Ц Добывали сырье, пере
рабатывали на месте, а из готовой продукции на первой планете собирали к
орабли.
Гунады успели сильно нагрузиться, поэтому соображали медленнее, чем обы
чно. Марат даже не стал высказываться, а то бы дискуссия затянулась до пос
лезавтра.
Ц Хар, что там на мониторе появилось? Ц спросил он.
Ц Где? Ц Ассистент уставился в указанном направлении. Ц Астероид из-з
а солнечного диска выглянул.
Ц Не астероид, Ц перебил его Кус. Ц Разбитый корабль Похож на крейсер Т
атлака
Джир грозно поинтересовался, что означает эта находка.
Ц Все в порядке, Ц сказал Марат Ц Мы на месте. Имперский крейсер, обнару
живший эту систему, был уничтожен в бою. Вот он…
По этому поводу гунады выпили еще. Закусить не успели, потому как ускорен
ие швырнуло всех на переборку. Похоже, экипаж развернул машину так резко,
что антигравы не успели погасить инерцию. Ушибленный и обозленный Джир в
елел Хару вызвать для объяснений капитана, но тот явился сам, не дожидаяс
ь приглашения.
Ц Проблемы появились, Ц озабоченно сообщил астронавт. Ц База на перво
й планете отогнала нас пристрелочным выстрелом. Требуют обновленный па
роль.
Ц И что будем делать? Ц осведомился начальник экспедиции. Ц Map, ты самый
трезвый, поэтому вопрос относится к тебе в первую очередь.
Не дожидаясь, пока соизволит ответить гуманоид, капитан мрачно заявил:
Ц Бежать надо, у них пушки в режиме пристрелки до черной дыры достают. Ес
ли вздумают бить на поражение, мы нигде не укроемся.
Ц Поговорить с базой не пытались? Ц спросил Джир. Навигатор презритель
но осведомился:
Ц Ты умеешь спорить с роботами Техно-четыре? У них логика простая: кто не
знает пароля, тот враг.
Едва не разгоревшуюся перебранку остановил Ирсанов, в извилинах которо
го вновь замерцали смутные догадки.
Ц Ключ к базе на второй планете.
Ц Телепортатор, как на Холодной Охоте? Ц на удивление быстро среагиров
ал Джир.
Ц Не знаю, Ц Марат потер виски. Ц Не могу вспомнить. Но через вторую пла
нету мы можем попасть на базу. Это наверняка.

Короткий межпланетный перелет Ирсанов провел в обществе земляков. К уча
стникам прошлого рейда присоединились прошедшие процедуру оживления В
лад, Чэнь и Клео. Как объяснил Фред, их тела удалось заштопать, и во вновь за
работавший мозг были впечатаны психоматрицы, записанные перед роковой
экспедицией.
Временно погибавшие наемники ничего не помнили о событиях среди руин Ту
ллаба, но на Марата, который считался спасителем остатков отряда, погляд
ывали с почтением.
Ц Скоро высадка, Ц обрадовал их Ирсанов.
Ц Будет бой? Ц осведомился Фред и оскалился. Ц Может, хоть на этот раз у
противника найдутся танки? Солдаты заржали. Марат укоризненно заметил'

Ц Не настраивайтесь на неизбежную драку. Нам же лучше, если обойдется бе
з пальбы.
Он поведал, что экспедицию занесло в места, где сохранились высокие техн
ологии. Рассказ о крепости, роботы которой отогнали корабль, равно как но
вость про цивилизацию, достигшую уровня Старших Миров, вызвали неожидан
ную реакцию. Эстелла торжествующе провозгласила:
Ц Значит, есть кое-кто не слабее наших хозяев. Может, и посильнее кто-нибу
дь найдется. А там, глядишь, и вмажут всем этим гунадам и остальным выродка
м.
Ц Главное, чтобы этих сильных союзников побольше было, Ц добавил Фред.
