Потом подошел к шкафчику с каменными,
глиняными и металлическими алтариками, немного подумал и принес жертву
Ишшан-нТ Рауну Ч Нерешительному богу Осторожности, спалив на его алтар
ике купюру в двадцать федеральных баксов. В машину он сел (теперь на задне
е сиденье) немного более спокойный, чем был до этого.
Кай улыбнулся чему-то своему, тронул автомобиль с места и стал приглядыв
аться к скользящей за окнами улице. Третий перекресток к северу оказался
расположен довольно далеко. Кварталы по правой стороне виа Нова были на
редкость длинны. Они тянулись бесконечными фасадами выстроенных вприт
ык лавочек, ресторанчиков, магазинов, гаражей и складов. На неспешно катя
щий «субару» обращали внимание (и то небольшое) только немногочисленные
уличные собаки, дремлющие у обочины.
Третий к северу перекресток действительно украшал сверкающий никелем
и стеклом автомат, торгующий охлажденным безалкогольным питьем. Или тор
говавший им когда-то. Рядом с автоматом маячила довольно экзотическая фи
гура Ч наряженный под древнеамериканского краснокожего тип при томаг
авке. Внешность у него была и впрямь вполне индейская. Тип поднял руку, при
зывая «подбросить» его до какого-то необходимого ему пункта дальше по ку
рсу. Кай остановил кар и нажал кнопку открытия двери.
Ч Куда поедем, мистер? Ч осведомился он.
Ч Мне кажется наиболее разумным покататься по здешнему бульварному ко
льцу, Ч ответил «индеец», устраиваясь на переднем сиденье рядом с водит
елем.
Дверь кара, впустив его, мягко задвинулась на место. Кай набрал на пульте а
втопилота программу маршрута и тронул машину. Наступила несколько напр
яженная пауза. Енот хранил молчание и тихо обливался потом на заднем сид
енье.
Ч Вы считаете, что в таком виде вы меньше бросаетесь в глаза? Ч поинтерес
овался Кай, чтобы начать разговор и прощупать собеседника, есть ли у того
хотя бы чувство юмора или модель этого качества.
Ч Несколько человек в таком же наряде рекламируют на улицах сигареты «Т
рубка мира», Ч сухим, чуть надтреснутым голосом объяснил пассажир. Ч И р
ешительно никто не обращает на них внимания.

* * *

За двумя автомобилями, катящими по своим дела
м позади «субару», усиленно пыталась спрятаться рискующая развалиться
на ходу краденая тачка.
Ч Ты видел, какое чучело они взяли себе на борт? Ч удивился толстяк, Ч Я н
е понимаю, они что, шоу «Дикий Запад» затевают? Фигня какая-то... Ничего не по
нимаю.
Ч Не к добру все это, Ч глубокомысленно отозвался лопоухий. Ч Этот чуда
к в перьях - явно или наркодиллер, или связник какой-то. Этот Челлини всех с
воих собирает...
Ч Ты думаешь? Ч встревоженно спросил толстяк.
Ч А чего и думать-то? Ч зло парировал его вопрос лопоухий. Ч Мы с тобой ос
иное гнездо разворошили! Зря мы мордально перед этим типом нарисовались
. За лоха посчитали. А тут Ч целый зверинец. И вместо того чтобы нам ковыря
льник у Енота этого заполучить, мы добела раскаленную кочергу в задницу
получим!
Ч Ты это серьезно? Ч поразился толстяк. Ч Так какого же черта Мочильщик
нас двоих против целой мафии кинул?
Лопоухий мрачно молчал и только энергично пошевеливал рулем. Потом поко
сился на своего партнера.
Ч Гиблое это место Ч Семь Городов, Ч сообщил он толстяку свое мнение. Ч
Черт нас сюда принес! Смыться бы... Помолчав, его партнер отрицательно пот
ряс головой.
Ч Смыться не получится, Ч сказал он обреченно.

