Ч резко возразила Кадия, Ч Мы продолжим бор
ьбу, как продолжили ее, когда два талисмана находились в руках самого кол
дуна и положение действительно казалось безнадежным. Мы победили тогда,
если на то будет воля Триуна, победим и на этот раз.
Кадия, принц Толив4 ар, Ралабун, Ягун и шестеро доблестных Почетных Кавале
ров королевы отправились в путешествие в далекую Саборнию. Принцу разре
шили взять с собой железный ящик, в котором, по его словам, лежали наиболее
ценные книги.
Риморики в легких лодках перевезут их через озеро Вум, потом они должны б
удут пройти пороги Тасс и спуститься по Мутару через Тассалейский лес к
городу Лет племени вайвило. Оттуда им предстояло на торговом судне абори
генов добраться до королевства Вар и Южного моря.

Караван с королевой Анигель, королем Антаром и придворными отправился в
долгий путь к северной столице, который должен был занять не менее тридц
ати дней. Влажный Сезон вступил в свои права, и нескончаемый дождь полива
л бесконечный караван карет, повозок, всадников и пеших, как небесный вод
опад.
Несмотря на неприветливую погоду, за медленным продвижением каравана п
о болоту наблюдало множество невидимых глаз.

Глава 7


Прошло всего десять дней, как двор покинул Цитадель, а королеве Анигель д
о смерти надоело ехать в громыхающей карете с Имму и четырьмя придворным
и дамами. Новая Королевская дорога, построенная всего год назад, оправды
вала свое название как чудо света. Она была не менее прочной, чем любая дор
ога, проложенная по сухой местности, даже несмотря на непрекращающиеся д
ожди, и королева не видела причин, почему бы ей не проехаться верхом вдоль
каравана, осмотреть окрестности, поболтать с друзьями, узнать, чем заним
аются ее дети, король Антар и другие представители знати.
Женщины были шокированы ее смелостью и попытались отговорить, но короле
ва твердо отвергла их возражения. В конце концов, это была ее дорога. Почти
шесть лет она наблюдала за ее строительством, выделяла средства из скуд
ного бюджета, договаривалась с мятежными глисмаками, решала другие проб
лемы с аборигенами, а также непрестанно поддерживала уверенность строи
телей, утверждавших, что некоторые участки построить просто невозможно.

