Планета, гораздо менее приспособленная
для обитания на ней разумных существ, чем, скажем, например, та же Зараза. П
ланета пустынь и бедной кислородом атмосферы. Не знаю, как выглядела на с
амом деле кривая турецкая сабля, в честь которой окрестили четвертую от
здешнего «солнца» землеподобную планету. Но действительно с расстояни
я в две-три сотни тысяч километров он выглядит грозно Ч ядовито-желтый с
ерп Скимитары.
Мне довелось провести в общей сложности пятнадцать лет на этом продутом
жарким ветром, высушенном беспощадным жаром Звезды, тяжело вращающемся
шаре. Там было нескучно.
Впрочем, к чему я барабаню по клавишам, рассказывая о Скимитаре? Уже напис
ана не одна монография и бесчисленное количество статей и тому подобной
макулатуры. Только мной и только о Скимитаре. Я же не затем сел за эту писа
нину, чтобы рассказать кому-то всем известные вещи. Или, по крайней мере, т
акие, которые можно легко найти в Сети, если уж возникнет надобность.
Я просто хочу разобраться в собственных поступках последних лет. Точнее
Ч месяцев.
Последний мой год на Скимитаре был ничуть не более скучен, чем первый. Там
было в чем покопаться. Похоже, что Предтечи использовали эту планету как
некий «запасник» Ч склад, в котором содержали всяческие свои чудеса, пр
игодные для завоевания новых и новых Миров. Здешние подземелья Ч даже т
олько те, что найдены мною, Ч потребуют не один десяток лет просто на их и
нвентаризацию.
Но сейчас не о них.
Я хочу хоть как-то связать в единое целое свои мысли о Джокере. О том стран
ном создании неизвестно чьих рук, что однажды пришло к нашему «вигваму»
издалека. Откуда точно Ч не знаю до сих пор.
Почему я окрестил его Джокером? Честно говоря, не знаю и сам. Просто ему оч
ень подходило это имя. И он, как и его карточный тезка, был непредсказуем и
многолик.
Но пусть все будет по порядку.
Как я уже сказал, шел последний год моей «вахты» на Скимитаре. Бурный пери
од открытия и исследования артефактов Предтеч на ней давно ушел в прошло
е. Всего-то и народу, который позволяли содержать средства Престола на эт
ой безжизненной планетке, было не более двух дюжин. Притом большинство и
з них Ч не на поверхности, а на исследовательком сателлите, выведенном н
а орбиту вокруг Скимитары. Собственно, это был отслуживший свое транспор
тный лайнер со снятыми маршевыми двигателями и приспособленный под раб
оту небольшой группы исследователей и обеспечение системы связи с Зара
зой.
На нашей же «исследовательской станции» нас было всего двое. И никого бо
льше на тысячи километров окрест. Компанию мне составлял интереснейший
тип Ч Джонатан Стрит. Полный дилетант в вопросах космоархеологии. Но пр
и этом огромный энтузиаст раскопок и всего с ними связанного. Почему име
нно его Ч из многих куда более достойных кандидатур Ч включили в соста
в экспедиции, я выяснил только ближе к концу нашей «вахты». Сэр Джонатан п
росто оплатил все расходы на свой перелет до Скимитары и обратно. И, естес
твенно, на свое проживание в нашем герметизированном «вигваме». Я, честн
о говоря, не догадывался, что в Закрытом Мире имеются настолько богатые л
юбители покопаться в наследстве Предтеч. Притом копаться, обливаясь пот
ом в скафандре и рискуя нарваться на находки, достаточно опасные для жиз
ни и здоровья. Наследие Предтеч богато на неприятные сюрпризы!
Впрочем, мы с моим напарником, похоже, понравились друг другу. В особой люб
ви, правда, не признавались, но неплохо ладили на всем протяжении нашего с
овместного пребывания на Скимитаре. А это было бы довольно трудно, в случ
ае если бы оба жильца довольно тесного и не слишком комфортабельного гер
метического купола не проявили бездны терпения и доброй воли.
Единственный раз что-то вроде неприязни проскользнуло между нами как ра
з именно по поводу моей находки. Если это я, конечно, нашел Джокера, а не он м
еня.
А нашел я его чуть ли не у самого тамбура нашего купола. Сначала я принял е
го за причудливый осколок скалы. И только немного спустя меня посетила п
ростая мысль Ч что я как-то не понимаю: откуда здесь взяться новому элеме
нту пейзажа, если окрест нет ни одного живого существа? Что до действия пр
иродных стихий, то об этом смешно было даже и говорить. Скимитара, иссушен
ная и каменистая, была почти лишена пригодной для дыхания атмосферы. На н
ей, собственно, не происходило никаких климатических катаклизмов. Текто
ническая же деятельность ее недр угасла уже десятки миллионов лет назад
. Кроме того, было бы нелепо думать, что землетрясения или обвала я мог по р
ассеянности не заметить. Грех рассеянности мне свойствен. Но не до такой
же степени!
