Ч Ему тогда повезло больше, чем мне, такие вещи случаются. Ты лучше скажи,
почему его до сих пор не уничтожили? Ведь с того случая прошло почти два ме
сяца. И я не единственный, кому было поручено его ликвидировать.
Ч Это не нашего ума дело. Пора активизироваться для выполнения задания.

Кортеж из трех аэробилей следовал по улицам Капулькара, постепенно приб
лижаясь к президентскому дворцу. Охрана, выполняя распоряжение Рикарск
ого, значительно отстала, затерявшись в общем потоке машин, заполнивших
в этот вечерний час сплошным свистящим потоком все нижние горизонты гор
ода.
Рикарский пожалел, что не воспользовался воздушной правительственной
трассой, свободной от любого постороннего движения, но менять маршрут, п
осле того как расчеты всех транспортных коридоров были закончены, занят
ие неблагодарное.
Он представил себе лицо диспетчера и те многочисленные действия, которы
е потребуется осуществить, чтобы создать окно в нескольких встречных по
токах аэробилей.
Его тщательно разработанная конспирация полетит ко всем чертям. Подобн
ыми действиями он привлечет к своей особе внимание всех городских служб
движения.
Ко всему прочему это было еще и опасно. Половина подобных экстренных пер
еходов заканчивалась катастрофой.
И все же нужно было что-то предпринимать. Он знал, что президент никому не
прощает опозданий. Аудиенции назначались с точностью до минуты, и любое
опоздание наказывалось простым, но весьма эффективным способом. Аудиен
ция откладывалась, а дело, с которым приходил опоздавший чиновник, на это
м заканчивалось, независимо от степени его важности.
Краткую аннотацию цели визита личный секретарь президента запрашивал
накануне дня аудиенции, и Рикарский знал, что все его многочисленные уло
вки и интриги, непревзойденным мастером которых он был, в данном случае о
кажутся бесполезны. «Северная звезда» отправится на Роканду одна, без по
ддержки флота, а вся дорогостоящая затея с ее разведкой окажется под угр
озой.
У него еще был небольшой резерв времени Ч минут десятьЧ пятнадцать. Он
приказал водителю увеличить скорость и включить полицейскую сигнализа
цию.
Полицейских машин в столице было вполне достаточно, и вряд ли эта мера мо
гла привлечь к нему внимание. Но тем не менее ультразвуковой свист сигна
ла заставил его поежиться…
Вот уже второй месяц он жил на тайной конспиративной базе корпуса, наход
ившейся на недавно открытой и не занесенной ни в один реестр планете.
Ему приходилось принимать столь неординарные меры безопасности, потом
у что он знал, с каким опасным противником имеет дело.
Заславский, этот проклятый иномирянин, заставил его, командующего элитн
ым разведкорпусом, забиться в какую-то вонючую тайную нору! Он знал, что о
томстит за это, неизбежно и жестоко, а потому терпеливо выжидал своего ча
са, как всегда, обуздав личные чувства и постаравшись извлечь из сложивш
ейся ситуации максимальную выгоду
Получить информацию непосредственно с захваченных миров, узнать главн
ую составляющую могущественной силы, надвигавшейся на границы федерац
ии из глубин космоса, Ч да за одну такую возможность можно было до поры д
о времени потерпеть землянина. Главное Ч не попадаться ему на глаза, дож
даться, когда дело будет сделано, информация передана, и сразу же после эт
ого немедленно уничтожить.
Для того чтобы осуществить это безболезненным и наиболее эффективным с
пособом, ему необходимо участие флота в предстоящей операции.
На улицах между тем творилось что-то совершенно непонятное. Плотность д
вижения вокруг его машины с каждой минутой возрастала. Казалось, полицей
ская сирена, вместо того чтобы расчистить дорогу, притягивала к его марш
руту дополнительные потоки транспорта.
В конце концов наметанный глаз полковника обнаружил в транспортном пот
оке желтый кар, в четвертый раз попадавший в его поле зрения. Совпадение? Ч
етыре раза маршрут резко менялся, и каждый раз на новом направлении он ви
дел этот кар.
Полковник не верил в подобные совпадения. Он вызвал по специальному, зак
рытому от прослушивания каналу одну из машин охраны и приказал задержат
ь подозрительный кар.
Почти сразу же из бокового транспортного коридора вырвался вперед голу
бой «Сервал» и поравнялся с каром. Взвыл полицейский сигнал, приказав во
дителю немедленно остановиться.
Ослепительная вспышка бластерного выстрела сверкнула в ответ на это тр
ебование, и «Сервал» превратился в пылающий факел.
Ч Подстрели этого мерзавца! Ч приказал Рикарский водителю, решив, что в
данной ситуации о конспирации можно больше не беспокоиться.