Анигель опустила боковое стекло и крикнула проезжавшему мимо пажу:
Ч Вызови главного конюха.
Она улыбнулась встревоженным дамам:
Ч Я отказываюсь путешествовать в душной карете, как инвалид, только пот
ому, что беременна. Моим неродившимся детям не повредит прокатиться в се
дле под ласковым рувендианским дождем.
Ч Но беременным королевам не подобает так поступать! Ч воскликнула ле
ди Белиниил. Она была представительницей древнего лаборнокского рода и
не упускала возможности высказать неодобрение по поводу слишком беспе
чного, по ее мнению, поведения рувендиан.
К удивлению Анигель, в поддержку придворной дамы выступила старая ниссо
мка Имму:
Ч Эта дорога Ч совсем не центральная улица Дероргуилы, моя королева. Он
а проходит по самым опасным местам Полуострова, а в воздухе пахнет отрод
ьем скритеков. Умоляю, останьтесь в карете.
Ч Чепуха, Ч ответила королева. Ч Я чувствую только запах ила, прелой ли
ствы, следов безобидных фрониалов и еще чьих-то приторных духов, от котор
ых у меня болит голова.
Она крикнула в окно вызванному ею вельможе средних лет:
Ч Лорд Карагил, умоляю, прикажите привести моего фрониала и вызовите мо
их Почетных Кавалеров. Остаток дня я проеду верхом.
Ч Как неразумно, Ч проворчала Имму. Ч Не стоит рисковать, если рядом от
родье.
Главный конюх тоже не был в восторге от решения королевы.
Ч Ваша няня говорит правду о скритеках, моя королева. Разведчики обнару
жили свежие следы. Обычно ужасные отпрыски топильщиков не заходят так да
леко на восток, но…
Ч Повинуйся мне, Ч сказала королева ласково, но твердо. Ч Если мои Поче
тные Кавалеры не могут защитить меня от отпрысков скритеков, им пора сме
нить мечи на иглы для вышивания. Сначала я отправлюсь к моему супругу, кот
орый едет впереди.
Ч Упрямица! Ч снова проворчала Имму на правах давней слуги королевско
й фамилии. Ч Даже если рядом нет скритеков, неприлично беременной знатн
ой даме скакать галопом среди солдат и погонщиков.
Ч Тем не менее, Ч беспечно заявила Анигель, Ч именно так я и поступлю.
Ч Никто из вас не желает быть рядом с королевой? Ч обратилась Имму к при
дворным дамам.
Знатные дамы, однако, продолжали отговаривать королеву и явно не желали
скакать верхом.
Ч Тогда я поеду с ней, Ч сказала Имму.
Анигель с сомнением посмотрела на ниссомку.
Ч Если ты настаиваешь, можешь сесть у меня за спиной, но смею заверить, те
бе будет там неудобно из-за маленького роста.
Лорд Карагил вдруг просиял улыбкой.
Ч Кажется, я придумал, как можно все устроить, Ч сказал он и пришпорил св
оего фрониала.
Вернулся он с двумя конюхами, один из которых вел под уздцы белого фрониа
ла в богатой королевской сбруе, а второй Ч небольшого жеребенка с импро
визированным седлом и сбруей для Имму.
Довольная Анигель надела плащ и сапоги. В сопровождении двадцати Почетн
ых Кавалеров и Имму, покорно следовавшей на длинноногом жеребенке, корол
ева проскакала вдоль каравана к головному отряду. У одного из новых мост
ов через вздувшийся приток реки Виркар она нашла короля Антара и его гла
внокомандующего генерала Горкаина. Они о чем-то говорили с двумя абориг
енами в форме Двух Тронов. Лорд-маршал Лаканило и несколько вельмож сиде
ли на своих фрониалах чуть поодаль, дожидаясь окончания разговора. На ни
х были только легкие шлемы и кирасы под плащами, как и на Почетных Кавалер
ах, короле и генерале. Отряд хорошо вооруженных стражников и рыцарь в пол
ных доспехах спустились к берегу реки и собирались сесть на плот, управл
яемый двумя людьми и проводником-ниссомом.
Король Антар любезно поприветствовал королеву и всех вновь прибывших и
показал Анигель карту, которую он изучал вместе с генералом.
Ч Один из этих дьявольских виадуков, о которых говорила Харамис, находи
тся примерно в шести лигах отсюда вниз по течению, Ч сообщил он Анигель.
Ч Солдаты под командованием сэра Олевика добровольно вызвались охран
ять его, пока караван не пройдет опасное место. Они спустятся к виадуку на
плоту.
Ч Но что смогут сделать наши храбрецы, Ч спросила королева едва слышно,
Ч если злодеи появятся из-за этой магической двери? Солдаты не умеют ср
ажаться с колдунами, а времени надежно забаррикадировать портал у нас не
т.
Ч Нет, моя королева, Ч признал генерал Горкаин. Ч На самом деле сэр Олев
ик со своим отрядом надеется лишь задержать их на какое-то время и дорого
продать свои жизни, чтобы проводник-оддлинг смог предупредить нас вовре
мя.
Ч Они Ч настоящие храбрецы, Ч пробормотала Анигель.
Ч Вероятность столь быстрой атаки Людей Звезды невелика, Ч попытался
успокоить ее Антар. Ч Кроме того, Орогастус вряд ли отважится напасть на
такую большую и хорошо вооруженную колонну. Мы просто принимаем меры пре
досторожности.
Ч В течение двадцати дней, Ч сказал один из разведчиков, Ч наше племя, о
битающее в этом районе Гиблой Топи, надежно закроет виадук, как приказал
а Белая Дама и Дама Священных Очей. Мы завалим его камнями и землей и выста
вим охрану.
Ч Людям Звезды будет трудно выйти из него незамеченными, Ч продолжил в
торой разведчик. Ч Им придется прибегнуть к магическим силам, чтобы выб
раться на поверхность. Мы заметим это и предупредим всех речью без слов.

