— Он с надеждой посмотрел на Барродаха, который игнорировал намек.
«Я знаю, что Хрим ненавидит меня. Чего этот болван не понимает, так это того, что ненависть делает поступки человека предсказуемыми».
Интересно, как это Таллису удается быть разом подозрительным и абсолютно близоруким. А что до линкора на Малахронте...
Барродах улыбнулся и отбросил эту мысль: матрос наконец открыл контейнер, и Таллис ткнул пальцем в большой деревянный шкаф внутри.
— Думаю, это здесь.
Барродах нетерпеливо переминался с ноги на ногу, пока остальные доставали шкаф из контейнера и открывали его. Внутри оказались полки, аккуратно уставленные рядами самых причудливых предметов, среди которых мелькнула книга в кожаном переплете. Лисантер взял её и начал перелистывать, пока Барродах и Таллис копались в остальном.
— Я следил за тем, как пакуют этот шкаф, и мне кажется, то, что мы ищем, лежит где-то в самом низу, — сообщил Таллис.
Откладывая артефакты в сторону, Барродах не мог удержаться от того, чтобы не посмотреть на некоторые, самые занятные. Легко верилось в то, что они урианского происхождения: он никогда еще не видел ничего подобного. Тут были корзинообразные хитросплетения из незнакомого тусклого металла, напоминавшие нижнее белье какого-то извращенца; штуковина, похожая на сильно вытянутый кубок с торчавшими из горла изогнутыми металлическими остриями вроде ножниц, и еще множество вообще ни на что не похожих предметов.
Бори тряхнул головой. Надо же было кому-то собирать всю эту ерунду! Если это типичный пример того, что интересует панархистскую аристократию, неудивительно, что палиах Эсабиана завершился так легко.
И тут же он забыл об этом, ибо Таллис снял очередную полку, и под ней обнаружился блестящий металлический шар. Барродах недовольно заворчал, хлопнул Таллиса по руке, когда тот потянулся к нему, и поднял его сам. Шар показался ему странно легким.
За его спиной как-то странно хихикнул Лисантер, но он не обратил на это никакого внимания, крутя шар в руках. Он почти трясся от возбуждения. Сердце Хроноса! Он уже видел одобрение на лице Эсабиана, когда он положит последний ключ к победе ему в руки.
«Погоди-ка! — Он вдруг заметил в шаре отверстие. — Ни в одном описании Сердца Хроноса не говорилось ни о каких отверстиях...» Отверстие было размером примерно с его большой палец. И с противоположной стороны шара обнаружилось еще одно, меньшего диаметра.
— Сенц ло'Барродах! — настойчиво окликнул его Лисантер, но Барродах, не в силах совладать с любопытством, уже сунул палец в отверстие. Вещество, из которого был сделан шар, странно поддалось, пропуская палец внутрь; внутренность шара оказалась теплой.
— Это не урианские артефакты, — сказал Лисантер, бросив взгляд на руку Барродаха и тут же отвернувшись.
— Как? — не понял Барродах, стягивая шар с пальца. Шар почему-то не хотел слезать.
— Сначала я не был в этом уверен — в верхнем ряду точно не было ничего урианского, но я не знал, что там, внизу... — Он прикусил губу, глядя в какую-то дальнюю точку причального шлюза.
Барродаха, несколько выведенного из равновесия борьбой с шаром — тот уже засосал палец до основания, — вдруг поразила ужасная мысль: уж не пытается ли Лисантер изо всех сил сдержать смех?
— Но если верить вот этой книге, эта коллекция принадлежит некой леди Ризьене Геттериус... — ксеноархеолог повысил голос, и глаза его подозрительно заблестели. — ...каковая, кажется, приходится гностору женой. Понять её почерк довольно трудно.
Барродах почти ударился в панику. Шар решительно отказывался слезать с его пальца. Он стучал им по краю контейнера — безрезультатно; он вообще уже не чувствовал своего пальца.
— Что это такое? — взвизгнул он. — Снимите это! — он отчаянно взмахнул рукой и заехал Таллису шаром прямо по носу, из которого тут же обильно пошла кровь. Таллис взвыл и согнулся, безуспешно пытаясь спасти свой попугайский мундир от кровавых пятен. Матрос, забыв про болтающуюся в руке открывалку, с разинутым ртом созерцал весь этот катаклизм.
Лисантер наконец не выдержал и, утирая слезы и борясь с сотрясающим его тело смехом, принялся торопливо объяснять:
— Простите меня, сенц ло'Барродах. Эта игрушка из коллекции для развлечения мужчин. — Он прикусил губу так, что она побелела, потом продолжал деревянным голосом, что оказалось еще хуже, чем если бы он просто смеялся. — И мне кажется, она специально устроена так, чтобы не слезать.
* * *
— Вот оно! — торжествующе объявила Марим. — Засек, Локри?
Связист медленно прошелся взглядом по индикаторам и кивнул; усмешка разом исчезла с его лица. Камень в сережке блеснул алым пламенем. Все внутри Грейвинг сжалось.