* * *

Ч Итак, я готов выслушать ваши предложения, Ч
уже гораздо более сухим тоном продолжил беседу Кай.
Ч Они весьма просты, Ч ответил ему все тот же слегка надтреснутый голос.
Ч Вы используете ваши возможности для обнаружения того объекта, которы
й вы сами обозначили как «Джокер». Вы сообщаете мне о его текущем местона
хождении. После этого вы можете не заботиться ни о каких проблемах, связа
нных с ним. Это будет оценено как жест доброй воли с вашей стороны. В качес
тве компенсации вы получаете полноценные дипломатические контакты с н
ашей цивилизацией и участвуете на паритетных началах в освоении ресурс
ов этой части Вселенной, в обмене научными знаниями и технологиями с нам
и и другими цивилизациями, а также получаете гарантии безопасности косм
ических путешествий в контролируемой моей цивилизацией части Космоса.
Это основное. Мелкие детали отработают наши и ваши дипломаты.
Кай хрустнул пальцами.
Ч Ни я, ни, думаю, вы, Ч сухо произнес он, Ч не имеете ни малейших полномоч
ий заключать подобное соглашение. Мы даже не можем обещать друг другу то
го, что когда мы сообщим нашему высшему руководству, каждый своему, о наше
м контакте и о ваших предложениях, то они будут одобрены.
Лицо Палача было неподвижно, как лицо истинного индейского вождя. Тем не
менее каким-то непостижимым образом на нем отразилась тень презрительн
ой иронии.
Ч В отношении меня вы заблуждаетесь, мистер, Ч произнес он все тем же над
треснутым голосом. Ч Я не выдвигаю эти предложения. Я вообще не запрогра
ммирован на подобные инициативы. Я в данном случае просто механизм для п
ередачи предложений. А сами предложения сформулированы моими создател
ями. А точнее, как вы изволили выразиться, «высшим руководством» того мир
а, который послал меня. Так что одобрение с этой стороны уже имеется.
Ч Вы сможете подтвердить свои полномочия? Ч скептически осведомился К
ай после довольно продолжительной паузы.
Ч По-вашему, роботы могут действовать вопреки инструкциям своих создат
елей? Ч ответил Палач вопросом на вопрос.
Ч Довольно зыбкий аргумент, Ч пожал плечами Кай. Ч И опять-таки примите
к сведению, что одобрение ваших предложений со стороны вашей цивилизаци
и не означает автоматически одобрения их с нашей стороны. Короче, я веду р
ечь к тому, что я не имею права принимать решения такого уровня. Вам придет
ся ждать, пока...
Ч Мне кажется, Ч прервал его Палач, Ч что вы чересчур формально отнесли
сь к оценке ситуации. Это не кабинетная проблема. Обстоятельства могут з
аставить вас принять решение самостоятельно. Мы не располагаем морем вр
емени.
Кай некоторое время молча смотрел на мелькавший за окном пейзаж бульвар
ного кольца. Краем глаза он присматривал за Палачом. Тот оставался невоз
мутим.
Ч Принять решение самостоятельно... Ч произнес он с сомнением в голосе.
Ч Для этого я должен иметь веские основания. Я же практически ничего не з
наю о том, в чем заключается опасность, которая, по вашим словам, исходит о
т того объекта, который мы договорились называть Джокером. И ничего не зн
аю о том мире, который послал вас. Надеюсь, у нас есть время для того, чтобы в
ы связно изложили мне ответы на эти вопросы?
Ч Вы наконец-то начинаете по-деловому подходить к нашим переговорам, Ч
улыбнулся Палач улыбкой крокодила. Ч Начнем с вашего первого вопроса. Е
сли вам будет непонятно что-нибудь из того, что я вам сообщу, задавайте воп
росы. Не бойтесь прервать меня.
Говорил он довольно долго. Кай не без интереса выслушал историю создания
Покинутых и тех бед, которые навлекали эти идеальные слуги на своих Хозя
ев. В целом рассказ Палача совпадал с содержанием текстов, выданных Джок
ером. Хотя события были представлены несколько в ином свете. Если Джокер
причиной заката цивилизаций Хозяев называл несовершенство самих этих
цивилизаций, то Палач давал этим событиям совсем другое толкование.
Ч Причина гибели обществ разумных существ заключается в потере ими сти
мулов к развитию, Ч объяснял он. Ч Это правило абсолютно. И Покинутые при
несут именно такую гибель любым Хозяевам, которых они встретят во Вселен
ной. Самый лучший способ превратить любое разумное существо в тупое живо
тное Ч это тщательно исполнять все его желания. Разум становится просто
не нужен ему для борьбы за существование. И именно это-то и совершают Поки
нутые. Выполняют все, чего от них хотят. А это верный путь к потере разума, а
затем и к неизбежному вырождению и гибели. Вот что заставило моих создат
елей начать борьбу с этим злом.
Закончив свою обвинительную речь, Палач коротко заметил, что может сброс
ить в память любого компьютера, который укажет ему собеседник, пакет док
ументальных доказательств своего рассказа. Съемок, сделанных в погибши
х Мирах, переводов исторических хроник, данных различных экспертиз...
Кай снова помолчал и ограничился короткой репликой:
Ч Мне надо переварить все, что я от вас услышал. Мне по-прежнему остается
непонятной причина вашей спешки.
Ч Причина спешки заключается в том, что Покинутые могут начать просачив
аться в ваш мир, как только получат положительное решение от своего разв
едчика. А он может сделать такое заключение в любой момент. А когда первые
универсальные роботы появятся в распоряжении вашего народа, процесс уж
е будет невозможно остановить. Соблазн решить массу проблем, которые сто
ят перед вашим обществом, одним ударом будет слишком велик.
Ч Я могу обещать вам, Ч сухо произнес Кай, Ч только то, что я займусь поис
ками Джокера немедленно. И немедленно сообщу о положении дел своему руко
водству. Хорошо это или плохо, но это потребует времени.
Ч То, что вы согласны помочь мне в поисках объекта, прекрасно, Ч отозвалс
я Палач. Ч Но вам не следует никого информировать об этой стороне вашей д
еятельности. И о нашем контакте вообще.
Ч Я не смогу поступить иначе, Ч пожал плечами Кай.
Ч Вам придется действовать именно так, как я вам рекомендую, Ч голос Пал
ача стал более резок. Ч В вашем распоряжении гораздо большие возможност
и, чем те, которыми располагаю я. Используйте их. Обнаружьте объект. И сраз
у же сообщите о нем мне. Я уже сказал, что существуют обстоятельства, котор
ые заставят вас действовать самостоятельно.
Ч Какие же? Ч осведомился Кай.
Ч Нам стоит продолжить беседу с глазу на глаз. Путь ваш друг не обижается
, но...
Ч Высадите меня у Галереи, Ч торопливо попросил Енот.

