Дно пещеры лежало далеко внизу, и в бледно-розовом свете, исходящем неи
звестно откуда, можно было увидеть, что оно довольно плоское, как будто об
разовано в давние века расплавленной массой, спокойно застывшей впосле
дствии.
В воздухе возникло какое-то движение Ц бледный крылатый силуэт. От изум
ления я заморгала, недоверчиво тряхнула головой и беспокойно фыркнула. А
льбинос учился летать!
Эти маленькие, слабые на вид крылья каким-то образом распростерлись нас
только удачно, что давали возможность белому змеенышу плавно опускатьс
я, закладывать виражи, удерживать крен и даже подниматься. Я видела, как он
описывает изящную спираль и с каждым аккуратно очерченным витком подни
мается все выше и выше. Ясно, что этот полет далеко не первый для него. Инте
ресно, сколько раз он ускользал сюда для того, чтобы попрактиковаться?!
Альбинос, поднявшись гораздо выше, чем находился выход расщелины, внезап
но сложил крылья и бесстрашно понесся вниз. Словно брошенное копье, он пр
олетел мимо меня и продолжал падать, пока не превратился в едва заметное
светлое пятнышко.
И в тот момент я заметила, что в пещере есть кто-то еще. Неясное движение пр
ивлекло мое внимание, а затем с невидимого для меня выступа в пещеру спус
тилась еще одна тень. Размах широких крыльев был гораздо больше, чем у мен
я, и я поняла, что здесь находится еще один, неизвестный мне дракон. Я оцепе
нела от страха. Огромный ящер намного превосходил меня размерами, а его ц
вет в розоватом полумраке пещеры невозможно было определить.
Белый явно заметил опасность, поскольку сделал резкий разворот и призем
лился на одном из выступов большой пещеры, а потом стал что было сил караб
каться наверх. Большой дракон попытался его перехватить, но не учел скор
ости детеныша. Яростный рев потряс стены пещеры, а из разверстой пасти вы
рвалось огненное облако. Шар маслянистого пламени шипел, дымил и потреск
ивал в воздухе на расстоянии распахнутых крыльев от хвоста Альбиноса.
Значит, это красный. Меня перекосило от ненависти. Красные драконы извес
тны своей мощью, свирепостью, жестокостью и стойким презрением к своим с
ородичам других видов. А еще они не прочь полакомиться их молодыми отпры
сками. Несмотря на первый мимолетный успех, моему бледному детенышу, пох
оже, грозила именно такая участь.
Надо отдать должное Альбиносу Ц он не сдавался. Детеныш подпрыгнул и на
шел в себе силы так неистово размахивать крыльями, что стал подниматься.
Красный по инерции все еще летел вниз. Прищурившись, я смотрела на эту нен
авистную фигуру, вдыхала запах обожженного его смертельно опасным дыха
нием камня. Это был огромный самец, и я не сомневалась, что он не только в од
ин присест может проглотить моего отпрыска, но и с таким же успехом слома
ть мне хребет или разнести череп.
Только тогда я поняла намерения Альбиноса. Паршивец летел прямо ко мне! К
онечно, он просто пытался убежать и направлялся к выходу из пещеры, но он ж
е вел красного на меня! Тихо зашипев, я убралась в туннель и стала осторожн
о пятиться вверх по склону, чтобы исчезнуть из поля зрения тех, кто летал в
большой пещере.
Весьма скоро до меня донеслось царапанье маленьких коготков по кромке о
брыва. Альбинос добрался до расщелины и карабкался на ровную поверхност
ь. Испуг явно придал ему сил, поскольку он сумел выбраться.
Сбоку от меня имелся небольшой грот, примыкавший к туннелю. Не раздумыва
я, я проскользнула внутрь и свернулась клубком, мордой к проходу. Другого
шанса не было Ц если красный заметит меня здесь, я обречена. Задержав воз
дух в легких, замерев, словно изваяние, я немного прикрыла глаза, но продол
жала пристально наблюдать за туннелем.
Вскоре белый пробежал мимо, и его бледное тело мелькнуло, словно вспышка
света. Ослепленный собственным страхом, он даже не заметил моего присутс
твия. А затем послышалась тяжелая поступь красного; его могучие когти яр
остно впивались в камень и расшвыривали попадавшиеся булыжники. Он быст
ро продвигался по проходу, с каждым шагом приближаясь к убегающему детен
ышу. Сначала в поле зрения попала громадная клиновидная голова с дрожащи
ми усами и клубами дыма, вырывающимися из больших вывернутых ноздрей, за
тем появились передние лапы с напряженными мускулами и когтями вдвое дл
иннее моих.
Моя реакция была инстинктивной и мгновенной. Заряд кислоты вылетел из па
сти точно направленной струей. Он попал красному в основание шеи и проче
ртил дымящуюся полосу по пурпурно-красной шкуре, а часть едкой жидкости
от резкого рывка вперед стекла на чувствительную перепонку свернутого
крыла, прожгла кожистую пленку и чешую, прикрывавшую огромный выпуклый б
ок.
