Ц Это оружие нигде не применялось так интенсивно. Что скажешь, гуманоид?

Ц Я вообще не слышал о таком оружии, Ц напомнил Марат, потрясенный масш
табами и капитальностью разрушений. Ц По-моему, интенсивность примене
ния говорит об ожесточенном характере битвы.
Ц Полагаешь, здесь было генеральное сражение? Ц Начальник экспедиции
задумался, обратив взгляд к потолку. Ц Не исключаю.
Кус предложил высадить роботов, чтобы взять срезы культурных слоев, но Д
жир отверг эту идею. По его мнению, не стоило тратить время на заведомо бес
полезную работу: все наслоения цивилизации были перемешаны и прожарены,
Ц когда с неба пролилась энергия разрушения.
Следующие двое суток они занимались полной ерундой. Достигнув Зревешуд
де-4, экспедиция обнаружила на орбите лишь расплавленный комок сверхпро
чных материалов длиной чуть меньше километра. Чем бы ни был этот объект в
лучшие свои времена, сейчас он годился только на переплавку.
Потом космолет с археологами долго гнался за искусственными телами, вто
рую дюжину веков мотавшими свои орбиты вокруг Зревешудде. Догнав, убедил
ись, что объекты уничтожены не менее фундаментально, чем искусственные с
ооружения, существовавшие когда-то на Зревешудде-2 и Зревешудде-4.
Чертыхаясь, Джир приказал капитану возвращаться в портал и передвинуть
ся в систему Теомле. По всему было видно, что глава экспедиции страшно зол
. В отличие от него, Марат имел все причины гордиться собой. За долгие часы
метаний по мертвой системе он позаимствовал из корабельной памяти и ско
пировал на инфоблок немало сведений по Техно-пять.
Старательно скрывая неуместно хорошее настроение, человек заявил:
Ц По крайней мере, мы не ошиблись в выборе систем. Здесь на самом деле был
о то, что нам нужно.
Ц С чего ты взял? Ц насмешливо поинтересовался Джир.
Ц Иначе бы не пришлось громить эти планеты столь основательно. Здесь по
работало оружие Техно-пять. Значит, оно могло быть и в других мирах нашего
списка. Будем надеяться, что на одной из оставшихся планет эти средства к
аким-то чудом уцелели.
Наступило молчание.
Ц Не понимаю твоей логики, Ц признался наконец Джир. Ц Но верю. Погляди
м, что ждет нас в следующей системе.

Портал оказался далеко от звезды. Даже скоростной космолет гунадов доби
рался до пояса жизни почти сутки. За это время они успели отдохнуть, напит
ься и протрезветь, а также разобраться с положением в системе.
Первый из некогда обитаемых миров был мертв. Вернее, убит. К счастью для ар
хеологов, Укуми подверглась не столь основательному разгрому, как Зреве
шудде-2. Здесь не было полного уничтожения Ц лишь громадные глубокие вор
онки и борозды на разных континентах.
Давным-давно здесь жил кто-то, построивший немало интересного. Только ра
згадать тайну погибших планет удастся не скоро: это быстро понял даже та
кой малоопытный археолог, как Марат. Кое-кто неплохо потрудился, превращ
ая в ничто здешние города и тех, кто в них жил, а также все остальное, что был
о построено этими существами.
Продолжая наматывать витки, они находили руины городов, обломки космиче
ских объектов Ц может, звездолетов, а может Ц орбитальных комплексов. С
верхпрочные материалы сохранили форму даже после огненного падения ск
возь атмосферу. Оставалось только догадываться, какая сила могла разлом
ать на куски эти, казалось бы, несокрушимые сооружения.
Когда космолет снизил орбиту, приборы заметили укрытые в зарослях посел
ения и корабли в прибрежных водах. Детекторы распознавали признаки циви
лизации Ц пусть не слишком высокой. Аборигены застряли на границе между
Техно-два и Техно-три. Проще говоря, XIX век. Зачатки электричества, радиопе
редачи морзянкой, паровая энергия, но далеко от атомной техники.
Ц Биосфера мало пострадала, Ц отрапортовал Хар. Ц В океане полно боль
ших животных, да и на суше стада разгуливают.
Ц Можно высаживать разведгруппу, Ц подхватил Кус.
Похоже, к ним снова вернулось единодушие. Однако Джира примирение ассист
ентов не растрогало. Насупясь, начальник экспедиции решительно мотнул г
оловой и отдал неожиданный приказ: лететь дальше в сторону Теомле Ц к пл
анете Икими.
Решение начальника потрясло всех, но Джир был непреклонен. Пилоты, котор
ых такие проблемы не волновали, послушно направили космолет к внутренне
й планете, а Марат, Кус и Хар, чуть не плача, смотрели, как уменьшается на кор
мовой голограмме мир, полный археологических сокровищ.
Ц Осуждаете? Ц осведомился Джир. Ц Напрасно. Эта планета никуда не ден
ется. Сейчас интереснее узнать, что сохранилось на Икими.
Ассистенты по-гунадски безразлично помалкивали, но землянин уже завелс
я, моча ударила в голову, и он язвительно заметил:
Ц Мне же лучше. Заработаю лишние сутки премиальных.
Ц Плохо соображаешь, Ц засмеялся Джир. Ц Не меньше трех суток. И не толь
ко ты Ц мы все. Выпить хочешь?
Марату не хотелось абсолютно ничего. Мотнув головой, он ушел в свою каюту,
свалился на койку и мгновенно заснул.

