Арлан еще слишком плохо умел управлять работой собственного мозга. Он на
чал понимать, что казавшиеся бессмысленными упражнения, которыми его за
ставляли заниматься в храме, на самом деле предназначены для того, чтобы
научить его владеть силой, просыпавшейся в его сознании.
Наконец Беатрис сказала:
Ч Я не люблю выезжать за город. Там свои опасности. Но, похоже, у нас нет др
угого выхода.
Для лагеря Арлан выбрал место своего первого привала на тропе паломнико
в. Здесь, ближе к храму, он чувствовал себя в большей безопасности. Местные
жители избегали заходить в этот лес без особой нужды. Исключение состав
ляли только паломники, но их время давно прошло.
Уже стемнело, когда он закончил устанавливать палатку. Как и Беатрис, ему
не слишком нравилась полевая романтика, и он сожалел о том, что не может пр
едложить ей ничего лучшего.
Когда солнце окончательно исчезло за скалами, вспыхнули крупные аниран
ские звезды и своим ледяным светом еще больше усилили ощущение холода. В
ремя летних пикников давно прошло.
Арлан испытал чувство признательности к незнакомому аниранскому инжен
еру, создававшему эту универсальную палатку.
Ее надувные стены и пол хорошо защищали от холода, и, несмотря на небольши
е размеры, внутри оказалось достаточно свободного пространства.
Беатрис вела себя отстраненно, точно извне наблюдала за ним и за собой од
новременно, равнодушно следя за его усилиями по разбивке лагеря, и даже н
е предложила помощи. Иногда он ловил на себе ее изучающий взгляд, словно о
на видела его впервые.
Ч А что, земные женщины охотно соглашаются на такие походы?
Это был ее первый вопрос с момента прибытия.
Ч Не знаю. На Земле мне не приходилось прятаться. Там за мной не устраива
ли охоты.
Ч После встречи с Триединым на Аниране тоже никто не посмеет преследов
ать тебя. Кто вручил тебе Талисман? Сам Верховный жрец? Ч Арлан подтверди
л это, и тогда она спросила, почти робко: Ч Можно мне подержать его?
Ч Мне запрещено снимать его, но если хочешь…
Он подошел к ней, сел рядом и, не снимая цепочки, протянул ей серебристый о
вал, в глубине которого полыхала разноцветная радуга.
Она осторожно приняла его в раскрытые ладони, и тотчас по ее лицу заструи
лся переливчатый волшебный свет.
Ч Знаешь, я все время сомневалась в том, что он настоящий. Каждому избран
ному для обряда встречи вручают серебряную копию Талисмана. Но теперь я
начинаю верить, что это он, хотя до сих пор не понимаю, как жрецы согласили
сь с ним расстаться.
Ч Это далось им нелегко, но были серьезные причины… Ч Секунду он колеба
лся, не зная, стоит ли ей рассказывать о своей встрече с Сэмом и поверит ли
она ему. Уже и сам Талисман на его груди был слишком невероятен. В конце ко
нцов он решил, что не должен этого делать. Вместо новых слов он прижался к
ее губам и почувствовал, как холодное облако, окружавшее их с первой мину
ты встречи, растворяется без остатка.

Глава 19

Ч Подожди минутку… Ч произнес Арлан, отстраняясь от нее и прислушивая
сь. Нет, это был не звук… Крохотный мирок палатки, отделивший их от остальн
ого мира, создавал иллюзию безопасности, но он знал, что это ощущение обма
нчиво. Там, снаружи, был кто-то посторонний. Он едва успел расстегнуть пол
ог, когда мощный энергетический заряд разворотил крышу палатки.
Возможно, их спасла темнота, и поэтому первый выстрел оказался недостато
чно точным. Но Арлан сразу же понял, что их хотят убить и что на этот раз вра
ги выбрали оружие более совершенное, чем секира и копье.
Теперь здесь не было паломников, они не боялись привлечь к себе внимание,
и во второй раз стрелок не промахнется Ч вспыхнувшая ткань палатки дава
ла достаточно света.
Арлан рванулся вперед, в спасительную темноту леса. По счастью, Беатрис н
е понадобилось ничего объяснять, она была опытным солдатом и не отставал
а от него ни на шаг.
Она не стала тратить время на одевание, лишь выхватила из груды сброшенн
ой одежды свой бластер и теперь бежала рядом с Арланом. Он видел, как в тем
ноте белеет ее обнаженное тело, и знал, что этого может оказаться достато
чно для точного прицела невидимого им стрелка.
За мгновение до следующего выстрела он своим ментальным чувством ощути
л, как палец его врага уперся в спусковую кнопку, и резким движением увлек
Беатрис на землю, падая рядом с ней.
Огненный луч пронесся над самыми их головами, опалив волосы женщины. В не
скольких метрах перед ними разорвался голубой шар и вспыхнул кустарник.

На какое-то время вспышка взрыва ослепила стрелка, и Арлан полностью исп
ользовал подаренные ему секунды.
