— Декташж доложил также, что нападавшие использовали какое-то новое оружие устрашения, убившее тарканцев. Несмотря на это, я приказал ему любой ценой сохранить жизнь пленника, поскольку все оборудование в камере трансфигурации, включая умовыжималку, оказалось уничтожено.
«По крайней мере её я могу не бояться», — подумал он, тщательно перебирая в памяти все свои слова и поступки. Правда, утешением это было никудышним: должарианцы совершенствовали искусство боли за сотни лет до изобретения умовыжималки.
— Прошу прощения, Господин, — вмешался Джессериан. — Я не говорил, что охранявшие Панарха тарканцы были убиты этим оружием; его жертвами стали только сенц ло'Эводх, его ассистент и дежуривший там тарканец. Остальные убиты обыкновенными лучеметными разрядами.
Он помолчал, но Барродах не стал возражать.
— Это должны быть панархисты. Громкоговорители в кухне начали играть их боевую музыку перед... — похоже, офицер испытывал некоторое затруднение, подбирая следующее слово — ...перед контратакой.
Некоторое время Эсабиан молчал.
— Эта контратака, — произнес он наконец, оглядываясь. — Она явно имела успех.
Барродах посмотрел на Джессериана.
— Да, Господин, — ответил тот. — Они бежали, но если верить моим людям, пленника с ними уже не было. Его вообще больше никто не видел. Все оборонительные системы приведены в состояние полной боевой готовности и получили приказ открывать огонь по отлетающему кораблю.
— Должно быть, их было две группы, — предположил Барродах. — Возможно, ограбление было просто обманным маневром.
— Каковы ваши потери здесь? — спросил Эсабиан так, словно Барродах ничего не сказал.
— Трое убитых в перестрелке, Господин, и семеро раненых. Среди тарканцев потерь нет, — ответил Джессериан.
— Я не могу понять, — мягко произнес Эсабиан, — как отряд тарканцев в полной боевой броне не смог справиться с легковооруженной группой рифтеров или панархистов.
Барродах услышал в этих словах смертельную угрозу. Взглянув на Джессериана он увидел, что тот тоже услышал ее. Однако спасение пришло к ним обоим с совершенно неожиданной стороны. Взвизгнув шестеренками, одна из машин за их спиной внезапно ожила; Джессериан ринулся к ней со всей скоростью, какую позволяли его бронированному скафандру сервомоторы, тогда как машина метнула последний из своих пирогов прямо в Аватара. ЗВЯК-ЖЖ-ШЛЕП!
Офицер успел вовремя; зеленая слизь расплескалась по броне его скафандра, но он не успел затормозить и на всей скорости врезался в противоположную стену коридора, оставив в бетоне под деревянными панелями глубокую выбоину. Всех осыпало градом щепок и бетонных обломков. Другой гвардеец в упор расстрелял проклятую машину.
Джессериан осторожно выбрался спиной вперед из-под обломков и попробовал развернуться, но поскользнулся в серой луже и упал на пол с грохотом, от которого содрогнулись стены.
Наконец ему удалось подняться, и он застыл по стойке «смирно» перед Аватаром. От сотрясения забрало его шлема захлопнулось; он откинул его, и наружу вылилась на броню струйка зеленой слизи. Он не пошевелился, только захлопал ресницами, пытаясь выморгать слизь из глаз.
Эсабиан долго смотрел на него.
— Надеюсь, это не то оружие устрашения, о котором ты говорил. — Барродах с облегчением отметил, что в глазах его снова загорелся знакомый огонек.
— Нет, Господин, — ответил Джессериан, чуть расслабившись и вытирая слизь с лица.
— Проводите меня в камеру трансфигурации, — приказал Эсабиан, и Барродах понял, что передышка может быть и временной.
* * *
— Дистанция сто километров, — доложил Осри.
— Нас засекли, — сообщил Локри. — Станция ближнего действия.
Корабль вздрогнул: Вийя уменьшила скорость до звуковой. Поверхность воды на главном экране приблизилась; теперь они шли на высоте всего нескольких метров. Небо наверху окрасилось первыми лучами рассвета. На его фоне тонкая цепочка уходящих вверх огней, обозначавших С-лифт, казалась лезвием, рассекающим горизонт на две части.
— Смотри в оба, Локри! — скомандовала Вийя. — Аркад, вам придется отгонять их от нашего хвоста еще минут пять.
Крисарх не ответил, вглядываясь в экран, на который поступала теперь информация с монитора Локри. Он оторвался от клавиш, критически посмотрел на экран и чуть подправил команду.
Вийя включила интерком.
— Жаим, мне нужна максимальная тяга. Включая теплообменники. Как там у нас с расходной массой?
— По горло. Я накачал воды из ручья, пока мы сидели в лесу.
