— Ну, а в свое время мне удалось заполучить в мужья сына нашего вождя, которому, кажется, приглянулся мои наряд. Мы вызвали аиста, и тот в положенный срок принес нам нашу крошку Гвендолин. Она прелестное дитя, но, по несчастью, охромела и едва может передвигаться. А поскольку я не могу допустить, чтобы это омрачило будущее моей дочурки, я решила раздобыть ей подходящего скакуна. С этой целью я взяла у матушки волшебную палочку, воспользовалась туннельным заклятием и похитила детеныша кентавра.
— Но Че слишком мал, чтобы ездить на нем верхом! — возразила Электра.
— Подрастет, — отмахнулась Годива. — А пока растет, приручим, чтобы Гвендолин могла кататься без опаски. Имея такого скакуна, моя доченька сможет продолжить семейную традицию и отловить себе подходящего муженька. Все шло как по маслу, пока почему-то не дало сбой туннельное заклятие: мы оказались не у Гоблинова Горба, а по другую сторону Элементарий. С этого момента у нас все пошло наперекосяк.
— Проклятие Мэрфи! — воскликнула Электра. — Оно именно так и действует.
— Я подозревала, что тут не обошлось без магии, — кивнула Годива. — Но, так или иначе, мы не хотели детенышу зла, собирались обеспечить ему хороший уход и славную компанию моей дочурки. Однако, оказавшись в чужих краях, мы должны были остерегаться гоблинов Золотой Орды, а потому изо всех сил спешили на север, рассчитывая обогнуть сферу Элементарий и выйти к Гоблинову Горбу. Но тут невесть откуда выскочила та странная эльфесса, забросала нас бам-буховыми вишнями, забрала детеныша и была такова. Мы гнались за ними, но без толку, потому как они раздобыли плот и удирали по воде. Мои ребята мастера швыряться камнями, но мы не могли воспользоваться этим умением, чтобы ненароком не пришибить Че. Тем временем у реки появились гоблины Золотой Орды и нам пришлось отступить: вчетвером против такой оравы не устоять и с волшебной палочкой. Началась буря, беглецов смыло с плота, и они угодили прямо в лапы ордынцам. Таково нынешнее положение дел: мы знаем, где детеныш, и хотим спасти его от неминуемой гибели, но сил для нападения у нас недостаточно. Единственная надежда — воспользоваться волшебной палочкой и ночью тихонько унести Че по воздуху. Вот почему палочка мне просто необходима.
Нада понимающе кивнула, поскольку теперь все становилось на свои места. Разумеется, похищение Че Годивой она не одобряла, однако, во всяком случае, понимала, чем руководствовалась похитительница. И верила, что сейчас гоблинша и впрямь хочет вызволить малыша, ведь если он погибнет, ее дочка останется без лошадки.
— Но как все-таки насчет эльфессы? — напомнила Электра. — Кто она? Откуда? Зачем явилась и где сейчас?
— Детенышу она, по всей видимости, друг, — отвечала Годива. — Откуда да зачем, сказать трудно: девочка очень странная. Уши у нее заостренные, на руках по четыре пальца, а ростом она вдвое выше обычного эльфа.
Ну, а сейчас она там же, где и Че: в стойбище Золотой Орды. Полагаю, ее хотят сварить вместе с кентавром. Несмотря на свой рост, она еще ребенок и — вот уж диво так диво — похоже, ни капельки не слабеет, хотя поблизости нет ни единого вяза.
— С эльфами так не бывает! — возразила Нада.
— Я же сказала — она необычная. Таких мне видеть не доводилось. Представь себе, носит очки и водит Дружбу с чудным маленьким зверьком из кошачьего семейства.
— Может быть, Чекс отыскала ее на какой-нибудь далекой горе и пригласила к себе, чтобы у малыша была подружка для игр, — предположила Электра. — А когда вы похитили Че, она последовала за вами, попыталась его выручить, но попала в еще худшую беду. Странно только, что Чекс ничего о ней не рассказывала. Да и я, сколько ни играла с Че, никаких эльфят не видела.
— Мы все теряемся в догадках, — сказала Годива. — Однако что имеем, то имеем. Полагаю, нам следует объединить усилия и попытаться спасти детеныша от Орды, Ну, а наши разногласия относительно дальнейшего можно будет уладить потом.
Нельзя сказать, чтобы Нада восприняла это предложение без сомнений: она не доверяла гоблинам по той простой причине, что доверия они ни в малейшей степени не заслуживали. Допустим, сейчас Годива и впрямь не желает, чтобы Че достался на обед гоблинам из враждебной шайки, но если его освободят, наверняка попытается утащить малыша на свой Гоблинов Горб. С другой стороны, Наде и Электре трудно было надеяться вырвать его из лап Золотой Орды вдвоем. Сотрудничество с Годивой увеличивало шансы на успех.
— У нас есть свисток для связи с другими поисковыми группами, — сказала принцесса нагов. — Может быть…
— Гоблины не глухие, — возразила Годива. — Услышат свист, сообразят, что вы вызываете подмогу, и мигом сварят пленников. Использовать свисток — значит выдать себя.
