П
ока гунады искали опаздывающего извращенца, Марат собрал отделение при
крытия, решив изначально вправить на место немногие извилины, заменявши
е наемникам мозги.
Солдатиков снова было шестеро. Кроме знакомых по предыдущему рейсу Саби
ны и Пауля, в отряде появились Рэнди Луззаго, яркая брюнетка Эстелла, серж
ант-ирландец Фред и рядовой Хамачи.
Ц Высаживаться будете вместе со мной, Ц без церемоний начал Марат. Ц П
оэтому заранее предупреждаю, что главная ваша задача Ц выполнять мои ко
манды. Пауль и Сабина расскажут вам, чем кончилась прошлая прогулка, когд
а меня не слушали. Ясно?
Ц Так точно, сэр! Ц гаркнул Фред, а лица остальных наемников выразили го
товность подчиняться.
Ц Тем лучше. Ц Марат усмехнулся. Ц Может, обойдется вообще без стрельб
ы. Но если все-таки придется воевать, то запомните: от вас не требуется уби
ть как можно больше чужаков. В первую очередь будем истреблять их тяжело
е оружие: корабли, самолеты, танки, пушки и так далее. Понятно?
Ц Разрешите вопрос, сэр, Ц отчеканил сержант. Ц У противника будет тяж
елая техника?
Ц В прошлый раз были парусные корабли, как в кино про пиратов, Ц в доступ
ной форме объяснил Ирсанов. Ц И дирижабли. Никто не знает, на что напорем
ся сегодня-завтра.
Трижды заставив солдат повторить приказ, он отпустил земляков и вернулс
я к археологам. Там уже топтался, громко оправдываясь за опоздание, Кус. Ув
идев Марата, ассистент выкрикнул:
Ц Вот же он! А я столько времени ждал его в варварском поселке!
Ц Мог бы позвонить, деревня! Ц огрызнулся Марат. Ц Не первый день в горо
де живешь, пора научиться обращению со средствами связи.
Джир пофыркал, укоризненно погрозил человеку хвостом, но вслух замечани
й делать не стал, ограничась приглашением на посадку. Когда астробус уст
ремился к порталу, начальник экспедиции строго шепнул Марату:
Ц Держи себя в руках. Конфликт исчерпан.
Ц Тебе что-то не нравится? Ц не без вызова осведомился человек.
Ц По-моему, ты на грани срыва.
Ц Ошибаешься. Именно таким я бываю, когда держу себя в руках. На грани сры
ва я хватаю-хватаю оружие и стреляю-стреляю во все стороны.
Ц Помню, читал в твоем досье…-Джир глубокомысленно покачивал хвостом, с
ловно это был маятник. Ц Ну смотри. Я тебя предупредил, так что будь серье
знее.
Ц А ты будь готов премию мне побольше выписать, Ц Марат хрипло хохотнул
. Ц Полагаю, сегодня мы откроем целую сеть порталов.
Покривившись, Джир посоветовал не слишком широко держать кармашки.
Ц Нам с большой неохотой оплатили один полет, Ц сказал он. Ц Если не най
дем ничего ценного Ц в следующий раз со мной даже разговаривать не стан
ут.
Ц Они с ума сошли? Ц возмутился человек. Ц Что можно найти за одну вылаз
ку?
Ц В том-то и дело. Ц Начальник экспедиции громко вздыхал после каждого
слова. Ц В нашем распоряжении пять суток, из которых надо выдавить как мо
жно больше.
Он стал жаловаться: дескать, ему, всемирно знаменитому археологу, придет
ся заниматься не изучением погибших культур, а глупостями вроде разведк
и межзвездных трасс. Стенания такого рода продолжались и в портале, где Д
жира услыхал командир космолета. Бывалый астронавт ободряюще проговор
ил:
Ц Не переживайте, драгоценнейший. Разведка трасс Ц очень увлекательно
е занятие. Обожаю такие рейды!

Многочасовой маршрут, пролегавший через порталы Аунаго, Фтомира и Намну
ну, привел их в систему трех солнц и пяти совершенно не интересных планет.
От портала они долго летели на максимальной тяге к сооружению зунгшоаро
в, затерявшемуся в пустоте далеко за внешним поясом астероидов.
На этот перелет ушли первые сутки экспедиции. Неудивительно, что Джир вс
е громче страдал, теряя надежду на успех. В отличие от него, Марат прекрасн
о провел время в компании наемников. Земляне от души покутили, а Сабина и Э
стелла по очереди поимели образованного соплеменника. Можно сказать, ре
ализовали корпоративное чувство.
В общем, когда космолет затормозил возле портала, Марат был доволен, слег
ка нетрезв и сильно измотан Ц как и положено настоящему варвару, которы
й хочет прикинуться беззаботным.

Портал буквально вопил о том, что построен наспех, причем из случайного н
абора узлов, агрегатов и стандартных блоков. Несуразное асимметричное с
ооружение выглядело произведением ребенка-хулигана, добравшегося до к
оробки с деталями детского конструктора. Словно мятежники наугад состы
ковали блоки самых разных типов, замазав стыки наномассой.