Его растолкали за час с небольшим до выхода на высокую орбиту. Побрызгав
портрет холодной водой из-под крана и приняв внутрь два стакана минерал
ьной газировки, Марат неторопливо поплелся в аппаратный отсек, где гунад
ы буквально прилипли к приборам.
Ц Признаки цивилизации есть-есть? Ц поинтересовался человек.
Ц Нет-нет-нет, Ц отозвался Хар. Ц Радиоволн нет, технодетекторы молчат
-молчат.
Кус дополнил его информацию:
Ц Города видны. Техно-один. Может, Техно-два.
Гунады пустились в неуместные воспоминания о похожей планете, которую к
то-то исследовал много лет назад. Из опыта той давней экспедиции был сдел
ан неожиданно правильный вывод: раз на Икими нет радаров Ц значит, абори
гены не смогут обнаружить корабль, то есть можно уменьшить высоту облета
. По мнению Марата, об этом можно было догадаться, даже не прибегая к истор
ическим аналогиям.
Снизившись, космолет завис в стратосфере над большим Ц по местным мерка
м Ц городом. Вокруг каменных бастионов разворачивалось сражение: тысяч
и паукообразных туллабской расы молотили друг дружку мечами, поливали о
гненными растворами, выстреливали из грудных желез клейкие нити, опутыв
авшие противника. К вечеру из крепостных стен выбежал отряд тяжелой пехо
ты в деревянных латах. Размахивая секирами, они расшвыряли и покрошили ш
турмующие колонны.
В отличие от человека, гунады почти не обращали внимания на голограммы в
идеонаблюдения, предпочитая изучать этот мир более сложными приборами.

Ц Здесь нет высоких технологий, Ц подытожил Хар. Ц Аборигены застряли
в Техно-один.
Ц Скорей уж, их вбомбши в Техно-один, Ц уточнил Марат. Ц Война оставила
здесь побольше шрамов, чем на Укуми.
Один из континентов планеты был превращен в пустыню. Хотя прошли века, в а
тмосфере, воде и грунте оставался чудовищно повышенный процент долгожи
вущих изотопов. На Гермессионе подобные примеси цезия, йода и стронция п
риводили к мутациям. Вряд ли здесь могло быть иначе.
Час за часом космолет огибал планету по низкой орбите, практически погру
зившись в верхнюю атмосферу. Приборы высматривали мельчайшие детали, ко
мпьютеры подсчитывали количество разумных обитателей, наносили на кар
ту города и деревни, а также контуры мегаполисов, существовавших здесь в
прошлую эпоху. Однако никаких признаков высоких технологий обнаружить
не удалось.
Ц В этом мире искать нечего, Ц резюмировал Джир и распорядился, подозва
в капитана: Ц Возвращаемся к Укуми. Рассчитайте режим полета таким обра
зом, чтобы нам хватило времени выспаться.
Раздосадованный потерей целых суток, потраченных на рейд к этой планете
, Марат не слишком хотел спать. Тянуло на задушевные излияния под хорошую
закусь, но полдюжины наемников плохо годились на роль жилетки, в которую
можно поплакать.