— Резонансное поле снято, — продолжала Марим. — Как только пройдем радиус естественного поля, мы вольны маневрировать.
Брендон нахмурился.
— Непорядок, да? — спокойным тоном спросила Грейвинг.
— Да.
— Может, у них есть на то основания, вроде доброй воли там или чего такого? — предположила Марим. Она одна еще улыбалась, хотя скорее с вызовом, чем весело. Никто уже не надеялся на мирное приземление, обещанное им перед стартом.
— Панархисты ни за что не оставили бы Артелион вот так, без защиты, — сказала Вийя, — особенно при должарианском крейсере на орбите.
Неожиданный зуммер и голос из динамика на пульте у Локри перебили ее.
— YST 8740 «Девичий Сон», даю новый курс.
— Переключаю на тебя, Ивард, — предупредил Локри. Выслушав продиктованные ему цифры, Ивард нерешительно посмотрел на Вийю.
— Они хотят, чтобы мы спустились на двести километров; направление прежнее.
Она посмотрела на экран заднего обзора. «Кулак Должара» казался теперь маленьким светлым пятнышком почти на самом краю диска планеты; его эллиптическая форма почти не угадывалась.
— Давай. Так он окажется за горизонтом еще быстрее.
Ивард кивнул и набрал команду. Мальчишеское лицо его было по-взрослому сосредоточенно. На мгновение Грейвинг пожалела, что он не остался с Нортоном и экипажем «Солнечного Огня», потом отбросила эту мысль. Что бы там ни случилось дальше, хорошо, что они вместе.
Артелион снова вырос в размерах; беспорядочные скопления светлых точек обозначали города на спящих под ними континентах. Прошло еще несколько минут, прежде чем стало ясно: линкор вовсе не собирается отставать.
— Локри, дистанция до «Кулака»?
— Перешел на орбиту пониже и сближается с нами. Не могу сказать точно, не включая локатора.
— Локатора не надо. Пусть думают, что мы ничего не заметили. — Она повернулась к Брендону и устремила на него долгий, изучающий взгляд.
Он не отвел глаз; лицо его оставалось столь же непроницаемым, как у капитана. Если он и ощущал хоть долю того смятения, что царило в душе у Грейвинг или явственно проступало на лицах Локри и Иварда, он этого не показывал.
— Враг моего врага... — произнес наконец Крисарх. — Мой народ не посылает должарианцев, чтобы те делали за них грязную работу.
Вийя медленно кивнула.
— Мне тоже так кажется. — Она набрала команду, и пульт перед Брендоном ожил, осветившись огнями. — Что ж, посмотрим, чему успел научить тебя Маркхем.
Она включила интерком.
— Жаим, мне нужен перегрузочный режим. Мы должны уйти вниз как можно быстрее, чтобы лучи их рапторов не доставали до нас, рассеиваясь в атмосфере. — Она повернулась к Марим, не прекращая набирать что-то на пульте. — Я хочу выйти на орбиту с противоположной стороны с максимальным запасом энергии. Отключи гравитационные и — если понадобится — отбери часть энергии от защитных полей — против рапторов от них все равно никакого толка.
Прозвучало сразу несколько тревожных сигналов.
* * *
Осри оторвался от холодильных поддонов, которые старательно драил, и смахнул со лба слипшиеся от пота волосы.
Невесомость? Что, черт подери, происходит?
В дверях показался Монтроз; лицо его было непривычно суровым.
— Кончай работу и брысь в свою каюту. — Голос его звучал сухо, без намека на обычную иронию.
Осри заколебался. Монтроз в два размашистых шага пересек камбуз, рывком поднял Осри за шиворот и, не обращая внимания на сдавленные протесты Осри, почти на весу отволок его в каюту.
Осри с размаху влетел в люк и услышал, как щелкнул за спиной замок. Он едва успел добраться до койки, когда отключились гравиторы.
Единственное объяснение — их отключили для ремонта... Или энергия нужна для чего-то другого. При обычной посадке такого не бывает. Самые невеселые догадки роились у него в мозгу, и каждая каким-то образом связана была с нападением на Шарванн.
Осри тряхнул головой, пытаясь отделаться от них. Это же Мандала, центр власти Дулу... Внезапный рывок корабля не оставил от этих его надежд камня на камне. Снаряды? За этим последовал низкий, ни с чем не сравнимый, пронизывающий до костей рык разряда раптора; к счастью, промах. Теперь он перепугался уже по-настоящему; беспомощность и невозможность видеть, что же происходит, только усугубили страх. Спасла его злость. Что, черт бы их побрал, задумали эти проклятые рифтеры? Потом он почувствовал знакомый рывок от входа в атмосферу, и тяжесть вернулась. Они шли в атмосфере — нежеланные гости в небе Артелиона. Но от кого они только что уворачивались?