Ц Мы-то, на Земле, не много можем. Сабина презрительно буркнула:
Ц Ну да, нам нужно, чтобы прилетели добрые джинны и освободили нас, инвал
идов галактических.
Рэнди привычно заорал: дескать, не сбрасывайте землян со счета Ц если да
ть нам хорошее оружие, мы такого натворим, что всей Метагалактике мало не
покажется. Остальные наемники дружно поддержали зачинщиков.
От такого единодушия Марат поневоле припомнил, каким был аризонский чал
дон совсем недавно Ц ведь летел на Гундайру весь в сопливых восторгах, а
всего за полсотни дней, вкусив здешних прелестей, готов на баррикады беж
ать… И еще он попытался представить, на какой силе подавления держится в
ласть Великих Хозяев. Наверняка они колонизировали не только Землю, и на
остальных мирах заслужили столь же лютую неприязнь.
Проглядывая информканалы, он встречал упоминания о слаборазвитых куль
турах, с радостью пЪставляющих гунадам сырье и кустарные изделия. Однажд
ы в архиве Инфо-пять даже попалось сообщение о цивилизации Дошрими, кото
рая к моменту встречи с Делс-Ярхубом достигла Техно-четыре и атаковала к
орабли колонизаторов. Союзникам пришлось устроить карательную экспеди
цию, опустив Дошрими в Техно-два, после чего аборигенам подкинули специа
льно состряпанную религию, проповедующую покорность судьбе и Великим Х
озяевам.
Он печально предположил, что может повториться ситуация прошлой эпохи. У
гнетенные расы ненавидят колонизаторов, поэтому появление внешнего вр
ага может вызвать взрыв внутри Пас-Лидоса. Если гунады и кланты будут зан
яты войной, режим подавления ослабнет, и тогда нельзя исключить любых не
ожиданностей.
Пока он ставил эти мысленные эксперименты, решая глобальные проблемы, на
емники успели выговориться и вернулись к унылым будням. Солдат интересо
вала программа экспедиции.
Ц Мы в другой галактике? Ц спросила Сабина.
Ц В другом скоплении, Ц уточнил Марат.
Ц До старой войны здесь были сильные государства Ц осведомился Фред.
Ц Очень может быть… Ц Ирсанов был малость удивлен их эрудицией. Ц Отку
да вы знаете?
Сабина уклончиво проговорила, пряча взгляд:
Ц Слышим изредка ваши споры. В прошлую экспедицию вы много рассказывал
и, у нас в каютах слышно было. Да и на днях, пока сидели у тебя дома, много раз
ного узнали.
Ц Все верно, Ц Марат кивнул. Ц Примерно в девятом веке по нашему календ
арю армия Татлака захватила Пас-Лидос и двинулась дальше, на скопление О
лла, где мы сейчас находимся, но тогда скопление называлось Флондох-Лек. З
десь было, видимо, много сильных цивилизаций, которые не пожелали подчин
иться татлакам. Вспыхнуло восстание против завоевателей, и мятежники по
д командованием Зунга Бассара выгнали татлаков из Оллы, а потом очистили
от оккупантов и Пас-Лидос. Прошло много лет, чуть ли не целый век, и Татлак
начал новую войну, которая закончилась взаимным истреблением, а Зунг Бас
сар куда-то исчез…
Ц Они что, так долго живут? Ц Эстелла подняла густые черные брови. Ц Есл
и прошло больше сотни лет, то не стоит удивляться исчезновению прежнего
вождя.
Засмеявшись, Марат объяснил, что пресловутый Зунг Бассар был, скорее все
го, мифическим персонажем. Или же это имя обозначало не личность, а должно
сть.
Ц За время оккупации, революции, войны, мирной передышки и новой войны мо
гло смениться много лидеров, Ц вещал Марат, обретя внимательную аудито
рию. Ц Менялись вожди, но их должность все равно называлась Зунг Бассар.