Рванувшись в ту сторону, где заметил между скал углубление, достаточное,
чтобы укрыть их обоих, он, не тратя время на ненужные объяснения, лишь пока
зал ей ладонью, что нужно сделать, и она словно ящерица нырнула в узкую кам
енную расщелину.
Теперь они оказались в недосягаемости для прямого огня.
Ч Что дальше? Ч спросила Беатрис.
Он слышал, как сквозь стиснутые зубы женщины со свистом вырывается дыхан
ие. В голосе Беатрис не чувствовалось страха, только гнев и азарт боя. Арла
н знал, что с такой же легкостью, с какой она подчинилась его указаниям, Бе
атрис заставит их поменяться ролями, если заметит, что он совершил ошибк
у.
Ч Теперь он будет вынужден сменить позицию, но и мы не будем сидеть сложа
руки.
Ч Сколько их?
Ч Трое. Один стрелок наверху утеса и еще двое внизу на тропе.
Ч Откуда ты знаешь?
Ч Я и сам толком не понимаю, но я их чувствую. Как ты думаешь, это могут быт
ь агенты «Д-корпуса»? Ч Собственно, ответ он знал заранее…
Ч «Д-корпусу» не нужна твоя смерть. Эти люди пытаются нас убить.
Ч Да, это так. Дай мне твой бластер. Я заставлю их пожалеть об этом намерен
ии.
Не возражая, она протянула ему свое оружие. Он хорошо понимал, как много зн
ачит для опытного бойца подобный жест. Случайно прикоснувшись в темноте
к ее обнаженной коже, он почувствовал дрожь желания, даже сейчас, в этих об
стоятельствах, несмотря ни на что, он хотел продолжить свидание, которое
так подло прервали, в самый неподходящий момент. Словно прочитав его мыс
ли, она сказала:
Ч Это не может быть никто из аниранцев. Наш кодекс чести не позволяет им
нарушать уединение чужого свидания.
Ч Сейчас мы это проверим…
Линия прицела уперлась в чернильную темноту. Глазами, даже приблизитель
но, он не смог бы определить место, откуда по ним стреляли.
Ч Там ничего не видно…
Ч Я и не собираюсь на них смотреть.
Он закрыл глаза и постарался, отключившись от всего, сосредоточиться на
злобной ауре ментального поля невидимого стрелка. В сознании возникло н
еясное, туманно светящееся пятно мишени и линия его прицела. Когда они со
впали, Арлан нажал спуск и только после этого открыл глаза.
Звук выстрела напоминал свистящее щелканье бича. На вершине скалы расцв
ел огненный цветок разрыва, и секунду спустя до них донесся вопль смерте
льно раненного человека или животного…
Ч Ты в него попал! Это невозможно! Ты видишь в темноте?
Ч Я целился по его ментальному полю Ч это результат тренировок, которы
м подвергли меня жрецы. Они собирались сделать из меня настоящего воина,
и кое-что у них начало получаться.
Ч Ты решил вернуться в храм, чтобы пройти обряд?
Вместо ответа он притянул ее к себе и стал жадно целовать. С трудом выверн
увшись из его объятий, она прошептала:
Ч Арлан, опомнись Ч там же еще двое, они могут напасть в любую секунду.
Ч Они уходят. Они знают, что стрелок погиб и что их план сорвался. Они расс
читывали прежде всего на внезапность. Теперь мы одни.
Больше она не возражала. И холод ночного леса, и мокрая роса на траве перес
тали быть для них помехой.
Лишь утром, когда взошло солнце и от котелка, висевшего над костром, донес
ся аромат утреннего кофе, Арлан решил побольше разузнать о нападавших и
осмотреть следы, оставленные ночным боем.
На вершине утеса, куда он стрелял, не оказалось ни трупа, ни следов крови
Ч лишь опаленная листва и оплавленные камни свидетельствовали о том, чт
о ночное происшествие ему не пригрезилось.
Вернувшись к костру и наблюдая за тем, как Беатрис хлопочет над «завтрак
ом туриста с автоматическим разогревом», он какое-то время обдумывал то,
что решил ей сказать.
Ч Пожалуй, для тебя будет лучше вернуться в город одной. Тем, кто находит
ся рядом со мной, постоянно угрожает опасность. Я ее притягиваю, словно гр
омоотвод.
Ч А ты?
Ч Я вернусь в храм.
Ч Значит, ты решился…
Ч Да, еще раньше, когда ты мне объяснила, что для аниранцев означает обря
д встречи с Триединым, я решил пойти на это.
Случившееся ночью лишь укрепило мое решение. Мне кажется, встреча с Трие
диным Ч единственный способ завоевать себе право строить жизнь на ваше
й планете по собственному желанию. Если у меня получится… Если мне удаст
ся выкарабкаться из всего этого и вернуться, ты подождешь меня?
Он пожалел было, что слова просьбы и одновременно признания сорвались с
его губ, но тут же забыл об этом, увидев, какой радостью вспыхнуло лицо Беа
трис. Ответила она не без лукавства, но и не пряча своих тигриных глаз:
Ч Если только ожидание не затянется слишком надолго.