«Тяга из теплообменников? На редкость необычный маневр», — подумал Осри. Как правило, в теплообменниках циркулирует небольшое количество расходного вещества, чаще всего воды; в чрезвычайных ситуациях, когда тяги маневровых двигателей и гравигенераторов недостаточно, пар можно использовать для создания дополнительной тяги. Он начал понимать, что задумала Вийя. Пожалуй, пять следующих минут по увлекательности ненамного уступят Пари Ляо Шаня. Если они останутся в живых, конечно.
— Марим, — продолжала Вийя, набрав что-то на своей клавиатуре. — Вот что мне от тебя нужно. Сможешь?
Марим присвистнула.
— Ты действительно хочешь попытаться? — Она склонила голову набок и критически посмотрела на свой монитор, потом пробежалась пальцами по клавиатуре. — Ага. И потом, выбора-то особого нету, так?
Осри переводил взгляд с Марим на Вийю и обратно. Ему отчаянно хотелось знать, что такого напечатала ей Вийя, но спрашивать было неловко. Брендон посмотрел на Марим и приподнял бровь.
— Мы выйдем на орбиту, держась у самого троса С-лифта, так что они не смогут накрыть нас, не зацепив лифт. — Марим оглянулась на Вийю. — Мы называем это «Ух-Ты имени Л'Ранджи» — Вийя с Маркхемом выдумали его после рейда на Гиппариус IV. Всю ночь спорили. Джакарр сказал, что это невозможно. Я сказала, у нас все равно не будет возможности это проверить. — Она передернула плечами. — Похоже, ошибалась. А жаль.
Осри увидел, что Крисарх улыбается, хотя сам он не видел в этом решительно ничего смешного. Маневр представлялся ему сумасшедше опасным. Потом в мозгу всплыло воспоминание: наследник Л'Ранджей на собрании кадетов младших курсов, изображающий руками какой-то невероятный маневр. И действительно, Осри помнил за Маркхемом несколько приписываемых ему маневров, каждый из которых сочетал в себе риск и строжайший контроль над машиной.
По глифам на экране монитора Брендона прошла рябь, и конфигурация их изменилась.
— Догоняют, — сказал Брендон и открыл встречный огонь. На экране вспыхнул и тут же померк свет — снаряды ушли навстречу неприятелю.
На главном экране неслась им навстречу земля — белоснежный пляж с набегавшими на него волнами мелькнули и исчезли за кормой, а они продолжали полет к центру острова, из которого вздымался на орбиту трос синхролифта. С-лифт, ключевой элемент всех межпланетных сообщений. Под днищем «Телварны» с бешеной скоростью мелькали склады, пассажирские терминалы, желоба поездов на магнитной подушке...
Теперь Осри видел уже огромное здание центрального терминала у основания орбитального троса. Продолговатое обтекаемое тело вынырнуло из его крыши и понеслось наверх, разгоняемое магнитными полями, к Узлу, сидящему на тросе в сорока тысячах километров над поверхностью планеты. Далеко вверху виднелся другой, спускающийся ему навстречу экипаж.
С крыши терминала протянулись к «Телварне» пальцы яркого света, но так и не дотянулись до них, встреченные точно такими же ответными. Тенноглифы позволяли человеку настолько сливаться с машиной в единый боевой механизм, что Осри не знал, сам ли Брендон или оборонительные системы корабля наводили ответные лучи.
Корабль завибрировал от низкого рыка — это Вийя переключила теплообменники в режим тяги; последующий маневр сочетал гравитационное поле и аэродинамическую тягу. Корабль задрал нос, переходя в вертикальный подъем, и земля исчезла с главного экрана, сменившись уходящей в бесконечность линией толстого орбитального троса.
Мгновение спустя они миновали спускающийся экипаж, который Осри видел при подходе к лифту; ему показалось, что он успел увидеть побелевшие от неожиданности и испуга лица в иллюминаторах.
Огонь с земли прекратился: они шли слишком близко к лифту. Вийя даже отвернула корабль на несколько метров дальше.
— Будем сохранять эту скорость до выхода из атмосферы, потом ускоримся на три деления и будем держать её до самого генератора Щита.
— А там — Ух-Ты! — откликнулась Марим. — У меня все готово.
* * *
Шагая между завывающим сервомоторами Джессерианом и сохранявшим угрожающее молчание Эсабианом, Барродах ощущал себя преступником, которого ведут на казнь. Взгляды с портретов на стенах усугубляли это ощущение, особенно голографические — казалось, они поворачиваются и безжалостно смотрят ему в спину. Покрывшая одежду слизь засохла и хрустела с каждым шагом. Засохшие комки падали с волос и воротника за шиворот. Всю спину отчаянно кололо.
Они вошли в комнату, где погибли Эводх и остальные. Лицо Эсабиана не выдавало его эмоций. Пешж мас'хадни лежал, повернув голову набок; Аватар носком ботинка повернул её лицом вверх и с минуту изучал застывшее на нем выражение боли и ужаса.
— Это необычное оружие. Не из тех, что можно ожидать от панархистов.
Загудел коммуникатор Джессериана. Барродах расслышал возбужденный голос, доносившийся из-под шлема, но разобрать слов не мог.
