Беатрис исчезла за время короткого перехода между перекрестком, на кото
ром они теперь стояли, и воротами. Он хорошо понимал, что это ровным счетом
ничего не значит. Он шел последним, и вся группа на протяжении этих двухсо
т метров была у него перед глазами. Тем не менее Беатрис, не издав ни едино
го звука, исчезла, бесследно растворилась в этом проклятом городе!
Он приказал себе успокоиться и вновь проанализировал имевшиеся в его ра
споряжении факты.
Уйти из группы, никого не предупредив, мог только самоубийца. Значит, этот
вариант отпадает. Каким-то образом Беатрис должны были силой увести в ст
орону от маршрута, по которому они шли к воротам. Во время движения всего н
есколько метров отделяло одного участника похода от другого. Даже в усло
виях плохой видимости, чтобы незаметно похитить человека при таких обст
оятельствах, требовалось сделать его совсем невидимым, да и самих напада
вших должно быть видно.
Возможно, так и произошло… Ведь Беатрис услышала чьи-то шаги еще в зале, к
огда они ужинали, а позже он сам почувствовал присутствие чужого разума
Ч почувствовал, несмотря на давление внешнего ментального поля.
Он никак не мог избавиться от второстепенных деталей, заслонявших в его
памяти какое-то важное обстоятельство…
Наверно, он надеялся на чудо, возвратившись на этот перекресток. Но чуда н
е произошло. И если Беатрис похитили, то, что бы собой ни представляли напа
вшие на нее существа, они не остались на месте. А раз они движутся, с каждой
потерянной минутой зону поисков придется расширять все дальше.
Он взглянул на часы. С исчезновения Беатрис прошло уже около часа. Отряд д
ошел до здания городского управления и остановился у огромного, неестес
твенно нависавшего над ними козырька второго этажа.
Уже ни на что не надеясь, они вновь осмотрели зал, который покинули час наз
ад.
Аниранские очки ночного видения хоть и работали лучше аналогичных земн
ых приборов, все же сужали сектора осмотра и искажали цветопередачу.
До сих пор, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания, они обходились
без фонарей, но теперь, в этой конечной точке маршрута терять уже было неч
его, и Арлан включил ручной прожектор, осветив им зал и знакомый стол с пла
стиковым пакетом, в который Сандри аккуратно сложила остатки ужина и кор
обки из-под использованных концентратов.
Неожиданно лоскут на полу привлек их внимание. Это был обрывок серебрист
ой ткани защитного костюма…
Чтобы вырвать из силиконового костюма подобный бесформенный кусок, тре
бовалось усилие тонн в сорок.
Ни челюсти животного, ни один из известных им механизмов не мог произвес
ти подобного действия, не задев человеческого тела. Но на полу не было сле
дов крови.
Ни в этом, ни в двух соседних помещениях они не обнаружили больше ничего, н
икаких следов, никаких посторонних вещей. Время между тем неумолимо мчал
ось вперед, все дальше, отдаляя их от похитителей. Из этого зала они с равн
ыми шансами на успех могли продолжать поиски в любом направлении.
Ч Пора возвращаться, Ч Арлан наконец принял это неизбежное решение, сл
овно поставил последнюю точку, забил последний гвоздь в крышку гроба Беа
трис. Ч Без нашей помощи им вряд ли удастся собрать планолет до утра. С ра
ссветом мы прочешем город и прилегающие окрестности.
Ч Как ты думаешь, Ч спросил Рудин, Ч зачем они вернулись в этот зал?
Ч Откуда мне знать? Я не специалист по негуманоидной логике.
Ч Ты уверен, что они не гуманоиды?
Ч Они не гуманоиды. И не аниранцы. Это что-то другое. И, мне кажется, мы скор
о узнаем, что они собой представляют.
Он опять почувствовал на дне своего сознания присутствие той темной шев
елящейся силы, что предшествовала исчезновению Беатрис.

Глава 34

На них напали перед самыми воротами. Что, собственно, произошло, навсегда
осталось для Арлана загадкой. На мгновение он почувствовал, как чьи-то ру
ки, похожие на стальные тиски, сдавили ему горло с такой силой, что он не мо
г произнести ни звука, а через секунду удар по голове лишил его сознания.

Когда он вновь пришел в себя, над Рокандой занимался серый рассвет. Солнц
е еще не взошло, но вокруг было уже достаточно светло. Внизу, в полуметре о
т его лица, равномерно и ритмично раскачивалась земля. Через какое-то дос
таточно долгое время он понял, что раскачивается не земля, а он сам.
Он лежал в сетке, сплетенной из сыромятных отвратительно пахнувших ремн
ей. Эту сетку, надетую на длинную прочную жердь, несла пара неизвестных ем
у вьючных животных, похожих на помесь ящерицы с ослом.
