Бежать было легко. Навстречу ему сверкнули два выстрела из ПИИ. Промах. Ло
рен на секунду остановился и осмотрел берег Тилмана. Засада состояла из
четырех тяжелых роботов: «Молота», «Цезаря», «Секиры» и «Мародера II». Этот
был ближе всего к Лорену. Разглядывая на экране силуэт машины, Лорен побл
еднел. Перед ним была Малвани! Она навела на бегущего «Душителя» свой ПИИ.

Ц Ну уж нет, Ц тихо произнес Лорен.
Жаффрею ничего не оставалось, кроме как уничтожить Малвани, и он решил сд
елать это. Другого выхода не было. Лорен подозревал, что ее воинов охладит
смерть командира. Однако что-то в последний момент шевельнулось в его ду
ше, и он решил не убивать мятежного майора.
Неожиданно заработал канал внутренней связи.
Ц Майор Жаффрей, Ц раздался прерывистый голос Частити, Ц вы, надеюсь, п
омните, что я проиграла вам дуэль чести? Так вот, сегодня я хочу взять рева
нш. Вы готовы сразиться со мной? Ц Тихий голос Малвани показался Лорену д
уновением легкого свежего ветерка в жаркой кабине. Не отводя взгляда от
«Мародера II» и не снижая скорости, Лорен повел лазером и сбил пущенные в н
его две ракеты ближнего радиуса действия. Ему сейчас больше, чем раньше, н
равилась смелость Малвани. «Из тебя получился бы прекрасный Смертник-Ко
ммандос», Ц подумал Жаффрей, приближаясь к цели.
Ц Если вы хотите битвы, мадемуазель, Ц ответил он, Ц то она перед вами. В
ы помните о нашей дуэли? Чудесно. Приготовьтесь, сейчас последует продол
жение. Ц Лорен нажал на педали прыжковых двигателей и взмыл в воздух. У н
его были причины побыстрее приблизиться к Малвани, чтобы кто-нибудь не о
передил его.
Его короткий прыжок над Тилманом явился первым из серии неожиданных дей
ствий. Еще идя навстречу Малвани, он выработал смелый, но рискованный пла
н битвы с ней. Он решил сразиться с Частити в воде. Затея была очень опасно
й, хотя бы потому, что сам Лорен не любил сражений ни в воде, ни около нее. Он
побаивался воды, хотя в тренировочном центре, перед прилетом на Нортвинд
, он проводил много времени в бассейне, проделывая различные трюки. Однак
о полностью избавиться от страха перед коварными волнами так и не смог. «
Нет, я не погибну так же, как мой отец. Нет, ни за что…» Ц думал он, приближая
сь к Малвани. По спине Лорена пробежал тревожный холодок.
Большинство воинов, видя падающего на них сверху противника, обычно снач
ала стреляют в него, а затем, когда он начинает снижаться, отходят в сторон
у и набрасываются на него, пытаясь сбить с ног. Ожидая того же и от Малвани,
Лорен крайне удивился, когда вместо всем известного, классического прие
ма Частити применила другой. Уже снижаясь, Лорен увидел, как из прыжковых
двигателей «Мародера II» вырвалось пламя, вода вокруг боевого робота зак
ипела и он вылетел из реки, словно ракета. Видя поднимающегося навстречу
ему «Мародера II», Лорен до отказа отжал педали, и сразу же температура каб
ины подскочила на пять градусов. Жара становилась нестерпимой, глаза Лор
ена заливал пот, ему казалось, что сейчас расплавится его нейрошлем. Но це
ль была достигнута, его робот еще немного поднялся в воздух, оставляя под
собой «Мародера II».