* * *

«Дом Теней» был зданием основательным, воздв
игнутым еще первопоселенцами Заразы, и поначалу числился за Высочайшим
Престолом. С самого своего основания он был задуман как место содержания
лиц, досаждающих этому Престолу и обществу. Ну, заодно и тех лиц, в степени
вины которых надо было разобраться. Естественно, что такого рода «пансио
н» построили на отшибе Ч в лесу, раскинувшемся в лощине, аккурат между ещ
е зарождавшимися только Семью Городами. Тогда это были еще вполне самост
оятельные отдельные городишки, а не районы единого мегаполиса, как это б
ыло теперь. Сомкнувшиеся Города взяли «Дом Теней» в кольцо, и теперь он ок
азался расположен, вместе с клочком лесной чащобы, окружавшей его, практ
ически прямо в центре столицы. Чащобу переименовали в парк, а контингент
«политических» в «Доме» сменился всяческой криминальной шантрапой.
Со временем застенков, судов и прокуратур в Семи Городах было понастроен
о предостаточно. Утвердилась гуманная практика опальных обидчиков Пре
стола вместо заточения просто высылать: кого Ч в монастырь, кого Ч на По
бережье, кого Ч в леса или на стройки Дальнего Края. Кого Ч в должности н
ачальственной, кого Ч «вольнопоселенцем», а кого и в статусе «трудом ис
правляемого». По этим причинам принцесса, по здравом размышлении, отдала
«Дом» верному ей Ордену Порядка и слегка присматривала за тем, чтобы под
арок ее не пришел в упадок и использовался по назначению.
Кроме в разной степени комфортабельных камер «Дом» содержал в себе каби
неты следователей, их служебные квартиры, канцелярию, архив и всевозможн
ые технические службы Ч в общем, представлял собой довольно запутанный
лабиринт-муравейник. Простому смертному туда путь был заказан. Охрана ок
ружала парк и «Дом» плотно Ч в три кольца. И, чтобы пройти через каждое из
них, требовался отдельный пропуск. Без пропуска в «Дом» можно было попас
ть лишь в наручниках. Система эта свято сохранялась со старых времен и бы
ла даже усугублена Орденом. Хотя всякому было ясно, что столь суровые мер
ы, пожалуй, большой перебор по нынешним временам. Впрочем, с переговорами
через электронные каналы связи дело обстояло не так сурово.
Проснулся Гринни с судорожным всхлипом. Пробуждение было для него всегд
а неприятным делом Ч в тех случаях, когда ему снилось его детство. Из детс
тва никогда не хочется выныривать в неприветливый и непонятный мир взро
слых. Словно выныривать из теплого и чистого течения в холодное и мутное
от грязи. Особенно когда выныривать приходится не за годы и годы, а за счит
аные секунды.
Хотя, скажите на милость, что хорошего было в его детстве, часть которого п
рошла в тесных каютах и переходах «дальнобойного» транспортника, везше
го в Закрытый Мир огромную партию переселенцев? Среди которых, кстати го
воря, было полно всяческого сброда. Подчас опасного. Корабельный быт, рег
ламентированный во всем до мелочей...". А другая часть этого детства прошла
в бараках на окраине Семи Городов. Стартовать в новом Мире семьям первоп
оселенцев было не так уж легко. Тем более тогда, почти двадцать лет назад,
во времена неспокойные, когда очередной раз покачнулся Престол, а мафия
и «лесное братство» шли в наступление в полный рост... Смерть матери Ч еще
на борту транспортника. Гибель отца Ч уже здесь... Счастливым и сытым дет
ство Григория Звонкова назвать было нельзя. Тем не менее о детстве тоску
ют все. Вот и сейчас Гринни терзала смутная и неизлечимая тоска.
Тоску эту многократно усиливало похмелье после пьянки, о которой он не м
ог вспомнить решительно ничего. Разве только то, что происходила она, каж
ется, в «Скифе». Отдельно вспомнилась взгрустнувшая Мика... Но что не давал
о ей покоя? Или это было когда-то не в этот раз? Слова «Кривая Магия»... Запах
«грезника»... Но по какому поводу они с ребятами так набрались? Память не п
одсказывала ему ничего путного.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67