Тем не менее портал работал: на обшивке горели навигационные сигналы, си
стема стабилизации уверенно ориентировала ось вращения вдоль момента
импульса. Упрятанный внутри реактор снабжал все системы энергией, засор
яя пространство слабыми выбросами бета Ц и гамма-лучей, протонов и нейт
рино.
И, что хуже всего, портал не открывал вход, но посылал непонятные сигналы н
а каком-то из древних языков.
Ц Запрашивает пароль, Ц доложил Хар.
Ц Уверен? Ц презрительно буркнул Марат. Ц Может, предлагает зайти с др
угого борта?
Джир насупился и заметил строгим голосом:
Ц Даже ты должен был слышать, что удалось расшифровать язык зунгшоарск
их гуманоидов-флондов. В файлах, которые ты скачал с инфосистем «Освобод
ителя», было достаточно сведений.
Хар нетерпеливо перебил шефа, осведомившись:
Ц Что будем делать?
Ц Решение тебе известно, Ц изрек Джир. Ц Другого не будет.
Пристыженному человеку оставалось наблюдать, как осуществляются решен
ия, принятые без его участия. Хар ткнул курсором в иконку на трехмерном мо
ниторе, и динамики невнятно мяукнули. Затем в неправильных формах портал
ьного борта распахнулось отверстие, за которым просматривалось освеще
нное пространство.
Экипаж врубил двигатели на самый малый ход, направив космолет в открывши
еся врата. Легонько шлепнув Ирсанова небрежным движением хвоста, Джир об
ъяснил:
Ц Мы передали идентификаторы «Освободителя», которые удалось найти бу
квально вчера. Инфосистемы мятежников узнали пароль и пропустили нас?
Ц Поздравляю, Ц вполне искренне сказал человек. Ц Хитро придумано.
Ц В успехе была и твоя доля, Ц великодушно признал начальник экспедици
и. Ц Информацию добыл ты, и это не будет забыто, когда начнем делить награ
ды.
Командир космолета шикнул на них, чтобы не шумели. На этом этапе руководс
тво полностью перешло к навигаторам. Запустив локатор, астронавты после
недолгих стараний подобрали нужные частоты и смогли получить карту тра
сс свернутого пространства, которые тянулись от портала.
На голограмме схема выглядела как сноп светящихся нитей, расходившихся
от центрального узла. Извилистые линии завершались разноцветными шари
ками Ц это были порталы, к которым вели многомерные маршруты. От некотор
ых шариков-порталов тянулись новые линии.
Ц Что… такое?.. Ц пролепетал Джир. Ц Неужели то, о чем я подумал?
Безусловно, он уже лонял, что видит, но не верил в столь оглушительный успе
х. Командир, оскалясь, ответил:
Ц То самое, милейший! Это сеть чужих порталов Ц за такое открытие нам от
валят шестнадцать миллионов, не меньше.
Ц Почему шестнадцать?! Ц взревел Джир, растеряв академическую степенн
ость. Ц Полагается по миллиону за портал, а их не меньше полусотни!
Ц Не советую торговаться с Аунаго, Ц просветил астронавт археолога. Ц
За сеть положено шестнадцать. Таков тариф.
Археологи возмущенно пошипели, но не посмели возражать против несправе
дливых правил корпорации, на которую работали. Между тем командир объяви
л, что необходимо совершить несколько вылазок по чужим трассам для аппро
ксимации каких-то параметров. Проще говоря, как понял Марат, речь шла о то
м, чтобы разобраться в зунгшоарской системе координат.
Подвигав курсор по голограмме, капитан выделил ближайший к их порталу зн
ачок на экране и нажал пусковую клавишу.
Ц Не так это делается, Ц развеселился Джир. Ц У нас есть переписанная с
«Освободителя» программа запуска.
После недолгой перебранки Кус и пилот сумели передать кодированные ком
анды. Голограммы внешнего обзора превратились в мутные аквариумы, по кот
орым неторопливо проплывали размытые пятна.
Ц Медленно идем, Ц недовольным тоном прокомментировал командир. Ц Тр
ассы в плохом состоянии.
Впрочем, движение оказалось недолгим, и через четверть часа космолет выш
ел в трехмерное пространство. Далеко и очень тускло светила неизвестная
звезда.
Первым делом астронавты запеленговали ближайшие навигационные маяки,
чтобы определить координаты. Оказалось, что корабль прибыл в систему на
дальней окраине Пас-Лидоса. Когда-то здесь был мятежный Зунгшоар, но сего
дня система считалась бесхозной.
Согласно старым атласам, прежде в этой системе было несколько планет, од
ну из которых колонизировали туллы, а на другой татлаки устроили сильную
военную базу. Сейчас локаторы смогли обнаружить лишь астероидные пояса.

Ц Страшное было сражение, Ц проговорил потрясенный Джир. Ц И планеты
в пыль стерли, и порталы разрушили. Прежде мы с такими феноменами не встре
чались.
