Ц Может, они глухие? Ц неуверенно предположила Клео.
Ц А также слепые, Ц поддакнул Борис. Ц Капитан, что будем делать?
Ц Для начала поставим пушки на предохранители, Ц сказал Марат. Ц И тих
им прогулочным шагом двигаем к поселку.
Перед бараками обнаружилось поле, где колосились злаки. Рядом были разби
ты грядки, на которых поспевали неизвестные овощи. Листва была сине-зеле
ная, плоды Ц зеленые, красные и черные. Между строениями росли фруктовые
деревья. Повсюду струились арыки, подававшие воду к посевам.
Ц Приятный дачный поселок, Ц заметил Влад. Ц Но дождь превратит все в б
олото.
Он ошибся. Внутри поселения были проложены пешеходные дорожки, вымощенн
ые грубо обтесанными булыжниками. Над каналами лежали мостики из толсты
х досок.
В ближайшем каменном доме они обнаружили механическую мастерскую. Обор
удование оказалось незнакомым и очень примитивным, но было понятно, что
здесь обрабатывают металл. Марат опознал паровой молот, примитивный ток
арный станок, гальванические ванны, допотопные верстаки с тисками. Очере
дной станок поставил физика в затруднение, однако Хамачи уверенно сказа
л:
Ц На такой штуке тянут проволоку.
Готовая продукция валялась рядом, уложенная в деревянные ящики, мотки ме
дной проволоки, бруски, стержни и полосы черного металла, а также всевозм
ожные гвозди, шайбы, винты, болты и гайки. Часть изделий заржавела, но неко
торые блестели, как никелированные. На верстаке пылился кустарный транс
форматор.
Подняв голову, Марат осмотрел горевшие под потолком лампы. Большие стекл
янные баллоны явно были изготовлены на месте. Очевидно, где-то поблизост
и, в соседних бараках, имелись стеклодувные мастерские, а также станки дл
я надевания контактов и цоколей. Кроме того, здесь должно быть оборудова
ние для выкачивания из ламп воздуха, либо нагнетания в баллоны инертного
газа.
Выйдя из цеха, Марат обратился к остававшимся на космолете коллегам:
Ц Сможете оценить, сколько нужно работников, чтобы поддерживать это хо
зяйство?
Ц Если без роботов и компьютерного управления, то не меньше полусотни,
Ц уверенно заявил Хар. Ц Тут много разных производств. К северу от вас и
меется вполне приличный металлургический цех, а восточнее Ц химическа
я установка. Это зачатки Техно-три, электроника на уровне первых радиопе
редатчиков.
Ц Но мы не видим населения, если не считать скот в сарае на южной окраине,
Ц вставил Кус. Ц Может, их эвакуировали?
Ц Посмотрим, Ц буркнул Ирсанов, которого вновь одолело мерцание памят
и. Ц Отделение, искать живых обитателей или хотя бы их жилье.
Ц Ищи, бесхвостый, зарабатывай последние денежки, Ц хихикнул Кус. Ц Вс
е-таки твоя последняя вылазка.
Ц Может, оставить его на этой планете? Ц предложил Хар.
Ц Пожалуй, можно, Ц согласился Джир. Ц Больше он нам не нужен. Не пережи
вай, гуманоид, твоя семья получит неплохую страховку.
Наемники забеспокоились. Клео свирепо поинтересовалась: как, мол, понима
ть Ц то ли их всех оставят на планете, то ли солдатам прикажут бросить кап
итана. В разговор вплелись голоса Фреда и Сабины, заявивших, что наемники
не допустят несправедливости к их боевым товарищам.
Ц Успокойтесь, Ц хохотнул Джир. Ц Мы шутим, конечно. Все вы вернетесь на
Гундайру.
Ц Но потом мятежному гуманоиду сотрут память, Ц добавил Кус замогильн
ым голосом. Ц И это будет уже совсем другая личность.