Лорен видел, что Малвани пытается взлететь так, чтобы оказаться лицом к л
ицу с ним. «Странно. Что эта лиса задумала? В воздухе сражаться с ней я не бу
ду. Только в воде. Там я ей продемонстрирую, что такое Смертник-Коммандос»
, Ц думал, медленно пролетая над рекой, Лорен. Он хорошо помнил тот день, ко
гда старый Корвин Жаффрей рассказал ему, как погиб его отец. Говорил он и о
своих сражениях в воде, столь же эффектных, сколь и опасных. Эти разговоры
заронили в Лорене сомнения в своей способности биться в водоемах, и, хотя
он неоднократно доказывал и себе и другим, что он может это делать, причем
очень неплохо, какая-то часть его все время тряслась от страха каждый раз
, когда ему приходилось приближаться к воде. Сегодня непонятно почему эт
от подлый, разрушающий сознание страх был сильнее обычного.
В тот момент, когда Лорен стал снижаться, Малвани, прибавив ускорение, нач
ала поднимать свой робот все выше и выше.
Раздался треск ломающегося металла, над волнами рассыпались снопы искр.
На глазах изумленных Горцев два могучих боевых робота сшиблись над самы
м глубоким местом реки Тилман. Лорен попытался обхватить руками робота к
орпус «Мародера II», это ему удалось, и тогда он еще сильнее вдавил в пол каб
ины педали прыжковых двигателей. Это действие было равносильно самоуби
йству. Окажись прыжковые двигатели «Душителя» чуть слабее, и оба робота
рухнули бы в воду. Удар был настолько силен, что едва ли кто-нибудь из води
телей мог выжить. Однако двигатели оказались достаточно мощными, и оба р
обота, разрезая волны и подняв фонтан брызг, плавно погрузились в Тилман.
Однако, хоть удар и был мягким, Лорена вжало в кресло, а наплечники сдавили
горло так сильно, что стало трудно дышать. Поднявшаяся муть ограничила в
идимость до одного метра. Лорен ощутил толчок Ц это его робот достиг дна
реки.
«Душитель» покачнулся и стал валиться на спину. Находившийся на нем «Мар
одер II» с огромной силой давил на него. На вспомогательном мониторе зажгл
ась аварийная лампа. Лорен понял, что одна из ног «Душителя» повреждена. С
ледом появился еще один аварийный сигнал, оповещающий, что вышли из стро
я прыжковые двигатели. «Черт подери, со сломанной ногой мне отсюда уже не
выбраться», Ц мелькнула страшная мысль.
«Мародеру II» удалось повалить «Душителя» и прижать к топкому дну реки. Ло
рен попытался включить систему наведения и прицел. Лампы беспорядочно з
амигали, экран оставался пустым. Оба робота упали в глубокую расщелину ш
ириной метров в восемь, от поверхности воды их отделяло более двадцати м
етров.
Ц Вот почему мы не заметили их, Ц прошептал Лорен, глядя на показания пр
иборов. Ц На этой глубине, да еще с такими крутыми берегами, засечь их был
о невозможно.
Лорен попытался сбросить с себя «Мародера II», но безуспешно. Несмотря на л
едяной холод реки, температура в кабине продолжала подниматься. Внезапн
о «Мародер II» еще сильнее вдавил «Душителя» в вязкий ил. Лорен снова попыт
ался сбросить с себя «Мародера II», но чем больше «Душитель» двигался, чем
сильнее наносил по противнику удары, тем больше вредил себе. Лорен с ужас
ом увидел, что все глубже зарывается в дно реки. Его охватило отчаяние, он
беспомощно опустил руки на подлокотники кресла, прекратив бессмысленн
ые попытки освободиться. «А может быть, мой отец погиб точно так же? Да, ско
рее всего, ему подстроили подобную ловушку. О чем он думал в тот последний
момент? Обо мне?»
Лорен собрал в кулак волю и принялся анализировать ситуацию. Выходов был
о три. Первый Ц продолжать попытки высвободиться из смертельных объяти
й «Мародера II» до тех пор, пока вода не зальет чью-нибудь кабину, и если это
будет кабина «Мародера II», попытаться как-нибудь выбраться отсюда. Второ
й Ц открыть по навалившемуся на него роботу огонь из всего вооружения. Н
а таком расстоянии промахнуться невозможно, но и Малвани ответит тем же.
