого края дороги и, казалось, поджидал
, пока подойдет кто-то вроде Эджера. Что еще любопытнее, при появлении сбо
рщика податей в сопровождении двух стражников механик не выказал ни стр
аха, ни враждебности, ни мало-мальски заметного беспокойства. Больше тог
о, он даже улыбнулся и слегка поклонился.
Знай Эджер, что ждет его впереди, он развернул бы своего мула и погнал на ю
г, оставив все деньги, положение, надежды на будущее и медлительных страж
ников, но в тот момент он ничего не подозревал, так что окликнул коротышку
и спросил, чем тот занимается.
Гнома-механика звали Манифью; на самом деле его прозвище было гораздо дл
иннее, но после первых трех слогов внимание Эджера стало рассеиваться, а
когда гном прервался, чтобы сделать вдох и продолжить перечисление всех
своих имен, Нанс спокойно спросил о делах, приведших его на земли, которые
находились в зоне влияния свободного города Устричного.
Механик искал дом Ц не для себя лично, но для своего народа, большой компа
нии, остановившейся лагерем в пустынной местности (последовал неопреде
ленный жест в западном направлении, и Эджер почти увидел, как упомянутые
гномы появляются из-за ближайшей возвышенности). Предыдущие попытки обо
сноваться в человеческих городах научили гномов-механиков не наводить
ужас на людей своим внезапным появлением. Таким образом, Манифью был выб
ран разведчиком.
Эджеру на своем веку приходилось не раз слышать об опасности, подстерега
ющей каждого, кто имел дело с этими существами. Во всех подобных историях,
когда дело касалось гномов-механиков, пострадавшей стороной всегда ока
зывались люди, и это обстоятельство ожесточило сердце Эджера. Он прервал
повествования гнома о его несчастьях и стал объяснять, что Устричный не
нуждается в таких гражданах.
При первых же признаках гнева со стороны Эджера гном метнулся к своим ко
фрам. Удивленные стражники потянулись к мечам, но Нанс жестом попросил и
х воздержаться от поспешных действий. Если механик вытащит оружие, он по
просту отступит на шаг назад и предоставит разбираться своим охранника
м, но пока, увы, тот вызывал у него лишь сильнейшее любопытство.
Однако гном-механик не слишком торопился. Сначала он открыл один кофр, по
копался в нем, затем откинул крышку второго, снова вернулся к первому и по
шарил в боковых карманах.
В конце концов, гном вытащил шкатулку размером с человеческий кулак. С во
згласом «Ага!» он повернул ее и протянул Эджеру.
Стражники вновь схватились было за оружие, и Нанс опять остановил их пор
ыв. Механик с сияющим видом шагнул вперед, держа шкатулку перед собой.
Эджер осторожно взял ее в руки и опасливо осмотрел, словно получил живую
змею. Он повертел шкатулку в руках, взглянул на гнома (Манифью выжидающе у
лыбался) и, собравшись с духом, откинул крючок на крышке.
Вопреки его ожиданиям, та не подпрыгнула вверх, а медленно открылась, и Эд
жер услышал тихий шорох распрямляющейся пружины, который вскоре сменил
ся негромким металлическим постукиванием, а потом из шкатулки зазвучал
а песенка, тихая, как шум дождя, и притягательная, словно девичий взгляд.
Мелодия вливалась в уши Эджера и распространялась по всему телу, пока не
заполнила его целиком. Сборщика податей больше не тревожили долгие мили
на спине мула, грубые фермеры, невежественные кендеры, даже мрачные и зор
кие спутники-минотавры. Песенка уносилась вдаль, но вместе с тем оставал
ась в груди Эджера, согревала его своим теплом и впервые за много недель п
римирила с окружающим миром.
Нанс позволил себе улыбнуться и расслабиться. Гном-механик засиял от во
сторга. Даже стражники утратили часть своей напряженности. Где-то вдали
в ответ на музыку раздался крик серой сойки. На зов птицы шкатулка ответи
ла изменением тональности, и мелодия продолжилась в горьковато-сладост
ном минорном ключе.
Когда она закончилась, шкатулка с жужжанием закрылась на невидимые крюч
ки, и гном-механик Манифью рассказал, что его народ изготавливает подобн
ые большие и маленькие шкатулки, а также другие механические приспособл
ения. Едва крышка опустилась на место, мысли Эджера вернулись в практичн
ое русло, и теперь он прикидывал собственные шансы извлечь выгоду из нео
жиданного открытия, оставить должность разъездного сборщика налогов, п
олучить тепленькое местечко в Особняке Лорда-Правителя, а также вышеупо
мянутые признание и благосостояние.