В мрачном одиночестве он синтезировал коктейль умеренной крепости и вы
растил из наномассы диван в кают-компании. Монитор в углу транслировал к
артинку с курсовых камер: много звезд впереди и большое светило по право
му борту. Рисунок созвездий быстро менялся Ц корабль описывал разворот
, ложась на новый курс.
Ц У вас все в порядке, сэр?
На пороге отсека стояли двое землян из боевой группы. Мощная белая рука В
лада небрежно лежала на смуглых плечах Клео. Судя по растрепанному виду,
они только что вылезли из постели. Наверное, заскучали от затянувшегося
безделья и потянулись на огонек знакомого аромата.
Ц Порядок, Ц буркнул Марат. Ц Для вас пока работы нет.
Ц Оно и к лучшему, Ц сказала мулатка, потершись щекой о внушительный би
цепс партнера. Ц Не слишком приятное занятие Ц первыми высаживаться н
а дикую планету.
Ц Приходилось? Ц поинтересовался Марат.
Ц Бывало. Ц Командир отделения поморщился. Ц Хоть и сильное оружие на
м выдают, а без потерь обходится редко. Девица подхватила:
Ц Особенно когда против повстанцев бросают.
Ирсанов посмотрел на них с нескрываемым недоумением, не понимая, о каких
повстанцах говорят солдаты. Явно не боазунги имелись в виду.
Уточнить эти нюансы помешал выглянувший из своей каюты Джир. Увидев гуна
да, солдаты приняли строевую стойку, нечетко козырнули и молниеносно исч
езли.
Ц Сброд, Ц буркнул археолог. Ц Если верить хроникам, гунады служили Ку
фону куда лучше, чем на это способны твои соплеменники.
Не подумав, Марат высказался: дескать, использование чужаков-варваров в
качестве наемных войск Ц отчетливый сигнал о кризисе цивилизации. Джир
скорчил кислую гримасу и посоветовал не забивать извилины посторонним
и размышлениями.
Ц Я много думал, Ц поведал он таким трагическим тоном, словно жаловался
. Ц Не верю, что на Икими не было высоких технологий.
Ц Наверняка были, Ц согласился Марат. Ц Судя по архивным данным, Икими
колонизировалась параллельно с Укуми, то есть во времена Туллаба обе пла
неты находились на близком уровне культурного развития.
Ц И тем не менее на одной планете сохранились остатки технологий, а на др
угой Ц нет.
Кивая, Марат продолжил его мысль:
Ц Обе планеты получили примерно равные дозы поражения. Почему же тогда
на Укуми сохранилось Техно-пять?
Ц Вот именно. Такого не может быть.
Ц Ты уверен? Ц Человек прищурился. Ц Не было ли в прошлом похожих ситуа
ций? Уцелевшие жители планеты, откатившись к варварству, могли разрушить
наукоемкие комплексы. Разбили машины, чтобы использовать металл для соз
дания примитивных орудий…
Ц От исторических аналогий пользы немного. Ц Джир усмехнулся, но потом
наморщил лоб, пытаясь отыскать в памяти полузабытые сведения. Ц Возмож
но, ты прав. Такой случай был.
Он поведал, что планета, которую сейчас называют Гунхарра, подверглась н
е очень сильным разрушениям в результате атак со стороны Уторрама, но по
теряла все связи с Куфоном. Лишь триста лет назад эту систему посетил зве
здолет Гунадри, и оказалось, что рабы-гунады благополучно перебили всех
куфонцев, но сами скатились до Техно-один, вернувшись к первобытному шам
анизму. Не слишком сложные изделия они переплавили на металл, а пластико
вые и нанотехнические устройства попросту сжигали, считая порождениям
и злого и враждебного колдовства.
Ц Наша экспедиция нашла на Гунхарре несколько миллионов очень диких-д
иких гунадов, Ц посмеиваясь, рассказывал Джир. Ц Понадобилось много-мн
ого шестнадцатилетий, чтобы следующие поколения приблизились к Техно-т
ри, и все равно потомки аборигенов заметно отстают от остальных граждан
Гунадри. Но это уже другая история…
Ц Значит, и на Икими не случилось ничего феноменального.
Ц Нет, это феномен. Но не уникум.
Ц Если тебе так угодно, Ц миролюбиво сказал Марат и встал. Ц Пойду-ка я
спать.
Ц Иди. Ц Джир тоже поднялся. Ц С одной загадкой как будто разобрались. Я
хочу надеяться, что завтра повезет не меньше.

Глава 7
БОЙНЯ СРЕДИ РУИН

Он убегал от кого-то невероятно сильного, неуязвимого и страшного, а нару
кавный бластер упорно не желал стрелять. Потом узкая дорога превратилас
ь в тупик. Прямо перед носом появилась переборка Ц ржавая, с облупленной
краской, совсем как в закоулках Гермессиона. Марат с разбегу ткнулся лиц
ом в это препятствие, а преследователь, настигнув, схватил его за плечи и п
ринялся трясти.
Ирсанов задыхался, но не мог даже крикнуть, потому что во рту пересохло, и
непослушные связки лишь царапали горло, не выбрасывая звуков. Он дернулс
я, пытаясь вырваться. Хоть и больно стукнулся плечом, но дышать стало легч
е.
Ц Вы здоровы, сэр? Ц осведомилась кривоносая и в меру молодая землянка,
деликатно тронув его плечо. Ц Пора вставать. Скоро высадка.
Обведя каюту диким взглядом, он не мог понять, как здесь оказался. Наемниц
а стояла рядом с койкой, одетая в скафандр, но шлем ее был откинут за спину.

Не одна минута понадобилась, чтобы сообразить: во сне он зарылся носом в п
одушку, дышать стало трудно, а тут еще дура за плечо трясти вздумала. Вот и
пища для подсознания, которое всегда готово угостить ночным кошмаром…

Ц Сейчас приду, Ц совсем тихо сказал Марат. Ц Сейчас…
Жадно выпив пластиковую упаковку холодного вишневого сока, Марат сунул
голову под душ. Стало чуть легче. Он посмаковал кофе из термоса, проглотил
пару бутербродов с ветчиной и, доедая третий, отправился в аппаратную.

Вся экспедиция с напряженными лицами приклеила взгляды к монитору. Изоб
ражение на голограмме не перемещалось, то есть корабль не летел по орбит
е, но завис неподвижно над избранной точкой поверхности. Скорее всего, эт
о означало, что гунады уже выбрали объект, который подвергнется детально
му обследованию.
Ц Горный замок Ц центр всего региона, Ц уверенно излагал Кус. Ц В креп
ости стоит гарнизон, хранится урожай. Здесь же радиостанция.
Ц Три сотни солдат с мушкетами, Ц задумчиво произнес Джир.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60