— А искроника, — не унималась Нада. — Нельзя использовать звуковые сигналы, так воспользуемся световыми.
— Гоблины и не слепые. Вокруг стойбища расставлены часовые. Мы потому и разбили свой лагерь в отдалении от них, что боялись, как бы нас не обнаружили.
Нет, сначала надо выкрасть детеныша, а уж потом вызывать вашу подмогу.
— Звучит все это разумно, — согласилась Нада, — но как насчет Че? Нам вовсе не улыбается отдавать его на вашу гоблинову гору.
— Это понятно, — кивнула Годива. — Но поскольку и нам, и вам он нужен живым, его судьбу можно решить потом, самыми разными способами. Можно, скажем, тянуть соломинки или что-то еще… Выигравший заберет кентавра с собой, но, в любом случае, он останется жив.
По-моему, это справедливо.
— Ну как, Электра? — спросила Нада. — Можем мы положиться на этих гоблинов?
— Ложиться на них мы не станем, а довериться им, видимо, придется, — ответила Электра, тоже не слишком довольная, но не видевшая другого выхода. И с этими словами отдала волшебную палочку гоблинше.
— Итак, — сказала Нада, глядя Годиве в глаза, — мы вместе выручаем Че и эльфийскую девочку, после чего определяем по жребию, с кем останется кентавр. Но ты должна понять, что договариваешься со мной, а не с родителями Че. Независимо от того, как выпадет жребий, они сделают все, чтобы вернуть сыночка домой. А поскольку они из крылатых чудовищ, то ваш Гоблинов Горб может оказаться в осаде, и горбатых гоблинов на нем сильно поубавится.
— Вообще-то, мы надеялись похитить его тайно, чтобы никто не узнал, куда он подевался, — призналась Годива. — Но теперь тайну не сохранить: будем надеяться, что когда крылатые чудовища узнают, что малышу у нас хорошо, они оставят нас в покое. Но в любом случае, перво-наперво надо уберечь его от котла: остальное потерпит.
Годива, несомненно, была практичной особой, но Нада ей в этом не уступала.
— Даже все вместе, — сказала она. — мы не можем отбить Че у Орды силой, так что потребуется прибегнуть к хитрости. План надо разработать заранее. Допустим, я проскользну во вражье стойбище маленькой змейкой, развяжу его и выведу. Сможешь ты своей палочкой поднять нас с ним так высоко, чтобы им было не достать?
— Моя палочка рассчитана на одну персону, причем примерно твоего веса, — указала Годива.
— Хм.., этого я и опасалась. Ладно, ты поднимешь его одного, а я превращусь в большого змея и попробую пробиться сама.
— Но тебе не сладить со всей ордой . — порывалась протестовать Электра, но принцесса нагов ее прервала:
— Попробую сладить, а не выйдет, значит, решать с Годивой судьбу Че будешь ты. А потом выйдешь за Дольфа.
— А может, я сама попробую прокрасться туда и развязать его? — настаивала Электра.
— Еще чего. Ты не умеешь менять ни размер, ни облик. Нет уж, помоги, чем можешь: отнеси меня поближе к ордынскому становищу. Пока несешь, я посплю, так что за дело примусь бодрой и отдохнувшей.
Чуть ли не со слезами на глазах Электра приняла это предложение, ибо вынуждена была признать его разумным Однако по существу плана у нее нашлось возражение:
— Эта палочка действует только в руках Годивы. Довольно скоро гоблины увидят ее и, как только сообразят, что к чему..
— Точно, — сказала Годива. — Набросятся на меня, как ты, и выбьют палочку. Я и поберечься-то толком не могу, потому как когда работаю с палочкой, должна полностью на этом сосредоточиться. Остается спрятаться в чаще, чтобы меня не видели. А мои спутники будут отвлекать на себя врагов — Э-э-э.. — попытался возразить один из гоблинов.
— Помолчи, Идиот, — велела ему Годива.
— По-моему, он ничего особо идиотского не сказал, — заметила Электра. — Во всяком случае, не успел.
За что ты его ругаешь?
— Я и не думала ругаться, — ответила Годива, — просто назвала по имени. Моих парней так зовут — Придурок, Недоумок и Идиот. Славные ребята со славными гоблинскими именами. В нашем гоблинате чтят народные традиции и детей чужеземными кличками не портят.
— Понятно… — смущенно пробормотала Электра. — То есть с именами понятно, а вот с планом… Положим, спрятаться ты спрячешься и поднять Че — поднимешь, но ведь гоблины засекут место, бросятся туда всей оравой, и…
Годива вздохнула.
— Я и не утверждаю, будто мой план не имеет изъянов, но в столь сложных обстоятельствах мы должны сделать все возможное. Не будет другого выхода — так свистите, швыряйте ягоды и вызывайте своих друзей.
— Мы вызовем, но поспеют ли они вовремя? — возразила Электра. — Я от этого плана не в восторге.