Острая боль в предплечьях заставила его застонать. Руки, для пущей безоп
асности, оказались стянутыми у него за спиной. Лежа в сетке лицом вниз, он
был совершенно беспомощным.
Он не мог даже повернуться, чтобы рассмотреть своих похитителей. Но они б
ыли совсем недалеко, потому что сзади доносилась негромкая речь, и, присл
ушавшись, он узнал несколько слов. Язык походил на сильно искаженный ани
ранский.
Колонисты? Значит, часть их все-таки уцелела? Но почему они напали на него?
Ведь ни их корабль, ни одежда не отличались от аниранских. Стиснув зубы и н
е произнося ни слова, он рванулся, стараясь ослабить путы, но веревки толь
ко глубже врезались в тело.
Ч Смотри-ка, зашевелился, Ч сказал за его спиной хриплый каркающий гол
ос.
Ч Может, он из грансов? Волосы больно светлые.
Ч Грансы в город не заходят. Грансы свое место берегут и с пурлами не свя
зываются.
Ч Откуда же он тогда взялся, с неба, что ли, свалился?
Ч Может, и с неба. Раньше, до сотворения, они оттуда часто наведывались, да
только теперь та дорожка закрыта.
Ч Ничего. Председатель быстро выяснит, кто он такой.
Голоса стихли. То ли тема была уже полностью исчерпана, то ли им надоело ра
зговаривать. Изворачиваясь, как червяк в коконе, Арлан в конце концов сум
ел повернуться в своей сетке на бок. Теперь, по крайней мере, его взору отк
рылась часть тропы. Она шла по самому краю горного уступа, все время снижа
ясь. Тут и там росли пока еще редкие кусты с закрученными спиралевидными
листьями. Арлан вскоре понял, что караван спустился с плато и теперь раст
ительность будет становиться все гуще, пока не превратится во влажный тр
опический лес.
Дорогу при таком суженном обзоре запоминать бесполезно. Разве что отдел
ьные характерные детали, такие, как это сломанное дерево или камень в фор
ме львиной головы…
Чтобы ослабить боль в стянутых веревкой кистях рук, Арлан постарался рас
слабиться. Постоянно давивший на него ментальный фон планеты теперь ста
л значительно слабее. Возможно, свою роль сыграли экранировавшие тропу с
тены ущелья, но скорее всего уровень «Д-поля» каким-то образом зависел от
высоты. Чем ниже они спускались, тем слабее становилось излучение. Это бы
ло ценное наблюдение, поскольку оно подтверждало, что излучение шло свер
ху, из космоса, где на спутниках могли находиться ретрансляционные антен
ны.
Защитный комбинезон по-прежнему был на нем Возможно, похитители не суме
ли разобраться с застежками, а возможно, не захотели терять время на его о
дежду. Он почувствовал на груди прохладный камень Талисмана и подумал, ч
то, как только ему развяжут руки на первом же привале, они поймут, как силь
но ошиблись в выборе пленника. Если бы еще шлем с рацией остался…
Но нельзя желать слишком многого. Он и так был благодарен судьбе за то, что
сохранил ясное сознание и всю свою силу. Могло быть гораздо хуже… А самое
главное, теперь он знает, что случилось с Беатрис и где нужно ее искать.
Понять бы еще, для чего им понадобилось похищать людей, что они собираютс
я делать с пленниками и что собой представляют сами похитители? Вскоре о
н должен получить ответы на эти вопросы.
Караван спускался все ниже, постепенно погружаясь в синий сумрак влажно
го тропического леса. Даже солнце, высоко взошедшее над горизонтом, не мо
гло пробиться сквозь многоярусную завесу синеватой плотной листвы.
Формы стволов выглядели уродливо. Возможно, из-за своей непропорциональ
ности. Стволы, как и ветви, состояли из двух частей разной толщины, завитых
в тугую спираль.
На такой ствол легко будет взбираться, а деревья росли так плотно, что не с
оставит особого труда передвигаться по верхним ярусам леса…
Он все время механически отмечал для себя все, что могло пригодиться в да
льнейшем, после того как удастся совершить побег. Арлан ни на секунду не с
омневался, что сумеет бежать при первом удобном случае.
Животные, несущие его сетку, время от времени кивали своими чешуйчатыми
головами в такт ходьбы и косили в его сторону желтыми глазами. Иногда Арл
ану даже казалось, что на их мордах появлялись ехидные усмешки. Чего не пр
ивидится после четырех часов мучительного спуска! Каждое движение отда
валось в его перекрученных руках волнами боли.
Вьючных животных, как он понял из разговоров похитителей, звали лаламами
, и они, по мнению своих хозяев, были хитры и коварны.
Несмотря на боль, Арлан ни на минуту не прекращал попыток ослабить ремни.