* * *
Брендон успел пристегнуться прежде, чем вырубили гравиторы, и они оказались в невесомости. Он вполуха слушал команды Вийи остальным постам, торопливо проверяя готовность своих систем. Где-то посередине этой процедуры на мониторе открылось и тут же исчезло маленькое окно, но он успел заметить слово «индивидуальная». Индивидуальная настройка? Он прервал проверку и вернул программу назад. Ему предлагалось два альтернативных выбора — автоматическая подстройка и... В глазах его защипало, когда он увидел вторую строку: Alt L'Ranja gehaidin! Древний девиз приемной семьи Маркхема, ныне навсегда исключенной из рядов Тех, Кто Служит. Он выбрал вторую строку и набрал: «Принято».
Экран мгновенно погас, затем загорелся снова — в совершенно другой конфигурации. Боевые тенноглифы! Экран менялся на глазах: цвета, надписи, расположение окон. Когда пару секунд спустя трансформация завершилась, перед газами Брендона красовался пульт управления огнем — примерно такой же, с какими он имел дело в Академии. В горле его словно застрял комок. Последний подарок Маркхема. Теперь его руки двигались над пультом во много раз быстрее, чем прежде, продолжая ускоряться по мере того, как возвращалась к пальцам память.
«Да не думай ты о них, Бренди, просто дай им двигать твоими руками. Не мешайся под ногами, и пусть глифы сами делают всю работу».
«Все, как он сказал, — подумал Брендон. — Раз выучив их, уже не забудешь».
Боевые иероглифы — условные обозначения — совершенствовались на протяжении многих столетий, охватывая любой возможный вариант военных действий, а поскольку они создавались на основе простейших модулей, их оказалось поразительно легко адаптировать к новым технологиям и тактике. Используя цвет, форму и движение, они представляли собой то самое звено, что связывало человека и машину в единое целое.
Теперь Брендон почти видел своего друга, улыбающегося у него за спиной, слышал его насмешливый голос.
«Ну что ж, Бренди, вот ты прижат к планете линкором, которого ты не можешь поразить ни одним из имеющегося у тебя видов оружия... Что будешь делать?»
— Ослепить их своей гениальностью или заболтать до... — Он осекся, поняв, что говорит вслух. Он огляделся по сторонам и увидел, что весь экипаж смотрит на него, даже Вийя перестала стучать по клавишам. На маленьком окошке, отображавшем его пульт на основном мониторе, ярко мигали глифы.
Вся радость, охватившая Брендона, куда-то исчезла, сменившись жестокой реальностью.
* * *
«Что это за говно шиидровское такое на экране?» — Марим изумленно таращила глаза на глифы. Локри смотрел скорее на руки Брендона; на лице его застыло странное выражение. Грейвинг даже привстала, чтобы лучше видеть происходящее на экране.
Аркад рассмеялся напряженным, лишенным веселья смехом.
— Это боевые глифы — что-то вроде специального тактического кода. Их установил сюда Маркхем. — Он замолчал, удивленно глядя на остальных. — Вы что, ни разу не видели, как он ими пользуется?
Вийя медленно покачала головой.
— Он делал что-то... говорил, что сюрприз... перед тем, как его убили. Он так и не успел показать никому.
— А Джакарр ничего не рассказывал, — брезгливо фыркнув, добавила Марим.
— Возможно, он их не просто не нашел, — вставил Локри.
Их перебил голос Жаима из динамика:
— Вийя, у меня все готово. Двигатели настроены на перегрузку. У тебя тридцать секунд на все про все, потом тебе придется самой дуть на них, чтоб не перегрелись.
Вийя повернулась к Брендону.
— Вы готовы?
— Да. Кажется, нам удастся перехватить их ракеты, и мы можем понизить эффективность рапторов, находясь так близко к планете.
Она нажала клавишу, и Артелион на экране внезапно рванулся прямо на них. Сами они ничего не ощущали — искусственная гравитация в корабле не позволяла этого, но Грейвинг знала, что они несутся к планете с ускорением более пятнадцати «же». Теперь все зависело от умения Вийи. Стоит им войти в атмосферу под неверным углом, и корабль или развалится, или отскочит обратно в космос, словно камешек от водной поверхности.
«Кулак Должара» за кормой провалился за горизонт, потом появился снова и начал приближаться. Аркад пробежался пальцами по клавишам, секунду всматривался в глифы на экране, потом выпустил из кормовой установки веер ракет в его направлении.
— Что ты делаешь? — не выдержала Марим. — Этими пукалками линкора не продырявить, даже если он уберет свои поля.
— Они собьют с толку его датчики и ослабят лучи рапторов, — коротко ответила Вийя. — Смотри и учись.
За кормой яркими вспышками расцвели разрывы их ракет и тут же померкли, когда мостик содрогнулся от зубодробительного рыка раптора. Грейвинг изо всех сил стиснула зубы. Ивард вскрикнул от боли, изо рта его потекла струйка крови.
— Марим! — крикнула Вийя сквозь рев входа в атмосферу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58