При мысли о предстоящем испытании он невесело усмехнулся.
До войны драконы часто устраивали себе логова в горных пещерах, но в реша
ющем сражении мало кто выжил, даже среди них. Гигантские ящеры, призванны
е на последнюю битву, были вынуждены покинуть свои кладки ради защиты ар
мии Темной Королевы. Много красных и черных драконов, обитавших в окрест
ностях Нераки, не вернулись с войны. Люди в тавернах говорили, что целиком
уничтожены два поколения Ц одни были перебиты в сражениях, другие погиб
ли, не успев вылупиться из яиц.
Несчастье для драконов сулило удачу Ворону. Раньше скорлупа их яиц не пр
едставляла никакого интереса Ц диковинка, и ничего больше, ни один вор н
е стал бы ради нее рисковать своей жизнью. Но теперь, когда Боги вернулись
на Кринн, когда маги вновь обрели способность заниматься чародейством и
нуждались в магических компонентах для своих заклинаний, скорлупа драк
оньих яиц стоила не меньше состояния какого-нибудь лорда. Ворон не был ло
рдом, но он был вором и хотел богатства. Его счета в баре давно не оплачива
лись, а хозяин дома прошлым вечером забрал все ценное из имущества Ворон
а в уплату за ночлег, а остальной хлам выбросил в канаву. Эти долги и потер
и еще можно было пережить, но вот хитроглазый гном Феррус Земная Твердь н
е обладал таким мягким сердцем, как арендатор. Ворон мог сбежать от владе
льца бара и хозяина дома, но у него не было иллюзий насчет своей участи в т
ом случае, если бы карточный долг гному остался без уплаты в течение неск
ольких дней. По следу глупцов, которые считали бегство из Убийственного
ущелья удачным способом предотвратить расчет, Феррус пускал надежных о
хотников, неумолимых, как сама смерть, Ц даже если им приходилось выиски
вать несговорчивых должников гнома на Пыльных Равнинах и дальше. Когда н
е было возможности вернуть деньги, наемники возвращались в Убийственно
е ущелье с тошнотворными трофеями, не оставлявшими никаких сомнений в см
ерти несчастных жуликов.
В одном из темных кварталов Ворон услышал, что двое охотников гнома праз
дновали выполнение очередного задания. Он наскоро сравнил риск встречи
с ними и перспективу разорения драконьего логова и еще до рассвета выско
льзнул из Убийственного ущелья.
Ворон проверил короткий меч на бедре и взвесил в руке полную бутыль в кож
аном чехле. Затем пересчитал факелы в связке за спиной. В небольшом мешоч
ке на поясе имелось несколько пучков промасленной ветоши, а в кармане Ц
кремень и кресало. Еще один мешок, заполненный гусиным пухом, висел на пле
че Ц в нем скорлупа будет в сохранности. Вытащив один из факелов, Ворон на
мотал немного ветоши и высек огонь. Оранжевое пламя мгновенно разгорело
сь, а в ноздри ударил запах рыбьего жира.
Повернувшись спиной к пустыне, вор шагнул в полную шорохов темноту.
Пещера оказалась высокой и очень просторной. Неровный пол под ногами был
усыпан щебнем. Вой ветра затих, осталось только едва слышное дыхание сам
ой горы. Ворон прислушался, не раздастся ли еще какой-нибудь звук: гортанн
ое ворчание драконидов или отдаленный рык сидящей на яйцах драконицы.
В темноте что-то прошуршало за его спиной. Ворон быстро повернулся, едва н
е погасив факел. Из-под неровного края скалы на него сверкнули зеленые гл
аза черной горбатой крысы. Спустя мгновение та повернулась и юркнула в н
езаметную щель, словно растворившись в каменной стене.
Ворон сплюнул и пошел дальше. Сначала пол круто поднимался, затем выровн
ялся, и перед беглецом открылись два туннеля, уходивших вглубь горы под р
азными углами. Один проход вел вверх, второй же опускался, и оттуда веяло х
олодом. Ворон выбрал его. Пламя факела колыхалось от сквозняка. Туннель с
вернул еще раз, но продолжал уводить вниз. Ворон сделал не больше десяти ш
агов в новом направлении, как вдруг почувствовал, что поверхность стала
неровной, и резко остановился.
В полушаге от него, словно купель в полу, зияла впадина. На темных стенах б
елели длинные глубокие царапины. Большая драконица сделала яму для свое
й кладки. Внизу лежала скорлупа четырех разбитых яиц разного цвета Ц от
буровато-кровавого до пламенно-рубинового.
У Ворона зачесались ладони, как бывало всегда, стоило ему увидеть что-ниб
удь достойное кражи. Он облизнул пересохшие и потрескавшиеся от холода г
убы. Волосы на затылке тревожно шевельнулись, но Ворон все же высоко подн
ял факел.
