Ц А разве вода стала холоднее? Ц спросила Бризис. Ц Я ничего не заметил
а.
Ц И мы тоже, Ц признала Велоксуа. Ц Мы живем в прохладной глубине, куда
солнечный свет почти не проникает. Мы и не могли заметить столь слабые из
менения.
Ц Верно, Ц подтвердил Куайсин. Ц А вот мелководные эльфы заметили.
Ц Димернести? Ц спросила Бризис.
Ц Откуда тебе это известно? Наши дальние родственники избегают общения
, Ц заметила Велоксуа.
Ц Не все, Ц вздохнул Куайсин. Ц Так же как не все Даргонести отвергают в
нешний мир.
Ц Ты общаешься с мелководными эльфами? Ц удивленно спросила Велоксуа.

Ц С некоторыми из них, Ц признался Куайсин. Ц Никто не живет так близко
от берега, как Димернести. И они утверждают, что красные закаты в последню
ю декаду стали обычным делом. Более того, поверхность океана остыла.
Ц Если даже и так, этого недостаточно, чтобы ослабить кораллы и вызвать н
овые течения, которые мы обнаружили. Вот только… Ц Бризис оборвала фраз
у и издала несколько щелкающих звуков, которые заставили Маленького Тир
ана тотчас приблизиться к эльфийке. Она успокоила развеселившегося дел
ьфина и провела пальцем по трем линиям, пересекавшим его бока. Ц Эти тече
ния… Они имеют один источник, а потом расходятся наподобие трезубца.
Ц Мы знаем, Ц сказала Велоксуа. Ц Я сама наносила эти линии.
Ц Они сходятся вот здесь. Ц Бризис показала на залив Балифор.
Ц И что с того? Ц спросил Куайсин.
Ц Эти новые течения необычайно сильны. Не все рыбы могут их преодолеть, а
что уж говорить о мелких рачках и водорослях? Эти течения способны унест
и с собой все малые создания и лишить кораллы необходимого питания.
Ц Димернести тоже об этом говорили, Ц заметил старик. Ц Но они называл
и и еще одну причину охлаждения морской воды.
Ц Какую?
Ц Через Разоренную Обитель к океану теперь текут две реки. Обе они прохо
дят мимо нескольких вулканов и засыпанных пеплом равнин. Мелководные эл
ьфы говорили, что воды рек несут пепел и засоряют океан… наш океан.
Ц Ох! Ц воскликнула Велоксуа. Ц Это может объяснить гибель кораллов. О
т пепла и ила вода становится мутной и мешает солнечным лучам добираться
до кораллов. Они гибнут из-за недостатка света.
Ц И из-за того, что вода остывает, а новые течения уносят с собой массу жив
ых существ, Ц добавила Бризис.
Ц А откуда взялись эти новые течения? Ц спросил Куайсин. Ц Мы должны от
правиться к тому месту, где они расходятся, а это, если верить карте, где-то
в заливе Балифор. Придется плыть на запад, к заброшенному поселению Мика
йза.
Ночные темные воды казались странными… странно знакомыми. Хотя они всег
о четыре дня плыли на запад, океан стал заметно теплее, и выталкивающая си
ла увеличивалась.
Ц Даже на вкус вода здесь совершенно другая, Ц сказала Бризис.
Куайсин втянул в рот значительную порцию и выпустил ее через жаберные ще
ли за ушами.
Ц Соль, Ц сказал он. Ц Здесь ее так много, как я ожидал встретить только
на глубине в несколько сотен морских саженей.
Бризис улыбнулась.
Ц На вкус она такая же, как дома, Ц сказала девушка и тоже позволила себе
сделать глубокий вдох, а потом выпустила струю через жабры.
Вода действительно оказалась намного солоней, чем они ожидали. Соль дово
льно тяжела, и чем глубже погружаешься, тем большее ее количество несут в
себе подводные течения. В сочетании с холодными водами выталкивающая си
ла в глубине океана больше, чем в теплых и менее соленых водах у поверхнос
ти или побережья.
В их случае получалось все наоборот.
Ц Это явление может послужить причиной миграции, Ц заметил Куайсин. Ц
Не все морские организмы способны переносить такой насыщенный раствор
соли.
Ц Но что могло вызвать подобную концентрацию? Ц спросила Бризис. Ц По
пути сюда я не заметила ничего необычного.
Ц Здесь есть встречные течения, которые уходят вглубь. Возможно, при сли
янии западные потоки уступают и на восток перемещается более соленая во
да.
Ц Может, Велоксуа выдвинет свою теорию, Ц сказала Бризис.
Ц Наверно, Ц согласился Куайсин. Ц Но я предпочитаю не оставлять ее на
долго наедине с Маленьким Тираном. Давай ради его блага поскорее закончи
м осмотр и вернемся.
Ц Хорошо, хотя… Велоксуа не желает зла Маленькому Тирану, Ц уверенно за
явила Бризис.
Ц Я это знаю, Ц ответил старик, поглядывая на эльфийку из-под белых бров
ей. Ц Но с каких это пор ты защищаешь нашего картографа?