Бластерный выстрел при такой плотности движения означал смерть десятк
а ни в чем не повинных водителей, но Рикарского мало волновали подобные м
елочи, когда дело касалось его личной безопасности.
Однако он почти сразу же отменил собственный приказ. Весь его многолетни
й опыт оперативного работника говорил о том, что на улице происходит что-
то очень странное.
То, что случилось, не было просто выстрелом преступников по полицейской
машине, попытавшейся их остановить.
Слишком много каров, словно подчиняясь неслышному приказу, неслись к мес
ту аварии из всех горизонтов сразу, создавая невероятную сумятицу на ниж
них этажах. Пробки, которая должна была образоваться вокруг них через не
сколько секунд, хватило бы до конца дня.
Ч Уходим отсюда. Красный код дежурному диспетчеру движения. Прорывайся
в верхние горизонты.
Ч Но, сэр, это же невозможно… Он не успеет ничего изменить!
Ч Делай, что тебе говорят! Это рокандцы.
Ч Но нам говорили, что они никогда… что они не могут появиться здесь…
Ч Ты хочешь это проверить?
Мотор наконец взвыл от форсажа, и машина, Делая немыслимые рывки из сторо
ны в сторону, чтобы избежать столкновений, понеслась вверх по головокруж
ительной спирали, ежесекундно уходя От грозящих ей отовсюду
столкновений.
Рикарский умел подбирать людей и хорошо знал своего водителя. Он иногда
был медлительным, позволял себе обдумывать и обсуждать приказы, но если
уж начинал действовать, то действовал стремительно и безошибочно. В возд
ухе ему не было равных.
И все же, несмотря на успешный прорыв в верхние горизонты, на прием к прези
денту Рикарский опоздал на целых четыре минуты.

Глава 29

То, что Рикарскому, несмотря на опоздание, не было отказано в аудиенции у п
резидента, само по себе являлось событием из ряда вон выходящим.
Позже, разобравшись в причинах столь необычного поступка президента, Ри
карский удивился еще больше.
Оказалось, что этот старик, державший в своих руках управление огромной
звездной империей, именуемой для благозвучия Федерацией свободных пла
нет, был способен на обыкновенное человеческое любопытство.
Когда длительная церемония проверок и досмотров, обязательная даже для
него, наконец закончилась, Рикарский очутился во внутреннем сферическо
м кабинете, стены и потолки которого плавно переходили друг в друга и был
и отлиты из рогосского кролита. Разработки этого драгоценного минерала,
обнаруженного в одном-единственном месте, были полностью прекращены, ка
к только закончилось создание сферического кабинета. Президент не поже
лал, чтобы кто-нибудь, кроме него, мог любоваться красотой и совершенство
м камня, способного за день изменять миллионы оттенков своей окраски.
В глубине огромного сверкающего яйца, за плавающим в воздухе столом сиде
л старый больной человек. Казалось, жизнь в этом изможденном высохшем те
ле теплилась только благодаря усилиям медиков. Но Рикарский хорошо знал
, что порой этот дряхлый лев способен пробуждаться и наносить неожиданны
е укусы своим противникам, которые, убаюканные многочисленными болезня
ми старца, позволяли себе иногда слишком вольные высказывания в его адре
с.
Остановившись у порога и не переступая четко обозначенной черты для пос
етителей, Рикарский ждал, пока стол вместе с креслом президента приблизя
тся к нему настолько, что можно будет начинать разговор. А когда это после
затянувшейся паузы наконец произошло, ему пришлось ждать еще не меньше м
инуты, прежде чем президент соизволил заговорить.
Рикарский знал, что люди, хотя бы раз нарушившие приемный этикет, никогда
больше не появлялись в этом кабинете, сколь бы высокое положение они ни з
анимали.
Наконец сухие, как пергамент, губы старца разомкнулись.
Ч Ну-ка, Чарли, расскажи мне, что творится во вверенном тебе ведомстве?
На подобные вопросы президента следовало отвечать правду. Президент ра
сполагал своей собственной осведомительной службой, называвшейся корп
усом его личной безопасности, и рано или поздно все, что он хотел узнать, д
окладывалось ему с Мельчайшими подробностями. К тому же в данном случае
как раз правда могла помочь Рикарскому добиться от президента необходи
мой силовой поддержки задуманной им операции. Да и тащить одному, на собс
твенных плечах риск возможного провала экспедиции на Роканду было ему н
е с руки.