ПИИ и лазеры она использовать, конечно, не сможет, но остального у нее впол
не хватит, чтобы не только убить Лорена, но и вырыть ему могилу на дне реки.
«Не исключено, что и она сама об этом подумывает. Не собирается же она поды
хать тут вместе со мной?»
После непродолжительных сомнений оба варианта были отвергнуты как зав
едомо опасные. Оставался третий, более разумный, а следовательно, и подхо
дящий. Поскольку Малвани не стреляла в него ни на суше, ни в воде, Лорен при
шел к выводу, что она не хочет его убивать. Поэтому и он тоже не должен стре
миться лишить ее жизни. Собственно говоря, они были сторонами одной меда
ли, символизирующей честь и достоинство. Малвани билась за вековое насле
дие Горцев, Лорен Ц за доверие, оказанное ему канцлером.
Ц Малвани, это Жаффрей, Ц произнес он. Связь была плохой, мешали помехи, в
ызываемые магнитным притяжением гор.
Ц Все это время я думала, когда же ты заговоришь, Ц задиристо ответила о
на.
Ц Малвани, ты же понимаешь, что поодиночке нам отсюда не выбраться.
Ц Верно мыслишь, Ц отозвалась она. В голосе Частити Лорен слышал злость
и недовольство. Чтобы не раздражать ее еще больше, он решил польстить ей:
Ц Прими мои поздравления. Ц Лорен старался говорить как можно беззабо
тнее. Ц Твоя засада удалась.
Ц Здесь нет моей заслуги, Ц отозвалась Малвани. Ц Это идея маршала Брэ
дфорда. Однако хватит трепаться, майор. Давай выйдем на берег и решим наш с
пор так, как подобает воинам.
Лорен не обратил внимания на вызов. «Маршал Брэдфорд? Да это, наверное, Гар
рисон Брэдфорд, командующий Третьей королевской бригадой. Так, значит, э
тот хорек здесь?» Ц подумал он. Смертники-Коммандос были обязаны знать с
воего потенциального противника. Имя знаменитого военачальника Федера
тивного Содружества было давно известно Лорену.
Ц Ну и что будем делать? Ц спросил он, перекрикивая помехи.
Ц Подниматься и выходить на сушу. Я нахожусь под водой уже два часа и нач
инаю замерзать. И давай поторапливаться, давление воды здесь превышает н
орму. Мне не хотелось бы испытывать прочность кабины на себе самой. Тебе, в
ероятно, тоже.
Ц Совершенно верно, но здесь у меня есть преимущество, моя кабина выдерж
ивает значительно большие нагрузки, Ц откликнулся Лорен. Ц Но все равн
о, мне не доставит удовольствия увидеть, как ты захлебнешься.
Ц Я вижу, ты осмелел. Запомни, я проиграла тебе, но в следующий раз такого н
е будет. Если кто и умрет здесь, то только не я.
Лорен закусил губу. «Вот так умирал мой отец. Конечно, мне тоже следует бит
ься, а не выторговывать себе жизнь. Как бы там ни было, Малвани Ц мой враг».
Лорену внезапно захотелось оскорбить Малвани, ответить согласием на ее
вызов, но стоило ли ухудшать свое положение? Оно и без того становилось уг
рожающим. Малвани имела преимущество, и шансов победить в битве у нее был
о неизмеримо больше. Лорен решил сдержаться. «Она перехитрила меня, но те
перь я попытаюсь обмануть ее. Но и трусом в ее глазах тоже не буду».
Ц Ладно, выясним наши отношения наверху. А сейчас давай подниматься.
Ц Тогда не шевелись, я буду говорить тебе, что нужно делать. Ц Лорен почу
вствовал толчок, это «Мародер II», поднимая со дна грязь и водоросли, начал
подниматься. Ц Вытяни вверх правую руку, Ц услышал Лорен голос Малвани.