Только одно яйцо раскололось из-за появления на свет отпрыска драконицы
. Три из четырех были разбиты снаружи. Возле одного валялся обломок скалы,
расколовший скорлупу, а заодно сломавший хребет готового вылупиться др
акончика; остальные яйца тоже явно кто-то намеренно расколол камнями. Во
рон нащупал рукоять меча. В пыли на дне гнезда он увидел широкий и глубоки
й отпечаток когтистой лапы. У вора засосало под ложечкой. Такой след мог о
ставить только драконид Ц человекоящер, передвигающийся на двух лапах.
Судя по величине отпечатка, это существо было на целую голову выше Ворон
а.
Ц Проклятые ящерицы, Ц буркнул он.
Между драконидами Ц отродьями, вылупившимися из магически обработанн
ых яиц драконов, и самими драконами никогда не было большой любви. Ворон п
оискал следы схватки и выругался от досады. Плохо, что ненависть дракони
дов вылилась в уничтожение столь ценных яиц. Вряд ли эти безмозглые банд
иты понимали, что они делают. А если бы и понимали, ни у одного драконида не
достало бы терпения собрать и продать обломки. Их мозгов не хватило бы да
же на самую простую сделку. Ударить, схватить что попало и убежать Ц вот в
се, на что они способны.
Лишь последнее яйцо привлекло внимание вора; оно лежало у самого края гн
езда, в тени, возможно, потому и оказалось самым счастливым. Эта оболочка в
ыглядела так, словно из нее благополучно вылупился детеныш ящера.
Ворон поспешно огляделся, чтобы убедиться, что разорителей гнезда нет по
близости. Удовлетворенный осмотром, он оставил в покое меч. Обманчиво ув
еренные руки вора не выдавали охватившего Ворона волнения, так что он ос
торожно поднял сначала одну половинку скорлупы, затем вторую. Выручка то
лько за одну часть впятеро перекроет долг Феррусу Горной Тверди. «Этого
достаточно», Ц радостно решил Ворон. Второй половинки хватит, чтобы сра
вняться с Главой Гильдии Воров Убийственного ущелья.
Но предаваться мечтам в таком месте грозило неприятностями. Ворон береж
но сложил обе половинки в наполненную пухом торбу, а затем крепко-накреп
ко привязал ношу к заплечному мешку.
Внезапно колыхнулась тень, что-то острое царапнуло по камню.
Ворон порывисто обвернулся, свет факела скользнул по стене. Тень выросла
, остроконечные крылья и чешуйчатый гребень взметнулись к потолку.
Сердце больно заколотилось в ребра вора, факел выпал из рук. Пригнувшись,
он подхватил его и снова высоко поднял. Вместе с выдохом с губ сорвалось р
угательство. В полушаге от себя он увидел того, чьей тени испугался. Это бы
л тощий детеныш дракона, не длиннее ноги Ворона. В свете шипящего факела ч
ешуйки малыша блестели, словно капли недавно пролитой крови. Дракончик п
однял голову, сверкнул глазами и продемонстрировал острые иглы зубов. От
такого зрелища желудок Ворона поднялся к самому горлу Ц в его сознании
слова «дракон» и «смерть» означали одно и то же.
Малыш растопырил крылья, забил тонким хвостом и вновь показал зубы. Вор д
аже не потянулся за мечом. Он просто замахнулся обутой в сапог ногой, чтоб
ы покончить с маленьким чудовищем.
Существо злобно зашипело. В этот самый момент в проходе за спиной Ворона
раздался лязг стали, скрежет когтей, разлился удушливый запах, характерн
ый для драконидов. Звуки доносились из того коридора, который вор остави
л без внимания на развилке.
Ц Битье яиц, Ц раздался резкий голос, Ц прекрасное занятие, когда тебе
приказано охранять туннели в горе.
В ответ послышался грубый хохот, потом кто-то заявил, что битье яиц не про
сто развлечение.
Ц Это вроде общественно полезной работы. Мы убиваем отвратительных чер
вяков прямо в яйцах.
Факел Ворона громко затрещал. На мгновение воцарилась полная тишина, а п
отом дракончик с визгом взлетел. Внезапно пещеру заполнили оглушительн
ые голоса. В неровном свете заблестела зеленая чешуя, забились перепонча
тые, как у летучих мышей, крылья. Три драконида-бааза бросились к Ворону с
о стороны развилки, еще двое выскочили из того туннеля, через который он с
обирался выйти. Похоже, они одновременно увидели добычу Ц и с воплями ри
нулись вперед.
Ц Шпион! Ц заорал один из баазов, сверкая горящими ненавистью глазами-
бусинками. Ворон бросил факел и схватился за меч. Ц Подлый человеческий
шпион!
Остальные поддержали крикуна. Покрытый отливающей медью чешуей капак, н
а голову выше всех остальных, заревел:
Ц Убейте его!
В воздухе повис резкий ядовитый запах Ц дыхание капака вырывалось зеле
ными облачками, с устрашающих клыков капала зеленая слюна. Хлопая крылья
ми, зажав в когтистой лапе короткий меч, капак растолкал всех и вырвался в
перед. Он прицелился и плюнул Ц капли яда едва не угодили на ногу Ворону и
упали на пол, с шипением разъедая камень.
Капак нанес удар снизу. Ворон подпрыгнул, увернулся и упал на одно колено.