Получив «добро» президента на поддержку флотом рейда «Северной звезды
», он убивал сразу нескольких зайцев, и потому в этот раз Рикарский не стал
откладывать про запас почти никакой информации…
Его рассказ, начатый с вербовки Арлана на Земле и последующего визита но
вобранца в храм Триединого, занял почти полчаса, и за все это время ни през
идент, ни дважды появлявшийся и тут же исчезавший по знаку старика его ли
чный секретарь не остановили полковника.
Все назначенные для аудиенции сроки давно истекли, а Рикарский все еще с
тоял на пороге яйцевидного зала под портретом отца нации, рядом с земным
позолоченным камином, представлявшим здесь, на Аниране, такую ценность,
что антиквары вряд ли могли установить его подлинную стоимость.
Все, что мог себе позволить Рикарский, Ч время от времени переносить тяж
есть с одной ноги на другую, чтобы смягчить боль в затекших мышцах.
Минут пять прошло с тех пор, как он закончил свой доклад, и теперь никак не
мог понять, не задремал ли старец во время его речи. Казалось, плотно прикр
ытые веки президента подтверждали его догадку, и он с нетерпением ожидал
очередного появления секретаря, чтобы прервать слишком затянувшуюся а
удиенцию. Но неожиданно веки президента дрогнули, и из-под них сверкнул м
олниеносный взгляд, от которого мурашки прошли по спине полковника.
Старик думал, и не было проступка хуже, чем помешать ему в такую минуту.
Наконец под сводами президентского кабинета прозвучал первый вопрос с
тарца, и по нему Рикарский понял, что ни одна мелочь из его рассказа не был
а упущена.
Ч В этой истории мне непонятна всего одна вещь. Почему он согласился уле
теть на Роканду? Если все, что ты мне о нем рассказал, соответствует истине
, то, оставшись здесь, на Аниране, через год или два он добьется неограниче
нной власти, даже это кресло может поменять хозяина.
Президент постучал по подлокотнику своего знаменитого летающего кресл
а, давно ставшего историческим и сменившего на своем веку не так уж много
хозяев.
Ч Так почему же он согласен улететь?
Ч Психология иномирян не всегда доступна нашему пониманию, ваше превос
ходительство. Ч Рикарский наконец решился высказать свое мнение. Ч Мн
е кажется, он считает, что после успешного завершения операции на Роканд
е он скорей достигнет своих целей здесь, на Аниране.
Ч Вот! В этом и скрыта истина. Я выделю вам эскадру крейсеров для сопрово
ждения экспедиции. Надеюсь, они хорошо справятся со своей задачей. Ч Пре
зидент усмехнулся своей мрачной Мертвой улыбкой, тронувшей лишь уголки
губ.
Рикарский прекрасно понял, что он имеет в виду уничтожение экспедиции вм
есте с землянином При первом удобном случае, например, при подходе к Рока
нде или перед самым возвращением. Множество кораблей уже погибло в этом
районе, нетрудно будет спрятать концы этой темной истории от внимания ан
иранской общественности.
Момент был самым подходящим для того, чтобы добиться от старика большего
, гораздо большего… Невысказанный приказ Ч воспрепятствовать возвращ
ению «Северной звезды» Ч давал Рикарскому реальный шанс получить согл
асие на свою главную просьбу.
Ч Одной эскадры недостаточно, господин президент.
Ч Да? Это еще почему? Вполне достаточно даже одного крейсера.
Ч Дело в том, что в результате экспедиции «Северной звезды» у нас может п
оявиться реальный шанс впервые за весь период захвата нанести противни
ку сокрушительный ответный удар.
Ч Объясните! Ч резко бросил президент, и по его тону Рикарский понял, чт
о настала пора расстаться со своим последним козырем, с единственной инф
ормацией, которую до сих пор он так и не довел до сведения вышестоящих рук
оводителей.
Это было опасно. Никто не мог предсказать реакцию президента на такое на
рушение служебной дисциплины, как утаивание жизненно важной для госуда
рства информации. Но Рикарский привык рисковать, и он знал, что дальнейше
е сокрытие этой информации чревато еще худшими последствиями.
В конце концов, в этом деле была его немалая заслуга. Он взвешивал все «за»
и «против» не более секунды и наконец произнес:
Ч Химиками моего ведомства открыто средство временной биологической
защиты от «Д-излучения». Оно еще не изучено как следует и не прошло провер
ки. На «Северной звезде» будет находиться наш агент со специальным задан
ием. Он должен будет испытать средство защиты в полевых условиях. Лабора
торные установки не в состоянии имитировать «Д-поле» достаточной для ис
пытаний мощности. Только когда агент попадет в активную зону Роканды, мы
получим окончательный ответ на вопрос об эффективности препарата. Если
ответ окажется положительным, мы сможем воспользоваться этим и в считан
ные часы после посадки «Северной звезды» нанести массированный удар не
йтронными ракетами по Роканде.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55