Ц За эти дни я стала немного лучше ее понимать, Ц ответила девушка, пожи
мая плечами.
Чтобы нейтрализовать выталкивающую силу, она выдохнула весь воздух из л
егких и устремилась вниз. Куайсин последовал за ней и стал погружаться в
мутную воду, насыщенную микрочастицами и облаками ила. Ночью в толще оке
анских вод было совсем темно, но почти невидимые глазу рои крошечных сущ
еств на любое раздражение отзывались зеленоватым сиянием, которое окру
жало легким нимбом все движущиеся тела. Потоки воды пульсировали неярки
м светом, но он быстро угасал. Бризис и Куайсин скользили в воде, и невидим
ые существа прилипали к их коже, озаряя силуэты эльфов призрачным ореоло
м. Бризис с удовольствием наблюдала за переливами света, то появляющегос
я, то исчезающего в зависимости От ее движений, но Куайсин с недоверием от
носился к красивым вещам и явлениям. Он постоянно подгонял свою спутницу
. Та подчинялась, хотя и с большой неохотой.
Через некоторое время двое эльфов выплыли на покрытое илом плато, дальни
й край которого скрывался в мутной темноте океана. Несколько зазубренны
х скал и кустов коралла торчали из-под толстого слоя придонного осадка, н
о в целом этот участок дна производил впечатление унылой пустыни. Время
от времени в поле зрения попадали гигантские океанские скаты. Их широкие
плавники-крылья постоянно колыхались и благодаря мельчайшим организм
ам светились зеленоватым огнем. Несомненно, здесь было множество и друго
й рыбы, затаившейся в темноте.
Ц Что мы ищем? Ц спросил Куайсин.
Ц Морских дьяволов, плоских голубых змей, жалящих медуз или крылаток Ц
все пригодится.
Старик кивнул и медленно поплыл над поверхностью равнины, а Бризис держа
лась немного позади.
С каждым днем их находки становились все более скудными. Пищи тоже оказы
валось все меньше. Теперь Куайсин искал не только необходимые ингредиен
ты для мазей Бризис, но и съедобные растения.
Наконец, девушка заметила светящееся крыло пятнистого ската, шевельнув
шегося под слоем осадка. Куайсин тоже обратил на него внимание. Но ни один
из них не смог разглядеть зубчатого длинного хвоста с ядовитыми шипами,
хотя эльфы хорошо знали об этой особенности своей жертвы. Пятнистый скат
считался не самым опасным противником, но Куайсин все же приказал Бризи
с держаться сзади, а сам занял положение над скатом и приготовился метну
ть в него свой трезубец.
Старик нырнул, и светящиеся полосы отметили стремительное погружение е
го трезубца. Эльф целился в голову, как можно дальше от смертоносного хво
ста. Мощный бросок поразил ничего не подозревающего ската, и его тело изо
гнулось в предсмертной судороге. Но затем, совершенно неожиданно, вода в
округ Куайсина вспыхнула.
Бризис с ужасом увидела, что старик и скат исчезли в светящемся облаке ми
кроорганизмов осадочного слоя. В следующее мгновение засияла и вода Ц с
таи потревоженных светлячков стали подниматься со дна и разлетаться во
все стороны. Десятки лежащих скатов, испуганных предсмертной агонией св
оего собрата, ринулись вверх. С губ Бризис сорвалось проклятие, и она тоже
стала поспешно подниматься. Теплая и соленая вода привлекла в это место
множество скатов. Девушка знала, что это возможно, и должна была предусмо
треть опасность. А теперь приходилось подниматься среди целой стаи мечу
щихся опасных тварей.
Крупные пятнистые скаты обогнали ее и поднялись футов на десять. Образов
авшийся после них турбулентный поток подхватил Бризис и понес за собой.
За крупными последовала целая стая мелких. В суматохе они толкали Бризис
и задевали своими крыльями, и вскоре эльфийка ощутила первый удар зазуб
ренного хвоста, стегнувший, словно хлыст, по бедру. Ядовитый шип разорвал
кожу, и Бризис закричала от боли. Следующий удар пришелся по незащищенно
й спине, из раны мгновенно потекла кровь. Затем последовал еще один Ц по р
уке…
Бризис почти остановилась, жабры лихорадочно перекачивали воду, судоро
жно восполняя нехватку воздуха. И она тотчас пожалела о своей остановке.
Над головой показались морские дьяволы Ц их почти тридцатифутовые кры
лья медленно колыхались, поддерживая массивные туши.
Эльфийка насчитала не меньше восьми, а потом быстро распространявшийся
в крови яд затуманил зрение. Несмотря на довольно миролюбивый характер,
морские дьяволы могли попросту смять ее на своем пути и оставить без соз
нания или тяжело раненной, так что она не сможет двигаться с той же скорос
тью, что и пятнистые скаты. У Бризис был только один шанс. Она выхватила ки
нжал как раз вовремя, чтобы вонзить его в белесое брюхо проплывающего на
д головой морского дьявола. Тот взвизгнул, рванулся вперед и неистово за
бил крыльями, стараясь освободиться от ножа. Девушка из последних сил сж
имала слабеющие пальцы. Остальные скаты бросились врассыпную от ранено
го дьявола, но не раньше, чем еще несколько раз в панике ужалили ее своими
ядовитыми шипами. Кровь текла теперь не только из ран Бризис, но и из брюха
морского дьявола.
