Ц Вот и кончился наш курорт. Снова придется в десант идти.
Ц Сколько еще тебе служить?
Ц Меньше года. Потом или продлеваю контракт, или возвращаюсь на Землю.
Ц Денег у тебя будет немало.
Ц Будет, Ц она кивнула. Ц Можно чайхану или шашлычную открыть, даже в са
мом Стамбуле. Только знаешь, я привыкла к солдатской жизни. Отправлю все д
еньги старшей сестре, пусть о семье позаботится. Наверное, останусь еще н
а три года. Нечего мне делать на вашей Земле.
Чайхана, шашлычная… Это была совсем другая жизнь, о которой Марат не имел
представления. Ему даже показалось, что понять Сабину труднее, чем давно
вымерших татлаков или флондов.
Лишь возле одной базы Флондох-Лека сохранился действующий портал. База
находилась в скоплении Олла, и космолет долго пробивался к этой системе
через потрепанные трубки свернутого пространства. Наконец на пятый час
пути корабль оказался неподалеку от слабо пульсирующего красного субг
иганта. Звезда разбушевалась, выстреливая протуберанцы, но радиация был
а не настолько сильной, чтобы представлять серьезную угрозу.
Всего здесь имелось четыре планеты размером не больше Венеры. Даже ближа
йшая к светилу получала слишком мало тепла, поэтому всю поверхность покр
ывал снег, и льды сковали океан на солидную глубину. Но именно над этим мир
ом занимала синхронную орбиту космическая крепость.
Капитан экспедиционного корабля был опытным и осторожным астронавтом.
Насмотревшись на разрушения, оставляемые оружием Техно-пять, он уговори
л археологов оценить дальнобойность зунгшоарских пушек и по этим данны
м вывел собственные критерии безопасности.
Ц Прилетели, Ц заявил он категоричным тоном. Ц Ближе я к этой хреновин
е не подойду.
Ц Разумная предосторожность. Ц Джир величественно кивнул. Ц Благода
рю вас, капитан.
Начальник экспедиции приказал начать стандартную процедуру сканирова
ния, но гунадов ждало разочарование. Сверхчуткие технодетекторы не смог
ли заглянуть сквозь внешнюю оболочку базы.
Ц Техно-шесть, Ц простонал Марат и взмолился: Ц Хар, Кус, поговорите с к
репостью, вы же знаете их язык.
Ц Давно пытаемся! Ц раздраженно бросил Хар. Ц Скотина не желает отвеч
ать.
Ц Нет, кажется, пришел сигнал. Ц В глазах Джира блеснула надежда. Ц Маль
чики и девочки, быстро раскодируйте.
Однако результат дешифровки разочаровал еще сильнее. Робот, управлявши
й крепостью, равнодушно поведал, что корабль, назвавшийся линкором «Осво
бодитель», израсходовал разовый допуск на стыковку еще в 703 году, а потому
должен получить повторное разрешение в Главном штабе флота.
В ответе не было угроз. Похоже, крепость Техно-шесть оценила мощь космоле
та гунадов, признав его неопасным.
Ц Тварь фемтомеханическая, Ц обиженно проскулил Джир. Ц Что нам тепер
ь делать? Map, это твоя работа Ц находить решения в безвыходных ситуациях.

Огрызнувшись, дескать, именно об этом я сейчас думаю, Марат рассеянно раз
глядывал планету. С виду оранжевый шар, разрисованный черными и грязно-с
ерыми пятнами, выглядел малосимпатично. Вечная мерзлота и кислотные дож
ди в ядовитой атмосфере, озера жидких газов у полюсов, вулканические кол
ьца в экваториальной зоне, да еще мощные выбросы радиации в отдельных то
чках, Ц все эти прелести резко отбивали желание высаживаться.
Между тем в глубине подкорки трепыхались беспокойные воспоминания. Мар
ат был почти уверен, что видел упоминания об этом мире среди файлов из без
донного архива «Освободителя». Скорее всего, это было на второй-третий д
ень после допроса в Миграционной службе и назавтра после совещания у Джи
ра. Он сидел дома, просматривал файлы и что-то вычитал, хотя не мог сейчас п
рипомнить, что именно там говорилось.
Извинившись, он ушел в свою каюту и снова зарылся в груды электронно-голо
графических записей. Поиски затянулись, и Марат уже готов был бросить бе
знадежное предприятие, но тут на мониторе раскрылся нужный текст.
Это было письмо офицера-мятежника, адресованное близкому родственнику,
служившему в другой эскадре. Марат торопливо пробежал глазами по строчк
ам перевода:
«Ходят слухи о скором возобновлении войны… Личный состав взволнован ис
чезновением главнокомандующего Ц сможем ли мы сражаться без него?.. Сей
час стоим на базе в системе холодного красного солнца. Холодная Охота сл
овно специально создана для тренировки новичков-пехотинцев Ц и океан,
и атмосфера состоят из боевых отравляющих веществ глубокой древности…
Чудо техники, в котором мало что понимает даже обслуживающий персонал… П
опав сюда, мы абсолютно беспомощны, технологический монстр управляет вс
ем…
Хорошо, что строители оставили маленькую лазейку, основанную на привычн
ых технологиях. Иначе мы не смогли бы совершать вылазки на планету, а ведь
там, неподалеку от лагеря, так чудесно охотиться на громадных хищников. Д
остаточно выйти из гарнизона, и тупые твари стаями бросаются под выстрел
ы. Впрочем, мы предпочитаем рукопашный бой Ц здорово прибавляет оптимиз
ма. Кстати, в пещерах возле Трех Братьев Ц так местный персонал называет
три скалистых пика на берегу фторного моря Ц живут примитивные племена
…».