— Можешь его улучшить, буду только рада, — сказала гоблинша. — Поправки принимаются без ограничений. Однако, при всем том, нам нельзя затягивать дело.
Предлагаю выступать и двигаться как можно тише.
— Поищу рощицу, ананасок нарвать, — заявила Электра. — Оружие нам не помешает: против этих гнусных тварей все средства хороши.
— Мысль правильная, — одобрила Годива и повернулась к своим подчиненным:
— Рассредоточьтесь, поищите взрывчатых плодов, а коли найдете — доложите этой девушке.
— Но лучше бы не рассредоточиваться, а идти по тропе, — попытался возразить один.
— Там-то они в первую очередь и устроят засаду, Придурок!
Придурок признал, что был не прав.
— Но если мы рассредоточимся, то как найдем друг друга? — спросила Над, все еще не избавившаяся от подозрений.
— Идиот учился на разбойника, — сказала Годива, — так что он умеет свистеть по-соловьиному. Ну-ка, Идя, давай.
Идя выдал. Свистел он двумя трелями: одна звучала примерно как «Идиот сюда», а другая как «Иди отсюда» Звук был еще тот, от него ничего не стоило осоловеть.
— А что, если поблизости окажется настоящая пичуга? — полюбопытствовала Нада.
— Ничего особенного, — ответила Годива. — Услышит птичка «Иди отсюда» и уберется.
— А если услышит «Идиот сюда»?
— Все равно уберется. Ни один соловей в жизни не признается, что он идиот, это тебе не гоблин.
Нада кивнула. Уловка могла сработать.
Они рассредоточились по лесу. Вообще-то, Электра не любила гулять по ночам в одиночку, но при яркой полной луне видно было прекрасно, а хищники, скорее всего, убрались из этих краев, потому как там, где прошла Золотая Орда, другим поживиться уже нечем.
— Если что не так — буди меня! — сказала ей Нада и превратилась в крохотную змейку, которую Электра бережно уложила в нагрудный кармашек. Принцесса нагов, даже когда не ходила нагой, нагрудных карманов не имела. Не только потому, что принцессам это не положено, но и поскольку на такой груди карманы выглядели бы.., вызывающе.
Свернувшись в колечко, Нада быстро уснула, убаюканная шагами Электры. В кармане было удобно, не жестко, ткань приятно пружинила: в действительности Электра вовсе не являлась плоскогрудой и в подходящем наряде могла выглядеть совсем неплохо. Просто она никогда об этом не заботилась, предпочитая одеваться как сорванец, — возможно, опасаясь, что стоит ей облачиться иначе, и королева Айрин, углядев в ней юную женщину, положит конец ее беззаботным играм и забавам. Беда в том, что всего через неделю конец всему этому могла положить смерть. Засыпая, Нада твердо решила сразу по возвращении заняться Электриной внешностью и непременно заставить ее надеть платье с глубоким вырезом. Правда, останутся еще веснушки, но, возможно, их удастся удалить каким-нибудь кремом — летним, осенним или даже зимним. Стручков с разными кремами в саду замка Ругна росло полным-полно, но при обращении с ними требовалась осторожность: некоторые из них прекрасно делали веснушки невидимыми, но вместе с ними невидимым становилось и все лицо.
Несмотря на сложность ситуации, Нада размышляла в дреме во многом благодаря тому, что в змеином обличье она, как и положено рептилии, становилась хладнокровной и то, что чрезвычайно волновало ее в виде девушки, воспринимала совершенно спокойно. Теплокровное существо в подобной ситуации думало бы о грядущей опасности хотя бы потому, что если, спасая Че, они не выкрутятся сами, ни платье с вырезом, ни крем от веснушек Электре не будут нужны.
***
Проснулась принцесса нагов оттого, что Электра остановилась. Размеренный, укачивающий шаг прервался, и Нада, насторожившись, высунула головку из кармана.
Впереди виднелась пропасть, показавшаяся ей сначала Великим Провалом. Правда, в следующий миг она сделала поправку па собственную миниатюрность и поняла, что видит отнюдь не Провал, а его уменьшенную копию.
Достаточно, впрочем, широкую и глубокую, чтобы человек не мог перепрыгнуть на ту сторону и вряд ли решился бы спускаться по откосу вниз. Деревья росли на некотором расстоянии от обрыва, словно и сами опасались ненароком свалиться. Даже лунные лучи, ярко освещая землю, не решались заглядывать на дно темной расщелины.
Электра заколебалась. Хорошо знавшая подружку, Нада тут же поняла, что у нее возник какой-то замысел, и высунулась из кармана. Почувствовав это, Электра подставила ей руку, опустила Наду на землю, и принцесса приняла человеческий облик.
— В чем дело? — спросила она.
— Видишь щель? Сильно смахивает па Провал.
— Сравнила! Провал будет в сто раз больше.
— Но, возможно, это одно из его боковых ответвлений.
— Ну и что? От Провала расходится множество трещин, и побольше, и поменьше.
— Правильно. Но любая такая трещина начинается в Провале и становится, чем дальше от него, тем уже и мельче.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45