Ч Я постараюсь, чтобы этого не случилось.
Обряд посвящения оказался долгим и мрачным. Жрецы заполнили почти весь г
лавный зал храма, и, слушая их заунывное пение, Арлан решил, что их здесь сл
ишком много. Для такого количества здоровых, полных сил мужчин можно при
думать более полезное занятие.
Сам он, облаченный в сверкающий золотом нелепый балахон, стоял на возвыш
ении возле алтаря рядом с Верховным жрецом, руководившим всей церемоние
й. Время от времени пение прекращалось и Арадатор задавал ему какие-то во
просы. Он отвечал, почти не задумываясь, не вникая в смысл.
Теперь для него было совсем просто отвечать именно то, что от него ожидал
собеседник. Долгая подготовка к обряду не прошла бесследно, его телепати
ческий дар окреп, и Арлан научился наконец скрывать его от окружающих. Да
же Верховный жрец не знал, до какой степени обострились его ментальные с
пособности.
Наконец пение прекратилось, и Арлан понял, что обряд приближается к свое
му завершению.
Верховный жрец снял с алтаря золотую чашу с таинственным напитком смерт
и и осторожно, чтобы не расплескать содержимое, медленно сошел с возвыше
ния, держа перед собой чашу на вытянутых руках.
Арлан, повинуясь его приказу, встал рядом, по бокам появились двое факель
щиков, и процессия медленно двинулась к дальнему нефу, где находилась ле
стница, ведущая в подземные этажи храма.
Жрецы длинной узкой колонной шли за ними. Теперь они затянули заунывный
мотив без слов, еще больше усиливавший впечатление мрачности и безысход
ности, которыми так и веяло ото всей церемонии обряда.
Арлан хорошо понимал, какую цель преследовала вся эта мрачная церемония
, предназначенная для того, чтобы лишний раз показать жалкому человеческ
ому существу, на какой путь он дерзнул ступить, заставить его одуматься, о
тступить в последний момент. Одного его слова было бы достаточно, чтобы п
рервать обряд, но он знал, что не произнесет его никогда.
«Нет возврата из страны мертвых. Смертный, дерзнувший проникнуть в нее, о
станется там навсегда».
Заунывный мотив «Гимна мертвых» словно заранее захлопывал над ним каме
нную крышку саркофага.
Наконец долгий путь вниз был окончен. Они очутились в зале, о существован
ии которого Арлан не подозревал.
Огромное пустое помещение заполнилось жрецами. В центре находился един
ственный предмет Ч большой каменный саркофаг. Тот самый, в который ему п
редстояло лечь, чтобы умереть в этой жизни и навсегда остаться в холодно
м каменном ящике…
Четверо жрецов с трудом сняли крышку каменного гроба и отошли в сторону.
Теперь между Арланом и разверзшимся чревом саркофага не было никого. Все
молча ждали, в полной тишине. Никто не произносил ни слова, не торопил его,
не отдавал никаких приказов или указаний.
Решение по-прежнему зависело только от него. Он все еще мог передумать. Ни
кто бы не остановил его и даже не упрекнул. Разум подсказывал, что ему след
ует бежать отсюда без оглядки.
Вот только от себя самого не убежишь, и позор малодушия останется с ним на
всю жизнь. Что он скажет Беатрис, как объяснит? Он нашел в безликой толпе ж
рецов ободряющий взгляд Ошана и сделал первый шаг к саркофагу. Потом еще
один, и еще. «Что я делаю? Ч спросил он себя, остановившись у самого края ка
менного ящика. Ч Разве мне надоела жизнь?» Из саркофага тянуло ледяным х
олодом и тьмой. Свет факелов не проникал в глубину гроба. Пахло ладаном и к
рысами. Наверно, этот запах одинаков во всех склепах.
«Сколько времени мне придется лежать здесь? Неделю, месяц или вечность? О
шан сказал, что не-вернувшихся замуровывают в стену вместе с этим гробом.
Для каждой встречи готовят новый саркофаг. Сколько их уже замуровано в с
тене, скольким удалось вернуться?»
Он так и не смог этого выяснить. У жрецов были свои секреты, раскрыть котор
ые не могли даже его ментальные способности.
Беатрис говорила, что летописи хранят сведения о троих вернувшихся. Двое
из них стали великими императорами древней истории Анирана, третий был
президентом столетие назад. Но Арлан хорошо знал, как часто лгут историч
еские летописи, подправленные руками нечестных людей.
Теперь было поздно об этом думать. Он знал, что не изменит своего решения и
не покажет им своего страха. Была одна вещь, которая укрепляла его в эту м
инуту.
Талисман света. Он остался с ним, и в этот трудный момент Арлан чувствовал
под золотым саваном его живое тепло.
Сэм посоветовал ему, не без иронии, согласиться на предложение жрецов ум
ереть. Сейчас, однако, ему было не до шуток. Стиснув зубы, Арлан сделал еще о
дин шаг и оказался на каменной приступке перед саркофагом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55