Ц Умеете пользоваться? Ц спросил подполковник.
Ц Приходилось… Ц Марат нежно погладил затвор. Ц А зачем он мне?
Ц На всякий случай. От падающего на дом астероида, конечно, не защитит, но
ведь случаются и мелкие неприятности.
Марат искренне поблагодарил Сандерса. «Беретта-М202» с магазином на полсо
тни безгильзовых патронов была прекрасным оружием. Гиперзвуковая пуля
пробивала титановую плиту в палец толщиной, и при этом Ц никакой отдачи.


По случаю позднего вечера вагоны трамвая шли полупустыми, так что Марат
всю дорогу до своего дома провел сидя у окошка. Ветер гнал грозу мимо горо
да, и ветвистые молнии сверкали над башнями домов, над уличными фонарями,
над рядами и столбцами освещенных окон, над пылающими транспарантами ре
кламы.
В коридорах дома было малолюдно. Знакомая картина Ц почти как в Гермесс
ионе. Вечерами люди не слоняются по коридорам, а сидят в квартирах-апарта
ментах или тусуются в барах, на дискотеках, в видеосалонах. Лишь вечно гол
одные оборванцы-бомжи выглядывали из своих лежбищ, оборудованных под ле
стничными маршами, в зеленых уголках и вентиляционных коллекторах. Изре
дка полиция разгоняла бродяг, и те куда-то исчезали, чтобы снова появитьс
я через день или неделю.
От греха подальше Марат прибавил шаг. Бездомные люмпены частенько напад
али на одиноких прохожих. В лучшем случае обступят гурьбой и станут клян
чить пятерку или трешку, жалуясь на злодейку-судьбу. Худших вариантов мо
жно было представить намного больше.
Пробежав от станции до лифта, Марат спустился на свой этаж. На беду, непода
леку обосновалась компания накачанных парней с типично криминальными
рожами. Громилы были одеты сравнительно чисто Ц в джинсы и желтые куртк
и Ц значит, не бродяги, а бандиты. Поймав их заинтересованные взгляды, Мар
ат поспешил к ярко освещенному проходу, где по обе стороны переулка горе
ли огни магазинов, по тротуарам же прохаживались полицейские и частные о
хранники. Неприятная компания поначалу вроде двинулась за ним, но быстро
отстала, и Марат благополучно оказался возле своего подъезда.
Уже внутри квартиры, снимая куртку, он нащупал под пиджаком «беретту». Тр
удно было не рассмеяться Ц сбежал от кучки алкашей, хотя имел прекрасну
ю возможность припугнуть этот сброд, помахав пистолетом.
Жена и дети были дома Ц рассредоточившись по комнатам, глазели в трехме
рную пропасть Интернета.
Ц Есть будешь? Ц рассеянно крикнула Вероника.
Ц Позже. Перекусил у Эрвина.
В кабинете он бросил пиджак на спинку стула. Висевший под мышкой пистоле
т мешал, поэтому Марат снял кобуру и положил оружие на полку с дисками. Пот
ом, прихватив компьютер, прилег на диван, чтобы перечитать последние раз
делы гунадской истории.