Ц Типа Великий Кормчий, Ц понимающе поддакнул Чэнь. Ц Или Верховный Г
лавнокомандующий.
Ц Вот именно, Ц Марат одобрительно подмигнул китайцу. Ц Между прочим,
восстание во Флондох-Леке сильно напоминает эпизод из вашей истории… Ты
помнишь, кто такой Чжу Юань Чжан?
Если солдат и учил родную историю, то помнил не слишком хорошо. Помявшись,
наемник неуверенно сказал:
Ц Какой-то древний император…
Ц Не просто император, Ц Марат поднял палец. Ц Крестьянский сын, подня
вший восстание и ставший императором.
… В конце XIII века монгольский хан Хубилай захватил большую часть Китая и с
делал своей столицей Пекин, переименовав древний город в Ханбалык. Монго
лы изгнали коренных жителей из органов власти, но сами Ц по причине коче
вой безграмотности Ц управлять не могли, а потому приглашали чиновнико
в из соседних стран. Попутно, как это водится по законам военного времени,
монголы разрушали китайские города, истребляли мирное население, отбир
али землю и скот.
Оккупация пришлась китайцам не по вкусу, все следующее столетие вспыхив
али мятежи, и наконец командир повстанческого отряда Чжу Юань Чжан сумел
собрать большую армию, которая побила монголов и освободила Пекин. Посл
е этого провозглашенный императором Чжу Юань Чжан снизил налоги и разда
л крестьянам отобранную у монголов землю. В результате столь популярных
шагов возникла крепкая централизованная держава…
Ц Ого! Ц сказал вдруг Ирсанов. Ц Это забавно… Резко повернувшись, он вы
бежал из отсека.

Корабль уже оседлал орбиту вокруг второй планеты. Последняя нетороплив
о поворачивалась навстречу космолету, открывая обзору континенты, моря,
полярные шапки. Мониторы выстреливали длиннющие колонки символов, сооб
щавших о химическом составе, флоре и фауне.
Ц Этот мир ближе к Земле, чем к Гундайре, Ц заметил Хар. Ц Вредных микро
организмов практически нет.
На голограммах мелькали животные, похожие на волков, тигров, буйволов, ке
нгуру. В океанах занимались борьбой за существование рыбы, спруты, китоо
бразные. Растительность тоже казалась знакомой: пальмы, хвойные, листвен
ные, травы, злаки.
Ц Здесь можно жить, Ц одобрительно заявил Джир. Ц Но я не вижу признако
в разума.
Искусственных сооружений действительно либо не имелось вовсе, либо был
о совсем мало. Лишь на втором витке технодетекторы обнаружили развалины
деревушки на берегу континента в южном полушарии. Снимки показали полуз
асыпанные песком остовы деревянных и каменных сооружений, примитивную
мастерскую с бронзовыми механизмами, старый паровой котел, плавильную п
ечь. Хар сказал, что этим руинам сотни лет.
Ц Джир, у меня появилась мысль о державе Зунгшоар, Ц признался Марат.
Ц Приятно слышать, Ц буркнул начальник экспедиции. Ц Поговорим об это
м на Гундайре.
Ц Я быстро… Ц Ирсанов потянул гунада за плечо, и тот недовольно двинул х
востом: мол, говори. Ц Если восставший народ, возглавляемый харизматиче
ским вождем, побеждает внешних захватчиков, мятежники обычно создают св
ою империю.
Ц Общеизвестный факт, Ц согласился Джир. Ц Очень много раз такое случ
алось на Гунчабре и в других местах. Ну и что?
Ц Зунг разгромил татлаков, Ц по складам объяснял Ирсанов. Ц Его армия
контролировала огромные пространства в двух скоплениях. Ц Все эти план
етные системы должны были стать единой державой.