Марат вернулся в кают-компанию, синтезировал плотный обед из четырех бл
юд и с аппетитом подкрепился. Он как раз прикончил «тройную адмиральскую
» уху и набирался сил, чтобы взяться за бифштекс, когда в отсек заглянул Дж
ир.
Ц Мы нашли на поверхности действующие объекты Техно-пять, Ц хмурясь, с
ообщил археолог. Ц Твой отряд готовится к высадке.
Ц Забудь, Ц посоветовал землянин. Ц Я нашел заднюю калитку крепости.
Прочитав письмо, Джир думал втрое дольше обычного. За это время Марат усп
ел добить и мясо, и десерт. Наконец гунад осторожно произнес:
Ц Думаешь, в так называемом лагере есть космодром, с которого ходили кор
абли на орбиту?
Марат отпил глоток кофе, разбавленного коньяком, доел мороженое и беззаб
отно сказал:
Ц Думаю, нужно спуститься туда и разобраться на месте. Не желаешь пойти с
нами?
Начальник экспедиции постарался сделать вид, будто не заметил насмешки.


Разумеется, на планету отправились только люди. Марат сам сидел за пилот
ским пультом Ц не управлял спуском, но подсказывал роботу, куда направи
ть кораблик. Приблизительный район высадки они определили еще на космол
ете, но кто знает, какие дополнительные детали удастся разглядеть с малы
х высот. Принятие окончательного решения начальник экспедиции оставил
за Ирсановым.
Пробив облака, челнок оказался в объятиях урагана. Тряска была сильнейша
я, но Марат приказал автопилоту летать по кругу. Осмотревшись, он сказал в
коммуникатор:
Ц Джир, похоже, мы на месте. Я вижу море, вижу три скалы. Неподалеку есть пр
изнаки технических сооружений.
Ц Это развалины старого армейского лагеря, Ц уверенно заявил Джир. Ц
Именно там детекторы засекли объект продвинутого Техно-пять. Садись как
можно ближе, но не в самом лагере. К югу есть кольцевые холмы Ц прикроют о
т ветра.
Кольцевые холмы оказались зубчиками на кратере задремавшего вулкана. П
ервым из челнока лихо выпрыгнул Рэнди, но был сбит с ног порывом ветра. Ком
андир отделения невозмутимо распорядился быть внимательнее, после чег
о они поочередно покинули десантное суденышко.
Отряд растянулся дугой с интервалом в пять шагов. О том, чтобы лететь на ан
тигравах, не было и речи Ц при таких порывах ветра полеты невозможны. Пеш
ком, проваливаясь в рыхлый снег, люди взобрались на гребень кратера и нач
али спуск.
Солдаты вполголоса возмущались: почему, дескать, нельзя было посадить че
лнок прямо в лагере. Кто-то ответил, посмеиваясь:
Ц Машину пожалели. Вдруг зенитка выстрелит…
Ц Похоже, что так, Ц признал Фред. Ц А места плохие… Сэр, здесь не заметн
о вражеских танков, но опасно.
Ц Когда-то местный гарнизон охотился на крупных хищников, Ц предупред
ил Марат.
Сабина вдруг захохотала и съязвила:
Ц Значит, все-таки придется убивать все живое.
На этом веселье закончилось. Отряд продолжал марш-бросок к развалинам п
редполагаемого лагеря, наемники отслеживали каждое шевеление в зоне ви
димости. Однако враги не появлялись Ц только ветер гнал поземку и волок
по снегу вырванные с корнем колючие кусты.
В десятке шагов от пролома в лагерной ограде шедший первым Хамачи вдруг
остановился. У него под ногами выглядывал из сугроба уродливый скелет. С
олдаты окружили находку, нацелив стволы на равнину, которая в свете мест
ного солнца казалась оранжево-красной.
Присев на корточки, Марат попытался расчистить останки. Выкопать костяк
полностью не удалось, но стали видны сдвоенный позвоночник, множество пе
реломанных ребер, грушевидный череп с мощными трехстворчатыми челюстя
ми и треугольником глазниц на скошенной лобной части. Анатомию дополнял
и три верхние конечности и столько же нижних. Тварь была вдвое длиннее че
ловеческого роста. Какой же силищей обладали флонды, если заваливали эти
х монстров голыми руками!
Ц Джир, ты видишь? Ц осведомился Марат.
Ц Естественно, Ц откликнулся археолог. Ц Направь объективы на левый б
ок, там очень интересная рана… Ц После долгого молчания гунад произнес:
Ц Безусловно, зверь убит из бластера. Вот хищник, на которого охотились з
унгшоары.