Эльфийка ощущала холод и онемение. Любой другой уже давно погиб бы, но у не
е был высокий иммунитет к яду скатов.
Бризис почувствовала, как тело морского дьявола содрогнулось и обмякло.
Гигантское существо стало падать и увлекло за собой девушку. Последним н
еимоверным усилием она вытащила кинжал, надеясь, что плотная соленая вод
а удержит ее от погружения, но мертвый морской дьявол нависал над ней, и ег
о широкие крылья преграждали путь. Он падал, и Бризис падала вместе со сво
ей жертвой.
Поле зрения сузилось до маленькой щели. Повернув голову, эльфийка сумела
увидеть, как навстречу несется морское дно. Не было сил даже сгруппирова
ться, чтобы ослабить удар. Бризис беспомощно смотрела, как стремительно
приближается плотный слой ила. Но удара не последовало, и падение продол
жалось. Мимо промелькнули стены скал континентального шельфа Ц девушк
а угодила в глубокую трещину между ними и погрузилась в непроницаемую ть
му.
От возросшего давления болезненно сжались легкие, тело стало неметь. Уже
почти теряя сознание, Бризис вытолкнула оставшийся воздух через рот и ж
абры и втянула морскую воду, чтобы хоть немного расправить грудную клетк
у Ц в толще океанских вод это должно было отчасти защитить внутренние о
рганы от непомерного давления.
Агония ненадолго отступила. Темнота поглотила Бризис…
Сквозь оглушительный стук сердца и долгие вздохи пробились голоса. Бриз
ис пыталась проснуться, но ее напряженные веки лишь беспомощно трепетал
и. В промежутках между ударами сердца девушка погружалась в забытье, и пр
ошел еще целый день, прежде чем она сумела открыть глаза. Ее встретили вст
ревоженные взгляды Велоксуа и Куайсина.
Ц Как?… Ц сумела выдохнуть Бризис.
Ц Трещина, в которую ты упала, оказалась слишком глубокой, чтобы акулы мо
гли до тебя добраться. Но они все равно кружили поблизости, Ц сказал Куай
син. Ц Вот так я тебя и отыскал.
Ц Отравлена… Ц прошептала Бризис.
Ц Да, тебе здорово досталось. Хватило бы и для целого кита, Ц ответил Куа
йсин. Ц Но ты спаслась благодаря врожденному иммунитету и моим скромны
м средствам. Может, я и не обладаю такими обширными познаниями в области п
одводного мира, как ты, Ц добавил он, Ц но достаточно изучил его, чтобы вы
живать в океане долгие годы.
Бризис кивнула и снова погрузилась в дрему.
Из путешествия к месту соединения трех подводных течений и поселению Ми
кайза Бризис почти ничего не запомнила Ц только как плыла или тащилась
за своими более быстрыми спутниками… А еще Ц неутихающую боль в налитых
свинцовой тяжестью мускулах. Даже дышать оказалось мучением. Девушка ма
ло спала, вместо этого проваливаясь в глубокое забытье, где не было никак
их снов. Однако, в конце концов, через несколько дней она проснулась Ц изм
ученная, но в полном сознании и живая. Яд, наконец-то, покинул ее тело.
Бризис огляделась по сторонам. Она находилась в затопленной комнате дом
а, служившего основанием для окаменевшего коралла.
Вероятно, это Микайза, решила эльфийка, хотя и не помнила, как попала сюда.
Под ней был матрас, сплетенный из водорослей, но больше ничего в комнате н
е оказалось. Помещение было достаточно просторным, чтобы приютить всех ч
етверых путников, а стены и потолок защищали от крупных хищников. Осмотр
евшись, Бризис поняла, что в комнате она одна, лишь в углу лежало оборудова
ние Велоксуа. Единственный выход вел в следующее темное помещение.
Куайсин часто рассказывал о руинах Микайзы. Множество таких поселений о
стались покинутыми после того, как Катаклизм вынудил Димернести перейт
и к кочевому образу жизни. Большая часть их прибрежных поселков осталась
относительно нетронутой лишь потому, что кораллы завладели наследием э
льфов и скрыли все оставшиеся строения. Даргонести и Димернести частень
ко использовали эти дома для ночевок во время путешествий, но тяжелые во
споминания, словно грозные призраки, не позволяли им оставаться здесь на
долго.
К Бризис постепенно возвращались ее способности, и девушка сумела разли
чить в воде слабый привкус ядовитых примесей. Концентрация соли по-преж
нему была очень высокой, но еще сильнее чувствовалось присутствие минер
алов, содержащих серу и хлор. Остальные примеси оказались незнакомыми, н
о, тем не менее, очень неприятными.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46