Ц Отделение, отбой, Ц лениво произнес Марат. Ц Фред, все в порядке. Я тож
е пошутил Ц оставил атомную мину в лаборатории Ц взорвется через полча
са.
Насладившись звуками поднявшейся на борту паники, он приказал своей чет
верке взлететь и осмотреть поселок с небольшой высоты. Ничего нового они
, однако, не увидели Ц те же кособокие каменные строения, кирпичный дом по
среди неухоженного сада, причал с паровым катером на реке.
Ц Летим к дому, Ц приказал Ирсанов. Ц Потом осмотрим разбитый корабль.


Ц А домик-то великан построил, Ц опасливо заметила Клео. Ц Помню такое
кино было, там совсем дикие люди с мечами попали на остров, а в пещере жил б
угай одноглазый. Он их в клетку посадил и сожрать хотел.
Остальные промолчали. Высота потолков и размеры сколоченной из массивн
ых досок мебели однозначно говорили о монументальных габаритах обитат
елей. Очень громко гудел холодильник, в котором хранились большие куски
копченого и сырого мяса, фрукты и сыр. В стенном шкафу спальни висели штан
ы, рубахи и куртки, пошитые из грубоватой ткани и неплохо выделанной кожи.
Рядом стояли в стеллаже ружья Ц тоже кустарного изготовления, но с лепе
стковыми затворами и магазинами на несколько патронов. На глазок Марат о
ценил калибр оружия в два сантиметра.
В другой комнате люди нашли аккуратно обернутые тряпками стеклянные ли
нзы, безусловно нуждавшиеся в длительной шлифовке. На стенных полках, шк
афах и просто на полу лежали рулоны неровных лоскутов тонкой светлой кож
и, которые аборигены использовали для записей. Короткие абзацы текста пе
ремежались чертежами и формулами. Символы показались Марату знакомыми,
он направил на листы объективы видеопередатчика и спросил:
Ц Джир, это случайно не язык флондов? Спустя минуту ответил Кус:
Ц Почти наверняка. Текст похож на описание примитивной радиосхемы.
Ц Могу уточнить, Ц усмехнулся Марат. Ц Они пытались рассчитать лампу
с несколькими электродами и сетками.
Хмельные рептилии затеяли диспут на тему: для чего аборигенам радиопере
датчик. Послушав их бред, Ирсанов объявил, что ему все понятно.
Ц Крейсер татлаков подбил легкий корабль повстанцев, который грохнулс
я на планету, Ц напомнил он. Ц Экипаж спасся, но их не эвакуировали, потом
у что напал вражеский флот, базу уничтожили, а про потерпевших крушение з
абыли. Потомки астронавтов сумели дожить до наших дней.
Ц На этом корабле не могло быть больше десятка флондов, Ц возразил Джир
. Ц Их потомки не смогли бы выжить на протяжении стольких поколений.
Ц Не скажи, Ц упорствовал Марат. Ц При достаточном темпераменте первы
х поколений здесь могла возникнуть весьма многочисленная популяция. Се
годняшние жители, конечно, растеряли знания, да и приходятся друг дружке
кровной родней, так что вырождение, в том числе генетическое, неизбежно. Т
ем не менее отдельные особи могли дожить.
Джир условно согласился, однако ехидно добавил.
Ц Твои умные рассуждения не приближают нас к вратам Луданги. Завершай о
смотр поселка и найди хоть одного аборигена.
Повернувшись к солдатам, Ирсанов буркнул:
Ц Идем к разбитому кораблю. Если там никого нет, начнем прочесывать все д
ома и окрестности. Надо найти хотя бы останки строителей поселка.
Ц Кто-то был жив совсем недавно, Ц тихо сказал Хамачи. Ц В дальнем бара
ке дым из трубы валит, там явно идет плавка.