Красный взорвался оглушительным ревом боли и ярости, пугающим своей мощ
ью. Но времени для страха уже не осталось. Я выскочила из бокового грота, к
огтями разорвала бок врага, а зубами впилась в могучую шею. Тотчас из его п
асти вылетело пламя, ударилось в стену туннеля и рикошетом обожгло одно
из моих крыльев.
Сокрушительная хватка моих челюстей немного ослабила огненный выброс,
и этого оказалось достаточно, чтобы спасти мне жизнь. Красный попытался
перевернуться и пустить в ход когти передних лап, но я прижалась к спине в
рага и оказалась подмята громадным ящером. Но его лапы и обжигающее дыха
ние теперь были направлены только вверх, а я оставалась внизу.
Я упрямо сжимала челюсти и вгрызалась в его шею изо всех сил. Если красном
у удастся освободиться, его размеры дадут бесспорное преимущество Ц он
убьет меня любым способом, который выберет. Заряд разъедающей слюны оказ
ался весьма мощным Ц не смертельным, но достаточным, чтобы ослабить зна
чительно превосходящую силу большого дракона.
Постепенно сопротивление красного стало ослабевать, и наконец, он непод
вижно замер. Но и тогда я продолжала крепко держать его, чтобы убедиться, ч
то противник уже мертв. Прошло не меньше часа, прежде чем я разжала челюст
и и выбралась из-под него, заново ощутив все раны и ожоги.
На обратном пути к логову я сильно хромала и бережно прижимала к боку обг
оревшее крыло. Боль, усталость и шок от встречи с красным драконом оказал
ись настолько сильны, что я была уже не в состоянии воспитывать своенрав
ного отпрыска.
Спустя много времени я вернулась, чтобы закидать значительную часть вхо
да в злополучный туннель валунами и обломками скал. Таким образом я могл
а быть уверена, что Альбинос больше не станет посещать просторную пещеру
. И, что более важно, ни один мстительный сородич убитого красного дракона
не отыщет путь от раскаленного грота к моему логову.
Когда настало время учить моих черных детенышей искусству полета, я прив
ела их к большому туннелю, выходящему в жерло вулкана. Они должны были впе
рвые в жизни увидеть небо, но я решила провести урок на безопасной глубин
е, гораздо ниже наружной кромки.
Белый покорно шел вслед за мной вместе с остальными по извилистым перехо
дам, постепенно поднимавшимся к выходу в мир света и открытого неба. Нако
нец, мы добрались до края обширного выступа, и я с гордостью увидела, как ч
ерные змееныши устремились вперед и с восторгом, смешанным с нетерпение
м и страхом, уставились вверх. Они, дрожа, наклонялись над пропастью, а их к
рылья непроизвольно распахнулись и энергично затрепетали. Дети действ
ительно были готовы к полету.
Я подошла ближе и кончиком носа толкнула Кинжала. От неожиданности он ко
ротко рыкнул и попытался вцепиться когтями в край скалы, но я продолжала
пихать его в пропасть. Только начав падать, он инстинктивно замахал крыл
ьями, и я тревожно замерла, видя, что он, кувыркаясь, несется вниз, выводя бе
спорядочную спираль. Неужели я ошиблась? Неужели слишком рано привела их
сюда?
Кинжал превратился в маленькое черное пятнышко в глубине колодца, когда
, наконец, в нем проснулся инстинкт. Я видела, что витки спирали становятся
все шире и шире, и тогда стало ясно, что падение замедлилось. И вот, наконец
, детеныш начал медленно подниматься ко мне. Было заметно, как напряжено е
го вытянутое, словно копье, тело, как отчаянно работают крылья, почти слив
шиеся в два размытых пятна. Он смог преодолеть всего половину подъема, за
пыхался и приземлился отдохнуть на выступе скалы, но я больше не беспоко
илась: едва дыхание восстановится, он снова ринется в воздух и с каждым вз
махом крыльев станет подниматься все лучше.
Одного за другим сталкивала я своих отпрысков с выступа в пропасть, хотя
некоторые из них, и неистовая Диамант в том числе, бросались вниз самосто
ятельно. Почти все они быстрее, чем Кинжал, начинали ощущать поддержку во
здуха, и вскоре широкая нерукотворная труба загудела от трепещущих крыл
ьев энергичных молодых драконов.
Вот тогда я вспомнила об Альбиносе и тревожно оглянулась в поисках бледн
ого детеныша. Его не было на каменном выступе, не заметила я его и среди ре
звящихся в туннеле собратьев, но, взглянув в небо, разглядела одинокую бе
лую точку, постепенно удаляющуюся от меня. Крылья несли белого змееныша
прямиком в запретное небо. Сердито фыркнув, я прыгнула вперед и нескольк
ими ударами крыльев подняла свое большое тело в воздух. От энергичных вз
махов в трубе образовался ветер, некоторые из моих черных детенышей пере
вернулись и с тревожными криками полетели вниз. Я оставила их справлятьс
я собственными, только что обретенными силами, а сама продолжала целеуст
ремленный подъем.