Ц Хм-м, Ц произнес Нанс, стряхивая остатки благодушия, навеянного мело
дией из шкатулки. Ц Я думаю, ваши таланты найдут себе применение в Устрич
ном. Ты пойдешь со мной.
Ц Прекрасно! Ц радостно согласился механик. При этом первые два слога п
розвучали как одна музыкальная нота, а третий отчетливо выделился как др
угая.
Да, в то время все это казалось отличной идеей, и Эджер, проигнорировав ост
авшуюся часть намеченного маршрута, повел гнома в город.
Назвать Устричный того времени руинами было бы оскорблением для подлин
ных развалин. Грабительские налеты Великой Драконицы Малис, равно как и
более поздних мародеров, оставили от города одно название. Большая часть
Нижнего Города и районы складов были покинуты жителями. Бывшие казармы
Армии Драконов оккупировали минотавры и люди, занимавшиеся морским раз
боем; они использовали город в качестве базовой стоянки между пиратским
и рейдами. Их деятельность под предводительством Раэджи Пурпурного Пар
уса, гигантского представителя племени минотавров, не была секретом для
местных чиновников. Своими угрозами пираты вынудили их выделить средст
ва на восстановление береговых укреплений, а сам Раэджа заседал в Тайном
Совете Лорда-Правителя. Большая часть коренных жителей отступила в юго-
восточные кварталы города, подальше от минотавров и поближе к мысу.
Если кто-то и пережил драконов, пиратов и прочие несчастья, так это самая
развитая городская структура Ц его бюрократический аппарат. Во главе с
Его Светлостью чиновники Устричного могли противостоять сотне драконо
в и тысячам пиратов, при любых печальных обстоятельствах и невзгодах они
оставались несокрушимым бастионом. Даже минотавры оставили в покое арм
ию клерков, инспекторов и, конечно, сборщиков податей из страха полность
ю обескровить систему городского управления.
Со шкатулкой в руке и гномом-механиком на буксире Эджер стал продиратьс
я сквозь ряды бюрократии. Едва бывший (как он надеялся) сборщик налогов уб
едил мелких клерков вылезти из-за столов, куда они попрятались при виде г
нома, мелодия шкатулки очаровала их. Тогда младшие сочли возможным предс
тавить Эджера Нанса вниманию своих старших клерков, а те, в свою очередь, п
репроводили его к управляющим отделом, а те передали младшим членам Сове
та, которые направили к более влиятельным членам и наконец, предоставили
возможность презентации перед Лордом Тоэдом и его Тайным Советом.
Особняк Правителя, место заседаний городских властей и Совета Лордов. За
последние сто лет раз десять подвергался перестройке, причем изменения
, как правило, носили хаотичный характер. В результате переделок здание р
асползалось в разные стороны, и теперь это был уже не один дом, а дюжина со
перничающих между собой построек, стремившихся поглотить соседей и пре
дставлявших нагромождение самых противоречивых архитектурных стилей.
У каждого входа стоял стражник-минотавр.
Приемный зал Правителя располагался на первом этаже большого здания в ц
ентре пересекающихся построек, его пол был выложен привезенным издалек
а черным гранитом с золотыми прожилками. В зале имелся помост из черного
камня, а на него был водружен трон из редкого черного янтаря. По одну сторо
ну от трона виднелась худощавая, почти скелетообразная фигура казначея.
По другую сторону, в огромном деревянном кресле, почти таком же массивно
м, как и трон, развалилась необъятная туша минотавра в боевых доспехах, вз
иравшего на людей и гнома-механика злобными красными глазками. В центре,
на троне, восседал сам Лорд-Правитель Устричного Тоэд.
Беспристрастный взгляд Эджера воспринимал Тоэда как древнее человекоп
одобное существо, которое когда-то было хобгоблином, но прожило дольше, ч
ем можно было ожидать от представителя этой расы. О смерти Лорда Тоэда, на
сколько было известно Нансу, только за последние пять лет объявлялось не
меньше десятка раз, но в каждом случае морщинистый хобгоблин восставал
из мертвых и устраивал расправу над каждым, кто осмеливался ему не угоди
ть. Ходили слухи, что Боги Добра не хотели брать его к себе, а Боги Зла бояли
сь, что он захватит власть.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46