Это звучало разумно и даже логично. Отменив осмотр корабля, Марат повел о
тряд к плавильному цеху. Шли неторопливо, сняв лучеметы с предохранителе
й. Полсотни выродившихся флондов могли доставить немало хлопот. Даже есл
и будут вооружены лишь крупнокалиберными ружьями допотопного образца.

Возле цеха было шумно и жарко, но людей в наноскафандрах такая температу
ра не беспокоила. Оставив Влада и Клео снаружи, Марат с Борисом и Хамачи во
шли в раскаленный каменный барак. Они угодили как раз к финалу процесса. Ж
идкий металл выливался из наклонившегося ковша и растекался по формам. С
юрпризом стала немногочисленность персонала Ц плавкой управлял один-
единственный флонд, сидевший в углу за рычагами.
Опорожнив ковш, он что-то гаркнул по-своему и вразвалочку направился к вы
ходу. Поравнявшись с остолбеневшими людьми, панцирник скользнул по ним р
авнодушным взглядом больших желтых глаз, но не задержался, а вышел из цех
а. В наушниках грянул голос встревоженного Влада:
Ц Капитан, какой-то монстр в дверях появился. Он вас не видел?
Ц Видел, но проигнорировал, Ц сказал Марат. Ц Что он делает?
Ц Снял одежду и прыгнул в канал. Купается.
Ц Понятное дело, Ц высказался Борис. Ц После смены в горячем цеху обяз
ательно нужно в холодной воде поваляться.
Выглянув из строения, Марат увидел присевших за кустами Влада и Клео. Фло
нд беззаботно плескался в двух десятках шагов от людей. Не заметить незн
акомых гуманоидов он не мог, однако демонстративно не обращал на них вни
мания.
Ц Попробую с ним поговорить, Ц решил Марат. Ц Оставайтесь здесь и погл
ядывайте по сторонам. Предупредите меня, если появятся другие.
Он осторожно двинулся к купальщику. В инфоблоке скафандра имелось не мен
ьше тысячи слов флондского языка, вдобавок за спиной висел телепатическ
ий преобразователь. В нормальной ситуации этого вполне хватило бы для бе
седы на общие темы, но ситуация нормальной отнюдь не представлялась.
Панцирный гуманоид в упор не желал замечать людей, словно встречи с таки
ми существами были для него обычным делом.

Когда Марат подошел к каналу, космический робинзон уже вылез на травку и
отряхивался. Трехметровый гигант, покрытый темными Ц в человеческую ла
донь размером Ц чешуйками природной брони, был похож на робота-андроид
а в ребристом пластиковом корпусе или на демона злых сил из фильма-ужаст
ика.
До сих пор Ирсанов видел флондов лишь в виде слегка окаменевших останков
, а на линкоре «Освободитель» общался с существом, одетым в скафандр. Голы
й панцирник производил куда более сильное впечатление. В инопланетном в
еликане чувствовалась чудовищная сила Ц возможно, понимание собствен
ной мощи и приучило флонда не обращать внимание на чужаков.
Впрочем, на этот раз, увидев приближавшегося человека, флонд соизволил п
роизнести фразу, которую инфоблок скафандра перевел как: «Ты назойлив…»
Ц с нецензурным продолжением. Тем не менее лед тронулся, и обрадованный
Марат затянул речь о добрых намерениях, об археологической экспедиции, о
намерении мирно поболтать с обитателем поселка.
Флонд как раз натягивал штаны и даже прервал это занятие, воспринимая те
лепатические волны тусуми. Выслушав Марата, он издал серию громких звуко
в, интерпретированных конвертором как смех, после чего заявил:
Ц Таких жутких галлюцинаций я еще не видел! Карликовый флонд в идиотско
м скафандре!
Ц Вы Ц зунгшоар? Ц не обратив внимания на упоминание о галлюцинациях,
вежливо осведомился Марат. Ц Как вы попали на эту планету и где остальны
е?