В просторном кратере я, наконец, увидела Альбиноса Ц крылья вынесли его
далеко вверх, и змееныш уже исчезал за краем большой горы. Теперь я могла в
ыбрать подходящий угол подъема и стала описывать широкую восходящую сп
ираль, а ярость медленно овладевала всем моим существом.
Эта выходка должна стать последней из проделок Альбиноса. На этот раз у м
еня не осталось и тени сомнения, что, поймав своенравного змееныша, я его у
бью. Поднявшись над краем вулканического кратера, я окинула взглядом неб
еса и обнаружила крошечный белый силуэт на фоне темного грозового фронт
а. Забыв об остальных детенышах, я бросилась в погоню.
На востоке громоздились серые башни грозовых туч, которые вот-вот грози
ли скрыть белого. Он уже набрал большую скорость, а я слишком медленно сок
ращала расстояние между нами. День был до странности темным. Солнце стоя
ло высоко, но мрачная громада приближающейся бури, казалось, высасывает
его лучи прямо из воздуха.
Альбинос изо всех сил стремился навстречу тучам. Прямо перед ним вставал
центр грозового фронта, черное нагромождение плотных облаков, занявших
уже всю восточную часть горизонта и стремительно продвигающихся дальш
е. Спустя несколько секунд Альбинос исчез за стеной туч.
Я рассерженно фыркнула и стала вглядываться вперед, стараясь обнаружит
ь маленький белый силуэт, но вместо этого заметила, как в тучах движется н
ечто огромное, дымящееся… нечто красное. Внезапно облачная пелена разор
валась, и показалась сначала пасть, потом шея и тело красного дракона, нас
только громадного, что я сама почувствовала себя мелким детенышем. Кровь
застыла в моих жилах, а крылья на мгновение парализовал страх. Я нескольк
о раз перевернулась в воздухе, упала на пару сотен футов, пока не пришла в
себя и не бросилась наутек, спасая свою жизнь.
Красная Малистрикс! Что она здесь делает, так далеко на западе от своих об
ычных мест охоты? Это уже не важно. Она самая крупная, самая жестокая и сам
ая могущественная из всех Великих Драконов. И она не охотится за моим бле
дным отпрыском, она заметила меня. Теперь она неслась прямо ко мне подобн
о пурпурной стреле смерти, пущенной с небес.
Не раздумывая, я развернулась и ринулась к вулкану. Красная едва не догна
ла меня у самой кромки кратера. Я инстинктивно нырнула и сразу приземлил
ась на склоне, чуть ниже края. Малис на всей скорости рванулась вслед за мн
ой и по инерции пронеслась вниз.
В следующее мгновение вспыхнуло пламя; лавина маслянистого огня рванул
ась вверх и скрыла от меня все, что было внизу. Но я могла слышать, и звуки пр
ивели меня в ужас: вопли страхи и боли свидетельствовали о том, что все мои
черные детеныши, все до единого, погибли от смертоносного дыхания. От гор
я и ярости я взревела, и тогда Малис снова обратила на меня взгляд своих ог
ромных глаз.
Дальше мной двигал только инстинкт, желание выжить побороло все остальн
ые чувства. Я перелетела через край и понеслась прочь от горы, краем глаза
заметив, что Альбинос остался там. Он притаился на наружном склоне и набл
юдал за моим поражением яркими блестящими глазками. А потом я полетела д
альше, спускаясь вдоль горной гряды, отчаянно стремясь к сияющим синевой
водам Нового Моря.
Когда я осмелилась поднять взгляд, ужасающая пасть, воплощавшая всю свир
епость красной драконицы, заполнила небеса, и мне оставалось только бежа
ть. Вода манила к себе, и я нырнула вглубь и как можно быстрее поплыла к вых
оду подводного туннеля, ведущего к логову. Сдерживая дыхание, я погружал
ась как глубже и глубже в спокойные темные воды прибрежной пещеры. Потай
ной ход снова приведет меня на край логова, а Великая Драконица не сможет
туда пробраться.
Долгое время я плыла под водой по глубокому туннелю к пещере, в которой мо
гла снова вдохнуть воздух. Когда легкие заныли от боли, я поняла, что цель
близка. Я рванулась вперед… и уперлась в каменную стену.
Отчаянными толчками я пыталась пробить барьер и выбраться на воздух, но
кладка оказалась прочной и была явно рассчитана на то, чтобы противостоя
ть моему яростному напору. Камни имели прямоугольную форму, и на них еще о
стались следы от разъедающей кислотной слюны. Блоки были прекрасно подо
гнаны и образовывали смертельную западню для пловца, надежно прегражда
я путь к спасительному воздуху.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46