Приглядевшись, Фред подтвердил: стреляли лучом, причем совсем недавно. В
подтверждение неожиданного вывода он показал ребро, на котором еще сохр
анился довольно свежий кусок мяса.
Ц Потомки мятежников не могли выжить в разрушенном лагере, Ц возразил
Марат. Ц Здесь может существовать лишь тварь, которая дышит фосгеном и п
ьет иприт.
Ц Значит, аборигены умеют делать бластеры, Ц сержант твердо стоял на св
оем. Ц Или прилетала другая экспедиция Ц например, кланты какие-нибудь.

Чуть ли не в один голос Марат и Джир напомнили об осторожности. Спустя мин
уту отряд уже стоял возле стены. Время разгрызло прочный пластик, кое-где
ограждение вовсе исчезло, и даже пока державшиеся участки были покрыты т
рещинами.
Ц Вперед по одному, Ц приказал Фред. Ц Рэнди налево, Эстелла направо.
Лагерь был сильно засыпан снегом, но Марат разглядел, что давным-давно кт
о-то построил здесь аккуратные шеренги жилых куполов. Кто-то построил и у
шел, а кто-то другой воспользовался брошенным жильем.
Из ближайшего купола выглянула чудовищная харя. Существо состояло в явн
ом родстве с тварью, чей скелет валялся за оградой. Абориген взревел, и еще
полсотни его соплеменников высыпали из казарм повстанческой армии. Они
уверенно держались на нижней тройке лап, а пропорциями превосходили даж
е рослого человека. Тела были покрыты густой длинной шерстью, которая в с
вете местного солнца казалась фиолетовой. Но, что самое неприятное, в каж
дой из трех рук аборигены держали какое-нибудь оружие.
В том числе и сверкающие металлом предметы явно нездешнего происхожден
ия.

Вооруженные дикари надвигались неплотной толпой, норовя зайти с тыла и о
трезать людям путь к отступлению. Во втором эшелоне, среди куполов, мельк
али создания помельче Ц вероятно, женщины и дети.
Фред деловито распределял секторы обстрела.
Ц По моей команде все разом ложимся и поливаем врага огнем, Ц говорил с
ержант. Ц Имеем хороший шанс покрошить их без больших потерь с нашей сто
роны.
Звучало правдоподобно, только не лежала душа истреблять незнакомое пле
мя. К тому же Марат очень четко представил, как сержант подаст команду, и л
учи пропашут смертельные тропы сквозь строй дикарей, но при этом кто-ниб
удь из аборигенов успеет нажать спуск, и нет гарантии, что скафандры спас
ут от выстрела в упор…
Марат нервно проговорил:
Ц Не спеши, Фред. Я попробую иначе.
Под шлемом заверещал возмущенный голос Джира. Шеф требовал не валять дур
ака и попросту перебить мохнатых дикарей. Раздраженно отключив связь с к
ораблем, Ирсанов прибавил мощность тусуми.
Мыслей у аборигенов было не слишком много Ц в основном эмоции вроде опа
ски и робкой надежды на возвращение добрых двуногих демонов. Это было ин
тересно: обитатели брошенного лагеря явно помнили флондов. К тому же сто
явший впереди круглоголовый великан с бластером, копьем и каменным топо
ром в руках громко взывал к милостивым духам подземного кипятка, прося з
ащиты и благословения. И еще Марат прочитал в его биотоках легенды про др
евних пришельцев с неба.
Вновь включив связь, Марат попросил Джира подогнать поближе челнок. Зате
м, шагнув к вождю, произнес длинную речь: мол, мы, небесные демоны и родные б
ратья духов подземного кипятка, вернулись к любимым чадам своим, чтобы п
омочь и ободрить.
Аборигены пришли в экстаз. Побросав оружие, мохнатые приволокли громадн
ые барабаны и дудки, издававшие очень громкие и неприятные звуки. Потом, к
огда над лагерем завис челнок, все попадали мордами в стоптанный снег, и с
тоило больших трудов уговорить их встать, потому как небесная птица служ
ит добрым духам и не будет делать гадостей.
Наблюдая, как швыряемый порывами урагана челнок опускается на пустырь, С
абина восхищенно проговорила:
Ц Ловко ты дикарей облапошил. У меня даже поджилки тряслись, думала Ц не
уйти нам живыми.
Ц Ушли бы, но не все, Ц невозмутимо заметил Фред. Рэнди, на правах старого
приятеля, гордо заявил:
Ц Дядя у нас крутой. Я, как увидел его, сразу понял: не простой человек.
Тем временем вождь, согнувшись в поклоне, гладил скафандр человека и, под
вывая, рассказывал, как тяжко стало Детям Снега после ухода небесных дем
онов. У племени не стало огня, и совсем одолели проклятые хищники, распуга
вшие всю дичь. Лишь блестящие палки, оставленные добрыми демонами, помог
ли отбиться от зверья и добывать пропитание. И еще Дети Снега догадались
поселиться в домах, покинутых двуногими демонами, и племя сильно выросло
в числе и дважды встречало теплые времена…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60