Около двух тысяч земных лет назад рептилии-гунады, обитавшие на планете
Гунчабр, едва научились строить деревянные дома и плавать на гребных суд
ах, освоили земледелие, а некоторые племена уже окружали свои города кам
енными стенами. Но даже немногочисленные грамотные патриции не имели по
нятия, что их планетная система располагается во владениях громадного к
осмического государства Куфон.
Основное население Куфона составляли существа, похожие на доисторичес
ких насекомых древней Земли: круглая костяная голова размером с большой
арбуз возвышалась над мягким брюхом, частично защищенным веерным панци
рем. Эту конструкцию дополняли восемь конечностей, причем две пары в рез
ультате эволюции стали руками.
Куфон контролировал галактический регион поперечником около 50-70 светов
ых лет, в котором имелось множество пригодных для жизни планет. Согласно
археологическим данным, куфонские членистоногие создали цивилизацию у
ровня Техно-четыре, овладев синтезом антивещества, нанотехникой, антигр
авитацией и субсветовой навигацией. Позже, примерно 1600-1800 лет назад, Куфон д
остиг Техно-пять: началось строительство межзвездных порталов, между ко
торыми тянулись тоннели свернутого пространства.
По соседству обитали еще несколько разумных рас. Авторы учебника всколь
зь упоминали, что Туллаб, Мелтдейт, Уторрам, Колмунтох, Дубу, Сод-Фоком и Му
одиндо также создали Техно-пять. Кроме них, в Пас-Лидосе жили десятка три
молодых цивилизаций класса Техно-один и Техно-два; к последним относили
сь и древние гунады. Куфонские экспедиции регулярно посещали Гунчабр, от
бирая самых толковых рептилий для рабского труда на своих планетах. Член
истоногие даже открыли в передовых деспотиях школы, чтобы молодые репти
лии получали зачатки образования перед отправкой в Куфон.
По этому поводу возникли у Марата законные подозрения: он полагал, что се
годня гунады примерно так же относятся к людям… Эти опасения усугубляли
сь, когда он читал гневные пассажи: дескать, куфонские колонизаторы през
ирали гунадов, используя рабов-рептилий на самых тяжелых, опасных и гряз
ных участках.
Впрочем, интересовала Марата не жизнь рабов, но сама история Куфона. Держ
ава членистоногих переживала положенные кризисы, а временами воевала: т
о соседи нападут, то куфонцы ударят. Цели таких экспедиций были самые бан
альные Ц захватить планеты, богатые ресурсами, равно как ослабить сосед
ей, чтобы те не угрожали Куфону.
Методы ведения войны тоже не менялись веками. Простейшим способом был де
сант через внепространственный тоннель. Спецназ внезапной атакой захв
атывал портал в чужой системе, после чего по этой линии перебрасывались
подкрепления для развития успеха. Впрочем, порталы хорошо охранялись, по
этому такие диверсии быстро перестали приносить успех.
Когда захлебнулись нападения на станции межзвездного транспорта, «доб
рые» соседи взяли на вооружение новую тактику. Армады из сотен субсветов
ых кораблей, приняв на борт полнокровные армии, уходили в многолетний по
лет к вражеским системам. Такие войны тоже вскоре заглохли, потому что ли
чный состав плохо переносил долгие путешествия.
Наступила эпоха стратегического пата, и почти два века не случалось серь
езных конфликтов. Потом появились сверхсветовые звездолеты, и войны воз
обновились с прежним энтузиазмом.
Как выяснили археологи, в этот период воевали все цивилизации скопления
Пас-Лидос, успевшие совершить рывок на Техно-пять. Да и сам Пас-Лидос подв
ергся нашествию мятежных варваров. Экономика быстро надорвалась, не выд
ержав расходов на снаряжение громадных флотов и армий, а города на плане
тах были разрушены безжалостными бомбардировками. Война закончилась п
о естественным причинам вроде взаимного истощения сил и последующего в
торжения варварских племен, упоминавшихся в последних хрониках куфонс
ких историков.
Оставшись без инфраструктуры, изнеженные куфонцы вымирали среди руин. В
отличие от них, не столь развращенные благами цивилизации гунады оказал
ись лучше приспособлены к жизни в суровых условиях. За несколько столети
й рептилии, привезенные на миры Куфона, как следует размножились, постро
или города, восстановили производство. Около тысячи лет назад цивилизац
ия куфонских гунадов укрепилась в Техно-три. Молодая раса стремительно
овладевала знаниями бывших хозяев. Многое погибло, но гунады смогли восс
оздать нанотехнику, атомный синтез, субсветовые двигатели и, наконец, сн
ова запустили порталы межзвездной телепортации.
Об упомянутой Джиром империи Татлак учебник молчал. Марату оставалось с
делать элементарный вывод: историки-куфонцы называли «варварскими пле
менами» армию Татлака. Или гунадов, которые на самом деле ниоткуда не вто
ргались, а просто вышли из своих резерваций. Подобная подмена понятий вп
олне в духе умирающей расы.

От чтения его оторвала Вероника. Появилась в дверях с дикими глазами и за
бормотала невразумительно: дескать, дети в беду попали. Оба наследника, п
ривлеченные причитаниями, немедленно выросли за ее спиной.
Ц Чего случилось? Ц настороженно полюбопытствовал Макс. Ц Из школы оп
ять пожаловались?
Ц Из полиции! Ц простонала Вероника, но тут же вскричала: Ц Вы дома?
Ц Где же нам еще быть в первом часу ночи? Ц резонно поинтересовался Аль.
Ц Спать пора.
Вероника разрыдалась, и Марату стоило больших трудов выведать подробно
сти. Оказывается, только что позвонил некто, назвавшийся комиссаром райо
нной полиции. Лжеполисмен объявил, что ирсановские дети сидят в камере р
айотдела и что родителям следует немедленно явиться для дачи показаний.