Однако успехами похвастаться не мог. Сыромятные ремни упруги, как резина
. Порой казалось, что ему удалось ослабить путы, но как только он позволял
себе короткий отдых, веревка возвращалась в прежнее положение.
Во время очередного мучительного поединка с ремнями идущая слева от Арл
ана лалама неожиданно просунула свою узкую голову в ячейку сетки, и ее ос
трые, обнаженные в знакомой усмешке зубы оказались в нескольких сантиме
трах от его руки. Арлан весь сжался, ожидая укуса, и едва не закричал, чтобы
привлечь внимание погонщика, но вовремя удержался, почувствовав отсутс
твие каких бы то ни было враждебных намерений в ментальном поле лаламы.
В момент опасности мгновенный ментальный контакт устанавливался самоп
роизвольно, независимо от его желания. И сохранялся, несмотря на давлени
е внешнего поля. От его воздействия ментальные ощущения значительно осл
абли, но не исчезли совсем, а по мере спуска давление поля все больше ослаб
евало.
Арлан понял, что у этого животного не было враждебных намерений, и не ошиб
ся. Словно пожалев его, лалама неторопливо принялась жевать веревку на е
го руках.
Пораженный, Арлан старался понять, так ли уж инстинктивны и неосмысленны
действия животного или оно действительно пытается помочь ему?
Казалось, это было совершенно нелепое предположение, но он сейчас отчаян
но нуждался в помощи, а надежда, как известно, умирает последней.
Конечно, ничего, кроме общего лениво-дружелюбного фона, ему не удалось ул
овить в мозгу лаламы. Однако это не имело особого значения. Поскольку сов
местными усилиями им удалось настолько ослабить путы, что сбросить их уж
е не составляло никакого труда. Арлан не стал с этим торопиться, решив под
ождать более подходящего момента. Выбраться незаметно из сетки все равн
о было сейчас невозможно.
Вскоре объявили привал, и Арлан смог рассмотреть своих похитителей.
Их оказалось восемь человек. Одетые в грубую домотканую одежду, с куртка
ми из сыромятной кожи, с допотопным оружием, состоявшим из стрел, копий и м
ечей, они выглядели настоящими дикарями.
Двадцать лет с момента захвата колонии казались слишком маленьким срок
ом для такого одичания. Но они, несомненно, принадлежали к аниранской рас
е. Причину столь быстрого одичания нужно было, видимо, искать в самом захв
ате, в том, что произошло на планете много лет назад.
Это открытие давало ему надежду установить с ними какой-то контакт, тем б
олее что их язык был для него понятен. Он решил не торопиться сообщать им э
ту новость и сначала постараться узнать из их разговоров как можно больш
е.
Самой большой загадкой являлось для него то, каким образом им удалось вы
жить под постоянным гнетом «Д-поля», смертельного для любого аниранца
По приказанию старшего двое аборигенов стали развязывать веревки, скре
плявшие по краям походную тюрьму Арлана.
Затем его усадили, прислонив спиной к дереву и даже не удосужившись пров
ерить путы на руках. Сейчас он мог бы воспользоваться моментом и уйти. Он з
нал, что этим людям его не удержать. Их примитивное оружие не способно был
о пробить ткань защитного костюма. Но если он это сделает, то скорее всего
потеряет единственную возможность узнать хоть что-нибудь о судьбе Беат
рис.
А высоко над планетой Роканда, в миллионах километров от ее поверхности,
новый командующий вторым аниранским флотом, бывший полковник, а ныне ген
ерал Рикарский собрал экстренное совещание своего штаба.
Ч Мы не получили сообщения от своего агента, отправленного на Роканду. В
озможно, он погиб. Возможно, условия прохождения для сигналов его переда
тчика оказались хуже, чем мы предполагали. В любом случае мы не можем уйти
отсюда, не нанеся сокрушительного удара по врагу. Наш уход будет слишком
похож на бегство, этим мы признаем свою полную беспомощность и спровоцир
уем наших противников на немедленный захват Анирана. Я принял решение на
чать бомбардировку Роканды.
Рикарский сидел во главе большого стола, спиной к иллюминатору флагманс
кого корабля. Прямо перед ним, по обеим сторонам в довольно непринужденн
ых позах расположились капитаны подчиненных ему крейсеров, однако посл
едние слова Рикарского пронеслись над столом словно ледяной ветер.
Лица капитанов вытянулись, на них читалась растерянность, и лишь капитан
флагмана, старейший из присутствовавших в кают-компании офицеров, наше
л в себе мужество возразить Рикарскому. Слишком велик был страх остальны
х перед этим выскочкой, пользовавшимся фактически неограниченной влас
тью и поддержкой самого президента.
Ч Но, сэр, отсутствие сигналов может означать гибель вашего агента от из
лучений «Д-поля». Нам придется послать к самой планете рейдеры, управляе
мые людьми.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55