Он взмахнул своим оружием и отбил меч противника, изменив направление кл
инка.
На время забытый всеми драконник тонким голоском издал пронзительный б
оевой клич и, метнувшись точно в лицо капака, хлопнул крыльями по глазам д
раконида. Тот размахнулся и одним ударом лапы сбил малыша на пол. Ворон ус
пел перехватить меч обеими руками. Его клинок прорвал кожистое крыло и в
онзился в тело человекоящера. Капак разъяренно взревел.
Вор поднял упавший факел и рванулся к единственному оставшемуся выходу.
Этот туннель вел дальше вглубь горы. Вслед ему понеслись проклятия, руга
тельства и обещания скорой смерти. Баазы, толкаясь и стуча оружием о стен
ы, ринулись в погоню за нарушителем.
Туннель становился все уже, и потолок постепенно опускался, но Ворон про
должал бежать, пока проход не превратился в узкий коридорчик. Пригнувшис
ь и оберегая горящий факел, он свернул вбок и проскользнул в узкую щель.
Ц Во имя погибшей Такхизис! Ц ревел где-то капак. Ц Изловите его!
Позади Ворона вновь раздался тонкий крик, что-то острое царапнуло щеку. С
маленьких изогнутых коготков капнула кровь. Дракончик покачнулся в воз
духе, описал круг, снижаясь, потом немного поднялся и полетел у плеча вора.

Широко раскинув черные как ночь крылья, красная драконица, давно известн
ая как Инферно, парила в небе, наслаждаясь восходящим потоком с Лордов Ро
ка. Драконица с удовольствием вдыхала холодный воздух, наполненный запа
хом серы из дымящихся внизу вулканов. Она летела спокойно, словно во сне. П
оловина ее сознания и впрямь была погружена в полудрему, в воспоминания
о яростных победоносных сражениях, о криках побежденных, об огненных зал
пах, пробивающих широкие бреши в армии врагов Такхизис. В те давно ушедши
е дни, когда была жива Королева Тьмы, Инферно, ветеран трех войн, славилась
своей боевой мощью. Теперь нет ни Королевы, ни битв. Народы заключили согл
ашение о мире, а целое поколение драконов почти полностью исчезло.
Почти. Гнезда драконов стали могилами большей части поколения, но только
не гнездо Инферно. Она отложила яйца довольно поздно и теперь стала одно
й из счастливиц, которая возвращалась вовремя, чтобы позаботиться о свое
м потомстве.
Лорды Рока остались позади, и драконица начала спускаться, описывая широ
кие круги, пока не увидела пещеру, где в темной глубине были надежно спрят
аны ее яйца. Инферно сложила широкие крылья, задние лапы коснулись широк
ого уступа, и драконица, наконец, вошла в пещеру.
Внутри ее встретил ненавистный смрад драконидов, хотя пещера была распо
ложена достаточно высоко, чтобы не опасаться за кладку. Ноздри Инферно д
рогнули, и в темноте вспыхнули тонкие струйки огня. Она вдохнула поглубж
е Ц вырвавшееся пламя заметно разгорелось. В этом тщательно выбранном м
есте, куда не взбирался до сих пор ни один человек, запах драконидов смеши
вался с людским.
При виде разоренного гнезда опасения сменились яростью. Повсюду была ра
збросана скорлупа яиц, один трупик невылупившегося детеныша, уже объеде
нный крысами, распростерся на камне, словно в предсмертной муке. Ужасный
и грозный рев несчастной матери прокатился по пещерам и переходам. Но во
т она почувствовала еще один запах, сухой и резкий, он принадлежал дракон
ышу. Кто-то убил троих ее детей Ц Инферно вновь взревела от горя, Ц и убий
ца похитил единственного выжившего малыша.
Драконица хорошо изучила гору. Она не могла преследовать злосчастного п
охитителя по узким туннелям, но существовали и другие пути. Под землей тя
нулась цепочка храмов вплоть до самых Лордов Рока. Они были предназначен
ы не только для слабых людей и мерзких драконидов. Эти когда-то великолеп
ные, а теперь покинутые помещения создавались и для драконов, служивших
Такхизис и выполнявших ее жестокую волю. Ради них-то и были проделаны вхо
ды, ведущие с высоких пиков.
Инферно испустила еще один крик. Все живое в пещерах Ц крысы и летучие мы
ши, тритоны и мелкие слепые рыбки в темных озерах Ц кинулось в свои убежи
ща. Красная драконица устремилась в небо, и ее черные крылья заслонили не
яркий свет зимнего солнца.
От прогремевшего под сводами туннеля рева у Ворона бешено заколотилось
сердце. Факел мгновенно погас. В ушах зазвенело от ярости драконицы, а тем
нота опустилась на плечи тяжелой ношей. По спине потекла струйка ледяног
о пота, и в этот момент рев повторился и снова затих. Вор, задыхаясь, вслепу
ю достал немного промасленной ветоши из своих скудных запасов, потом наш
арил кресало, но холодная сталь проскользнула меж пальцев.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46