Ц Врал, значит, Ц всхлипывая, резюмировала Вероника.
Ц Врал-то врал, но зачем? Ц Марат был обеспокоен. Ц Кто-то хочет выманит
ь нас из дома…
Снова тренькнул видеофон. На экране появилось незнакомое лицо с явными п
ризнаками врожденной дебильности. «Это он, комиссар фальшивый», Ц шепн
ула Вероника.
Ц Долго мне вас ждать? Ц прикрикнул аферист. Ц Не хотите больше видеть
своих деток?
Ц Идем-идем, Ц заверил Ирсанов. Ц Уже одеваемся. Только деньги прихват
им Ц и выходим.
Ц То-то же, Ц одобрил лжеполицейский. Ц Поторопитесь.
Дав отбой, Марат быстро набрал номер Сандерса. Выслушав его сообщение, по
дполковник понимающе кивнул и велел не выходить из квартиры.
Ц Остальное сделаем мы, Ц сказал он. Ц Это не полиция, так что не стесня
йся в средствах.
В этот момент в дверь заколотили с воплями: «Открывайте, полиция!»
По натуре своей Марат был безобидным тихоней и старался ни с кем не конфл
иктовать. Однако, если на него давили слишком сильно, отвечал адекватно: и
нтригами на интриги, ударами на удар. Сейчас Ирсанова снова загоняли в уг
ол, и он сорвался с тормозов. В критической обстановке даже самый мягкоте
лый интеллигент превращается в свирепого монстра, страшнее и кровожадн
ее которого во всей Галактике не сыщешь. Когда под угрозой оказывалась е
го собственная жизнь или благополучие семьи, Марат становился опасен.
Схватив мирно лежавший на полке пистолет, он приказал домашним запереть
ся в ванной. В дверь снова настойчиво постучали. Тронув сенсоры переносн
ого пульта, Марат выключил свет во всей квартире, кроме прихожей, и стал жд
ать, затаившись в глубине темной комнаты.
Он уже не сомневался, что городская шпана, прознав об инопланетных гонор
арах, решила поживиться и грабануть квартиру богача. А шпана труслива. По
дстрелишь одного-другого Ц остальные сами разбегутся, если до того не п
одоспеют посланные Сандерсом люди.
Снаружи чем-то зашуршали, потом дверь, щелкнув замком, отворилась. Трое в
масках и желтых куртках шагнули в тускло освещенную прихожку. Не теряя в
ремени, Марат потянул спусковой крючок. Промахнуться по такой мишени с п
ятиметровой дистанции было сложно, и очередь прошила нападавших. Один уп
ал, двое других, громко матерясь, отступили на лестницу, где немедленно ра
згорелась необъяснимая, но шумная возня.
Внезапно за спиной Марата зазвенело разбитое стекло. Резко обернувшись,
он обнаружил, как некто Ц опять-таки в желтой куртке, Ц вломившись чере
з окно, грохнулся на пол возле обеденного стола. Марат немедленно выстре
лил в упавшего, тот дернулся от удара пуль. Однако еще двое Ц оба в боевых
бронекостюмах армейского типа Ц влетели в окно, держа на изготовку коро
ткие штурмовые винтовки.
Выстрелить в них Ирсанов не успел Ц летающие боевики действовали стрем
ительно и профессионально. Не успев опомниться, он был обезоружен и лежа
л на спине под прицелом винтовки. Судя по шуму, квартира быстро наполняла
сь посторонними, которых Марат не мог видеть по причине весьма неудобной
позы. «Чего не стреляет?» Ц отстраненно подумал Ирсанов.
Ц Отпусти его, Ц раздался рядом голос Сандерса.
Вооруженные люди засуетились, помогли Марату встать. Вероника уже покин
ула ванную и охала, хватаясь за сердце. В отличие от нее, сыновья были в вос
торге Ц еще бы, в их квартире сразу два трупа и толпа спецназовцев!
Ц Ты был под охраной, Ц сообщил подполковник. Ц Но эта команда работал
а профессионально. Ближний пост они сняли без шума. Хорошо, что предупред
ил меня, и спецназ не опоздал.
Ц Кто они? Ц нервно поинтересовался Марат.
Ц Пока не знаю, Ц Сандерс кусал губы. Ц Но упакованы серьезно. Лучевое о
ружие, антигравы Ц это, знаешь ли, кто угодно, только не домушники.
Сбитый с толку комментарием разведчика Марат разглядывал застреленных
и пленных. Он уже где-то видел эти желтые куртки, да и лицо человека, влетев
шего в окно, получившего пулю от спецназовцев и добитого выстрелом Марат
а, тоже было знакомо.
Ц Они ждали меня возле лифта, Ц сообщил Ирсанов.
Сандерс невнятно буркнул: слышу, мол. Его люди уже выносили трупы и уводил
и арестованных. Откуда-то появилась бригада рабочих, быстро заменивших
выбитое стекло.

Примерно через час Ирсановы остались одни в квартире. Уходя, Сандерс зав
ерил их, что дом тщательно охраняется сотрудниками силовых ведомств. Тем
не менее заснули только дети, а Марат с Вероникой долго сидели на кухне, в
рачуя нервную систему бутылкой массандровской мадеры.
Ц В последний раз я так напугалась, когда было восстание, Ц поведала Ве
роника, имея в виду мятеж плебса на Гермессионе.
Ц Гнусные были дни, Ц согласился Марат. Ц Теперь ты еще сильнее Землю н
евзлюбишь?
Ц С чего ты взял? Ц она сделала большие глаза. Ц «Невзлюбишь»!… Мне нрав
ится на Земле.
Ц А я думал…
Ц Поменьше думай, Ц жена усмехнулась. Ц Здесь хорошо. А преступники ес
ть везде.
Глава семьи с облегчением предложил посмотреть новости, а потом… поспат
ь. Вероника без возражений включила видео.
Все каналы крутили одни и те же кадры, на которых мелькали Луна, корабли Ве
ликих Гостей, ослепительные вспышки космических взрывов. Сменяясь на эк
ране, политики, генералы и малоизвестные чиновники сбивчиво лепетали пр
о необъяснимые маневры дружественных космолетов, в результате чего име
ли место выбросы энергопотоков и незначительные жертвы
Ц Ты что-нибудь понял?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60