Археологи выслушали его соображения без малейшего интереса. Дернув пле
чом, Джир посоветовал:
Ц Не забивай голову ерундой. Смотри, какая красота. Всего два попадания о
ружием Техно-пять и те Ц малой мощности. Вторую планету практически не т
ронули, а две другие бомбили очень долго и плотно. Как думаешь, почему?
Ц Там не было военных объектов… В этот момент на голограмме замигал сим
вол Техно-пять, и оба ассистента хором заорали:
Ц Мы его нашли!
После шестого витка по орбите стало ясно, что новых находок не будет. На пл
оскогорье в центре северного континента стоял разбитый космолет Ц это
и был объект Техно-пять. Вокруг вырос поселок на уровне Техно-два или Тех
но-три: каменные строения, мастерские, опять-таки плавильные печи, воздел
анные поля. Чуть в стороне, у подножия невысоких гор, приборы выявили рудн
ик, а сбегавшая с гор речка крутила турбину миниатюрной электростанции.
Картину дополняли столбы, на которых были натянуты медные провода, подав
авшие в поселение ток невысокого вольтажа.
Только с разумными обитателями дела обстояли неважно. Судя по результат
ам наблюдений, население поселка было немногочисленным. Буквально неск
олько существ.
Ц Мало жителей Ц меньше опасность, Ц резюмировал Джир. Ц Map, попытайся
с ними договориться.

Построив наемников, Ирсанов объявил:
Ц Со мной пойдут четверо… Ц Он прошел вдоль шеренги отделения, показыв
ая пальцем на отбираемых. Ц Влад, Хамачи, Клео, Борис. Пятеро остаются в ре
зерве под командованием Фреда. Стрелять только по моему приказу или в сл
учае, если я буду неспособен отдавать приказы. Если прикажу брать живьем
Ц исполнять беспрекословно. Кто ослушается Ц пристрелю собственнору
чно. Приказ понятен?
Ц Так точно! Ц гаркнули солдаты.
Ц Отлично, Ц порадовался за них Марат. Ц Отделение, вольно. Рэнди, племя
нник хренов, помоги мне надеть тусуми.
Джир с сомнением заметил: дескать, он идет на неоправданный риск, раздели
в отряд надвое. Буркнув, что все в порядке, Марат завел десантную группу в
челнок, зашел сам и задраил люк.
Ц Умело командуете, сэр, Ц льстиво заметил Влад. Ц Приходилось воеват
ь?
Ц Капитан запаса, Ц сообщил Ирсанов. Ц На Гермессионе мирных годов не
было Ц без конца воевали с разной сволочью.
Наемники уважительно загудели. Благодаря видеобоевикам, войны орбитал
ьников стали легендой Солнечной системы. Обитатели космических поселе
ний, обреченные жить в нечеловеческих условиях, считали себя смертникам
и, а потому воевали часто и охотно. Для многих гибель в бою казалась привле
кательнее долгой мучительной старости и медленного умирания от лейкем
ии, церебрального паралича или ферментативного спазма.
Марат, не успевший стать мутантом-инвалидом, жизнью дорожил чуть поболь
ше, но сейчас он снова превратился в берсерка, защищающего родной дом от в
ражеского десанта. Тогда, в первый год нового века, они разгромили спецна
з Авроры, но в том бою погибла его мать, а Роберт Ирсанов получил рану, от ко
торой умер спустя три года. Сегодня Марат был настроен победить, невзира
я на потери, но сам погибать не собирался.
Одно плохо Ц мерцающая память не желала поведать, кого они встретят на э
той планете.

Спуск проходил спокойно, ураганы бушевали где-то вдали над океаном. Атмо
сфера и желтоватые облака поглощали и рассеивали зеленые лучи местного
солнышка, поэтому на поверхности освещение было почти привычным, хотя ле
гкий зеленоватый оттенок на предметы все-таки ложился.
Приземление челнока в сотне метров от каменных построек не привлекло вн
имания туземцев, и это было подозрительно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60