Ц Говорящая галлюцинация Ц это не редкость, Ц задумчиво произнес або
риген. Ц Но почему мое собственное подсознание называет меня «зунгшоар
ом»? Наверное, переутомление.
Однако Марат был настойчив, а панцирник, желая поскорее отвязаться от су
щества, которое считал собственным бредом, стал отвечать на вопросы. Мар
ат узнал, что планета называется Верная Погибель, и что Зунгшоар Ц назва
ние освобожденной от татлаков области, означающее «Государство, основа
нное Зунгом».
Ц А вы, очевидно, потомок флондов, потерпевших кораблекрушение на Верно
й Погибели, Ц терпеливо продолжал допытываться человек. Ц Где остальн
ые жители поселка?
Гравитоволны принесли вспыхнувшую на корабле дискуссию. Хар предполаг
ал, что среди деградировавших флондов процветает каннибализм и что собе
седник Ирсанова мог сожрать своих соплеменников. Джир и Кус склонялись к
альтернативному варианту: он убил остальных в припадке безумия.
Ц Подсознание чересчур любопытно… Ц неприязненно констатировал фло
нд. Ц Или включились защитные механизмы, и остатки разума проверяют, сох
ранилась ли моя память?
Деликатно взяв его за руку, Марат переключил тусуми в режим наибольшего
убеждения. Затем сказал:
Ц Мы прилетели сюда, чтобы…
Ц Ты Ц не первая галлюцинация, уверяющая, что прилетела на эту планету,
Ц печально поведал флонд. Неожиданно его взгляд сфокусировался на руке
человека. Ц Погоди-ка, я чувствую, как он меня держит!
Ц Естественно, ведь я реален, Ц обрадовался Марат. Заржав, флонд возраз
ил:
Ц Совсем забыл. Прежде уже бывало, что галлюцинации действовали и на ося
зание.
Ц Может, они тоже не были галлюцинациями? Ц предположил Марат.
Наверное, его слова были не слишком приятны аборигену. Флонд молча надел
рубашку, носки и мокасины. Сидя на траве, он с подозрением разглядывал Мар
ата. Потом встал, нависнув над человеком, и пощупал скафандр пятипалыми р
уками.
Ц Это ваш корабль приземлился возле моего огорода? Ц спросил он. Ц Как
ой у него радиус?
Ц Ближний, Ц Марат оживился. Ц Но в космосе ждет большой космолет, кото
рый может путешествовать через порталы.
Джир немедленно взвыл:
Ц Заткнись! Не смей выдавать наши тайны!
Между тем робинзонствующий брат по разуму продолжал раздумывать, потря
хивая головой. Неожиданно, взмахнув длиннющими руками, сказал возбужден
но:
Ц Нет, предыдущие галлюцинации были именно галлюцинациями. Ни они вред
а мне причинить не смогли, ни я у них Ц оружие отобрать. И передатчики на и
х кораблях не работали, и сами корабли бесследно исчезали… Ц Он хихикну
л. Ц Твой корабль Ц первый, приземлившийся за пределами поселка. Осталь
ные почему-то появлялись прямо возле дома.
Печальный факт, но факт Ц абориген был психом. И хорошо, если не буйным. Ма
рат осторожно сделал шаг-другой назад, но собеседник не обратил внимани
я на этот маневр.
Ц Говоришь, большой корабль летает через порталы, Ц произнес он, глядя
на горы. Ц Портал мне пока ни к чему. А до соседней планеты долетим?
Надо же Ц сам заговорил о главном! Гунады в бортовой лаборатории радост
но заверещали.
Ц Там военная база, Ц сообщил Марат. Ц Роботы требуют пароль, которого
мы не знаем.
Ц Возможно, ты Ц не галлюцинация, Ц неуверенно предположил флонд. Ц Х
отя ничего определенного сказать нельзя. Вот если бы и твой корабль оказ
ался настоящим…
Ц Ты собираешься куда-то лететь, даже считая корабль плодом своего вооб
ражения?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60