Локаторы продолжали посылать в пространство пучки гравитонов, зондиру
я обломки погибших миров, но отраженные сигналы находили только слабые с
леды технологических изделий. Джиру это быстро надоело, и он раздраженно
выразился: мол, потеряли много времени, которого совсем мало, поэтому неч
его здесь задерживаться. Все, включая Марата, согласились, что будет разу
мно обследовать другие порталы.

Больше суток они прыгали из портала в портал, посетив множество планетны
х систем.
Сначала экспедицию занесло к двойной звезде между Пас-Лидосом и Оллой. В
се планеты были безжизненны от природы, а единственным рукотворным соор
ужением оказался сам портал. Вероятно, он служил промежуточной станцией
для дальних перелетов.
Вторая попытка привела экспедицию в уже знакомые окрестности звезды Кю
коз. Тиадзары продолжали изучать «Флотоводца Сайфона», но удаленные от с
ветила сооружения повстанцев остались незамеченными. Потешно подняв л
ицевые бляшки, Джир предложил не беспокоить негостеприимных хозяев, и ко
смолет ушел к следующим порталам.
В своих беспорядочных поисках они вдруг оказались в глубине территорий
Окланто. В другой системе вышел на связь необнаруженный объект, объявивш
ий на языке флондов, что чужой корабль должен немедленно покинуть запрет
ную зону или будет уничтожен.
Потом были две сильно потрепанные системы Ц одна в субскоплении Зунгшо
ар, другая Ц во владениях Гунадри. Давным-давно, когда здесь шли жестокие
сражения, населенным мирам досталось по полной программе: все искусстве
нные объекты, начиная с Техно-два и выше, были уничтожены. Экспедиция обна
ружила только радиоактивные планеты, на которых медленно вымирали мути
ровавшие туллы и куфонцы.
Следующий портал принес большой сюрприз Все гу-нады дружно заголосили
Ц это была прародина их племени. Миллионы лет назад разум в рептилиях на
чал развиваться именно здесь, на планете Гунчабр. Как ни удивительно, ник
то не обратил внимания на неизвестно кем построенное сооружение в комет
ном облаке на расстоянии светового часа от звезды.
Последние вылазки Марат попросту проспал. Он был уверен, что ничего путн
ого найти не удастся, и угадал. Проснувшись, человек обнаружил пустую каю
т-компанию и дремлющего в штурманской рубке астронавта. Очевидно, архео
логи и капитан, разочарованные цепью неудач, отправились отдыхать. Таким
образом, единственным важным достижением трехдневных скитаний стала р
асшифровка координат, которыми пользовались обитатели Оллы.
Успевший выспаться Ирсанов перекусил и вернулся к прежним занятиям.
Начиная с Кюкоза, он старательно изучал материалы, которые удалось выкач
ать из инфосистем линкора «Освободитель». Может, и нужно было сделать эт
о намного раньше, еще на Гундайре, но помешали обида и желание блеснуть са
молюбием Ц вот и упустил время. Теперь он лихорадочно наверстывал упуще
нное, перебирая нагромождения файлов, разбросанных по беспорядочно вло
женным друг в друга директориям.
Лобовая атака сорвалась еще вчера вечером Ц он не понимал систему, по ко
торой распределялась информация. Какие-то сведения располагались в хро
нологическом порядке, другие Ц согласно тематике или степени важности.
Убедившись, что все подряд просмотреть не удастся, Марат переключился на
поиск по ключевым словам и выявил сведения о десятке баз, возле которых к
огда-либо побывал «Освободитель». Понадобилось совсем немного усилий, ч
тобы совместить эти сведения с координатами порталов.
Ухмыляясь, он постучал к наемникам и предложил выпить. Откликнулась толь
ко Сабина, хотя Марат предпочел бы вторую девицу. Тем не менее они неплохо
провели время, но потом запищал интерком, явивший голограмму Джира.
Ц Нашел время развлекаться! Ц плаксиво проканючил археолог. Ц Экспед
иция, считай, сорвалась, ни черта не нашли, а ты в это время…
Ц Ничего себе, экспедиция сорвалась! Ц опешил Марат. Ц Ты же не меньше т
рех миллионов получишь Ц неужели мало?
Ц За базу нам дали бы вдвое больше, Ц ляпнул Джир.
Услыхав про такие деньжищи, Сабина рассвирепела, но быстро успокоилась,
вспомнив, что и ей малость перепадет. Тем временем Ирсанов затеял оживле
нные торги, выясняя, какая доля достанется ему. Получалось вполне прилич
но Ц даже после выплаты грабительских налогов у него на счету появится
сумма достаточная, чтобы купить жилье в элитном доме, обеспечить учебу о
боим сыновьям, а кроме того, завести машину и хорошо жить десяток лет.
Ц Считай, что зунгшоарская база у тебя в кармане, Ц небрежно сообщил Ма
рат. Ц Координаты на девятом мониторе.
Взвизгнув, Джир исчез с голограммы. Наверное, бросился в лабораторию.
После душа и завтрака, натягивая солдатскую робу, Сабина грустно прогово
рила:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60