Ц Не сгибай локоть. Ц Лорен выполнил приказ, и Малвани вытащила из-под «
Душителя» левую руку своего робота. Ц Теперь медленно согни левую ногу
в колене, Ц снова зазвучал голос Малвани, и через минуту ее «Мародер II», от
толкнувшись от «Душителя», уже стоял на ногах.
У Лорена отлегло от сердца, произошло то, что, по его мнению, было почти нев
озможно сделать. Он тоже попытался поднять свой робот и, к своему удивлен
ию, довольно легко смог это сделать. «Душитель» встал напротив «Мародера
II». В тусклом свете, обвешанный водорослями и облепленный грязью, робот б
ыл похож на подводное чудовище. Стены расщелины почти касались его плеч.

На панели управления угрожающе замигала сигнальная лампа.
Лорен сразу понял, что это Малвани, не дожидаясь выхода на поверхность, на
чала зарядку своего ПИИ. Смертельный выстрел мог прозвучать в любую секу
нду. Лорен включил зарядку импульсных лазеров. Оставалось молиться, чтоб
ы генераторы, установленные на «Душителе», сработали быстрее. Одновреме
нно Лорен потянул на себя рычаг и начал отводить робот назад. Уйти далеко
не удавалось, в спину робота бил сильный подводный поток. «На таком расст
оянии ее ПИИ будет бесполезен, если, конечно, она не сможет использовать п
одавители полей. Не сможет. Пусть стреляет», Ц подумал Лорен и тут же пож
алел о своей оплошности.
Ц Только ты виноват во всем, что происходит на Нортвинде, Ц зазвучал го
лос Малвани, и оба ПИИ ее робота начали угрожающе подниматься. Когда Лоре
н догадался, что она будет стрелять не в него, а в стены расщелины, и снова н
ачал отходить, было уже поздно. Вода закипела, и слепящие голубые лучи вре
зались в стены впадины. По обеим сторонам от «Душителя» раздались взрывы
, и на робот обрушилось свыше тонны земли. Ноги робота завалило, двигаться
стало невозможно. Несколько минут потребуется, чтобы освободить робот и
з плена, но все это время он будет представлять собой идеальную мишень. Ло
рена снова охватил ужас.
Ц Проклятье! Ц закричал он. Ц Частити, что ты делаешь?! Ц Судя по всему,
Малвани не собиралась останавливаться, и Лорен решил не сдаваться. Он на
вел прицел на «Мародера» и дал по нему залп из ПИИ. Заряженные частицы на м
гновение осветили реку. «Черт! Слишком близко!» Ц подумал Лорен, наблюда
я за отходящей Малвани.
Ц Не вижу необходимости подниматься, Ц холодно сказала она. Ц Закончи
м наш спор сейчас. Я не хочу тебя убивать, Лорен, но ты должен умереть. Я нико
гда не найду себе покоя, если ты останешься жить. И что бы ни случилось, зна
й, что ты никогда не будешь Горцем… Пока я жива, Ц прибавила Малвани злоб
но.
Лорен приготовился услышать очередной взрыв, но вместо этого в наушника
х внезапно раздалось тихое шипение. Малвани отключила связь и, развернув
робот, начала быстро уходить. Последние ее слова Лорек едва расслышал:
Ц Я могла бы прикончить тебя здесь, но не буду этого делать… Мы еще встре
тимся, и тогда ты назовешь время, а я укажу тебе место нашей битвы, и победи
телем в ней буду я…
Ц Малвани! Ц крикнул Лорен, но она уже ушла. Включив сканер, Лорен быстро
обнаружил пологий подъем и направился вверх. Смертельной битвы не получ
илось, Частити просто поиграла с Лореном, доказала, что может легко побед
ить его, если захочет. Все, что произошло в глубине Тилмана, было оскорбите
льно для Жаффрея. Не получив ни единой царапины, он проиграл.
Подъем занял минут двадцать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56