Анигель посмотрела на карту:
Ч Следует благодарить судьбу за то, что рядом с дорогой больше нет виаду
ков почти до самых гор.
Под одобрительные крики Почетных Кавалеров плот с сэром Оливеком и солд
атами отчалил от берега.
Ч Да благословит вас Цветок, Ч крикнула Анигель и сделала в воздухе зна
к Триллиума. Ч Возвращайтесь целыми и невредимыми.
Солдаты на плоту, потрясая оружием, ответили восторженными криками. Зате
м плот обогнул излучину и скрылся за густыми деревьями.
Передовые всадники двинулись дальше, за ними последовали Антар и Анигел
ь в окружении рыцарей, чуть позади королевы ехала на жеребенке Имму. За ни
ми, почти на две лиги, растянулся караван: волумниалы тянули тяжело груже
нные фургоны с багажом двора, продуктами и другими припасами, в каретах е
хали вельможи, придворные и министры, в повозках попроще Ч слуги, рыцари
ехали верхом и около тысячи слуг сопровождали караван пешим порядком. С
обеих сторон шли колонной по два солдаты, и их пение доносилось по пропит
анному влагой воздуху до передового отряда.
Королева с гордостью рассматривала дорогу. Существовавшая с незапамят
ных времен тропа, проходимая только в Сухой Сезон (и только для знавших ме
стность и обладателей секретных карт торговцев), превратилась в мощеную
дорогу. Ее полотно, сооруженное из дробленого камня и массивных бревен и
з Тассалейского леса, возвышалось на три элса над болотом и было вымощен
о булыжником. Броды сменили деревянные мосты, за исключением только пере
правы через слишком широкий Виркар на границе области Дилекс, где был пр
едусмотрен паром. Охраняемые постоялые дворы, расположенные на расстоя
нии дня пути друг от друга, являлись безопасным местом отдыха для неболь
ших групп путешественников или купеческих караванов. Огромный королев
ский караван волей-неволей должен был останавливаться на ночь на самой
дороге, только королевская семья и престарелые и дряхлые вельможи уходи
ли на ночь под крыши постоялых дворов.
Средний участок дороги, по которому шел караван, был самым узким и самым с
ложным для строительства. Протянувшийся почти на двести лиг от замка Бон
ор до дилекского города Вирк, он проходил по дикой местности, не заселенн
ой людьми. Дорогу окаймляли взмывающие ввысь деревья, густые заросли кол
ючих кустарников, переплетающиеся лианы и практически непроходимая ра
стительность. Ветви деревьев смыкались над головой, и королеве Анигель и
ногда казалось, что они едут по зеленому туннелю, занавешенному туманом
дождя.
Передовой отряд остановился в полдень, чтобы перекусить, и тут на коротк
ое время выглянуло желанное солнце, и дорога почти мгновенно начала пари
ть. Когда всадники вновь сели в седла, вернулись грозовые облака и поднял
ся ветер. Анигель тем не менее задремала в седле, а послушные фрониалы все
шли вперед, покачивая рогатыми головами, пощелкивая суставами ног и цока
я плоскими копытами по заросшим мхом камням. Небо над головой становилос
ь все более гнетущим, но проливной дождь почему-то не начинался.
Королева очнулась от тошнотворного запаха, принесенного порывом ветра.
Никто не удивился, когда генерал Горкаин проскакал сквозь строй рыцарей
и сообщил королю и королеве неприятные новости:
Ч Разведчики сообщили, что обнаружили на дороге обглоданные кости рафф
ина, а на камнях Ч следы скритекского отродья. Мы остановимся здесь, чтоб
ы сократить разрыв между передовым отрядом и основным караваном. Лорд-м
аршал и Почетные Кавалеры обеспечат защиту ваших величеств, а пешие солд
аты пойдут в авангарде вместе с нами, пока опасность не минует. Я послал за
кронпринцем Никалоном и принцессой Джениль. Сейчас небезопасно скакат
ь взад и вперед вдоль каравана с их молодыми друзьями.
Ч Хорошо, Ч сказал Ангар, Ч Можешь продолжать.
Генерал прикоснулся к козырьку шлема ладонью и развернул фрониала. Не ус
пел он тронуться с места, как со стороны головы колонны донеслись крики р
ыцарей:
Ч Отродье! Отродье на дороге!
Горкаин выругался и пришпорил фрониала. доставая из ножен двуручный меч.

Дюжина Почетных Кавалеров под командованием маршала Лаканило окружили
короля, королеву и Имму, взяв копья наперевес, а остальные рыцари последо
вали за генералом.
Невыносимое зловоние, казалось, наполнило воздух. Тишину нарушали тольк
о цокот копыт, скрип сбруи и шум начавшегося дождя.
Ч Смотри! Ч прошептала Имму, указывая на низину справа от дороги, напол
овину закрытую зарослями лишенного колючек папоротника высотой в два ч
еловеческих роста.
Из покрытых пеной вод поднимались блестящие белые существа, некоторые и
з которых были размером с человека, некоторые Ч значительно меньше. Они
напоминали мерзких жирных червей или личинок, лишенных выраженных голо
в, но с похожими на обрубки конечностями, вооруженными острыми как бритв
а когтями. Подходя к узкой обочине дороги, они раскрывали похожие на паст
и передние окончания, усеянные сочащимися ядом зелеными зубами. Слепые ч
удовища раскачивались из стороны в сторону в поисках добычи, которую они
выслеживали при помощи тонкого слуха.
На мгновение всадники замерли в ужасе. Один молодой рыцарь воскликнул:
Ч Клянусь камнями Зото, что за мерзкие твари, как гигантские трупные опа
рыши!
Услышав его голос, детеныши скритеков, извиваясь, поползли по насыпи к до
роге.
Длинный меч короля Антара с мелодичным звоном выскользнул из ножен.
Ч За мной, Почетные Кавалеры!
Король послал своего фрониала по крутому склону, за ним последовали рыца
ри во главе с лордом-маршалом. Одним ударом Антар разрубил ближайшего че
рвя пополам. Червь развалился, забрызгав короля отвратительной желеобр
азной слизью. Кавалеры пронзили других кровожадных скритеков копьями и
предали их мечу, крича от ярости и отвращения, когда на них попадала брызж
ущая из тел червей зловонная жидкость.
Фрониал Лаканило упал на топкую землю, визжа в агонии Ч его передние ног
и попали в ядовитые челюсти. Почетные Кавалеры бросились на помощь лорду
-маршалу и оттащили его в безопасное место, а потом зарубили червя и преда
ли быстрой смерти бившуюся в агонии антилопу.
Скоро все личинки были убиты или в страхе сбежали, оставив Антара и рыцар
ей облитыми с головы до ног зловонной слизью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48