— Сообщите кивернату Ювяжту на «Кулак»! — рявкнул офицер. Снова неразборчивая тарабарщина. Декташж остановился и повернулся к ним.
— Господин, — начал он. — Подразделения, размещенные вокруг С-лифта докладывают, что корабль, описание которого совпадает с данными нарушителя, назвавшегося «Девичьим Сном», прорвался через их оборону и сейчас направляется вдоль троса к Узлу. Капитану на флагмане уже сообщили об этом, и он постарается перехватить его, но в настоящий момент он находится на противоположной стороне планеты.
Из коммуникатора декташжа снова послышался неразборчивый голос. Лицо его побледнело и вытянулось.
— Кивернат передает, что поскольку резонансные поля сняты, конец ствола инерциального запуска — та часть троса, что тянется от Узла дальше в космос, — находится за пределами радиуса. Поскольку ему придется использовать дальнобойные орудия, он не может гарантировать поимки или уничтожения нарушителя без значительных повреждений С-лифта и Узла.
Последовало долгое молчание. Лицо Эсабиана приобрело задумчивое выражение.
— Нет, — произнес он наконец. — Назначьте соответствующее вознаграждение за поимку — живым! — гностора Омилова.
Он не продолжал, и Барродах понял, что он предпочитает расстаться с похищенными сокровищами, но не дать вести о своем унижении распространиться по Тысяче Солнц. Вопрос теперь заключался в том, переживет ли он, Барродах, потерю лица своего господина?
* * *
Когда они проносились мимо генератора Щита — сплюснутой сферы, закрепленной на стволе на высоте ста километров над земной поверхностью — Осри успел заметить в нем зияющее отверстие с оплавленными краями.
Вийя начала прижимать «Телварну» все ближе и ближе к стволу.
— Готова, Марим?
Пальцы маленькой рифтерши пробежались по клавишам.
— Убираю напряжение с Теслы. — Она сосредоточенно вглядывалась в экран, по-птичьи склонив голову набок. Ствол на экране еще увеличился в размерах; от скорости огни на нем слились в одну светящуюся полосу. Задний экран пока оставался заполненным планетой за кормой.
— Ага... есть ответное поле со ствола, — бросила она и ткнула пальцем в клавишу. — Вот оно! Индукция что надо, вы оба были правы!
Трос на экране угрожающе придвинулся. Осри даже вскрикнул от неожиданности — похоже, он не до конца понял суть этого их «Ух-Ты!» или как его там. Двигатели взревели громче; теперь они неслись вдоль ствола с ускорением пятнадцать «же», прижимаясь к нему настолько, чтобы едва-едва разойтись со встречным экипажем. Не успел он подумать об этом, как тот мелькнул навстречу и тут же исчез.
Тревога его возросла еще сильнее, когда Вийя облегченно вздохнула, сняла руки с пульта и повернулась к Марим.
— Отлично сработано. У нас еще семь минут до Узла.
«Черт, что не дает нам столкнуться с тросом?» Должно быть, лицо его выдало охватившую его тревогу; Крисарх тоже смотрел на свой монитор в изрядном удивлении. Марим расхохоталась.
— Видели бы вы свои лица! — Она блаженно потянулась. — Нам пока нечего бояться — до тех пор, пока мы не дойдем до Узла. Я использовала наши Щиты, чтобы возбудить поля Теслы в стволе. Каждый раз, когда мы приближаемся к тросу, поле ствола преобразует импульс в поступательную энергию, вектор которой направлен вдоль троса. Проще простого!
Осри тряхнул головой, пытаясь скрыть невольное восхищение. Надо же додуматься: использовать защитные поля не только для предотвращения аварии, но и для ускорения и поддержания курса! Гениальный маневр, достойный одного из лучших учеников Академии... «Лучшего в академии, исключенного за нарушение дисциплины». Ему сразу припомнились разговор с Брендоном в бустере, реплики отца насчет той истории с Л'Ранджа. Он поднял взгляд и увидел, что Вийя пристально смотрит на Брендона.
— Повнимательнее, когда мы сбавим ход, чтобы обогнуть Узел. Они могли успеть выставить там несколько кораблей.
Крисарх кивнул.
«При отключенном резонансном поле инерционный ствол выведет нас за пределы радиуса», — подумал Осри, мгновенно оценив маневр профессиональным взглядом. Таким финтам место в учебниках.
— Линкора пока не видно, — доложил Локри. — Рядом с Узлом стоит эсминец, но он, похоже, нас еще не заметил.
— Надо сделать им ручкой, когда будем проходить мимо, — хихикнула Марим.
Осри уставился на экран. Делать ему было пока нечего, но уходить капитан ему не разрешала, да и не хотелось. Он грыз ноготь, пытаясь представить себе, что этот шарлатан Монтроз сделал с его отцом, в первый раз отчаянно надеясь, что этот мордоворот не такой чурбан, какого из себя разыгрывает.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58