Оставалось предполагать, что нелепый камень (да и не камень вовсе, как это
обнаружилось при внимательном его осмотре) привез сюда и выгрузил побли
же ко входу в «вигвам» мой напарник Ч сэр Джонатан Стрит. Привез, да и поз
абыл об этом пустяке. Это было для него, в общем-то, характерно. Хотя... Хотя у
же несколько минут спустя после того, как я подошел к находке, я понял, что
это конечно же не был просто камень».


Шишел отвлекся и воззрился на шкаф, в котором был заперт Джокер. Да уж, кон
ечно, «просто камнем» это назвать было нельзя. Он удержал себя от попытки
заглянуть в шкаф. Его, конечно, мучило любопытство. Во что бы еще могло пре
образиться за это время его странное приобретение? И на какие еще вопрос
ы может оно дать ответ? Впрочем, многолетний опыт подсказывал Шишелу, что
излишнее любопытство к предметам Магии Ч штука предосудительная. Пред
осудительная и часто чреватая далеко идущими последствиями.
Поэтому он не стал тревожить своего таинственного гостя и снова перевел
взгляд на дисплей своего компа.


Фландерс вел свой рассказ дальше:
«Вы знаете, Ч уведомил я за ужином достопочтенного сэра, Ч эта статуя, ко
торую вы привезли, достаточно интересна. Совсем не похожа на обычные изд
елия Предтеч.
Ч Статуя? Ч озадаченно уставился на меня он, утирая с бороды соевый соус
. Ч Это вы про ту, которая «Венера- не Венера...»?
Ч Нет-нет! Ч возразил я. Ч Та «статуэтка», которую вы в прошлом году нашл
и в развалинах Седой башни Ч это, скорее всего, не изваяние, а просто кусо
к скалы, которому природные силы придали довольно любопытную форму. Но о
на решительно не имеет отношения к археологии. Сейчас я ее храню просто в
качестве забавного пресс-папье...
Ч Тогда о чем же вы? Ч поразился мой напарник. У него даже вилка с насажен
ным на нее куском тушенки застыла в воздухе не донесенная до рта. Я пожал п
лечами:
Ч А вы не считаете статуей тот предмет, что вы оставили у Рыжего камня?
Ч Какой такой предмет?
Недоумение сэра Стрита было глубоким и, вне всякого сомнения, неподдельн
ым.
Ч Этакий сатир, Ч пояснил я. Ч Точнее, изваяние чего-то, что подходит под
образ сатира, выполненное из металла и камня. Несомненно, искусственное
изделие. Вы, наверное, позабыли об этой находке...
Ч Черта с два я забыл бы о такой штуке! Ч возмутился сэр Стрит. Ч Я еще не
склеротик! Ч Он вытер губы, бросил салфетку на стол и стал подниматься из-
за стола. Ч Если эта штука появилась здесь сама собой, то это неспроста. Н
ужно быстрее осмотреть ее. Пока она так же вот, сама собой, не пропала. Наде
вайте скафандр. А то стемнеет...
Сэр Стрит совершенно позабыл о том, что световые сутки Скимитары были мн
ого короче принятых за стандарт суток Земли. А внутренние световые сутки
«вигвама» были настроены именно на стандартную смену дня и ночи. То, что м
ы сейчас заканчивали ужин, вовсе не означало, что за стенами купола насту
пали янтарно-коричневые сумерки мертвой планеты загадок. В то время, ког
да мы готовились отойти ко сну, снаружи царило медово-желтое утро.
Я напомнил сэру об этом обстоятельстве и предложил спокойно покончить с
тушенкой и не забыть про кофе с крекерами. А уж потом заняться обследован
ием странного «гостя». Но на то Джонатан Стрит и был исследователем-энту
зиастом, что, загораясь очередной раз своим хобби, он забывал о своих повс
едневных жизненных интересах. Обычно же он, большой любитель поесть, не д
урак выпить и выкурить хорошую сигару или затянуться любимой трубочкой,
вырезанной из «каменного дерева», радостям жизни был не чужд. Впрочем, по
чему я пишу «был»? Ведь мне достаточно потянуться к трубке телефона, чтоб
ы услышать его хрипловатый голос».
Шишел печально вздохнул и продолжил чтение.
«Все это получало полную отставку, как только дело доходило до предмета
его страсти. Если в поле зрения объявлялось нечто новенькое в области Ма
гии Предтеч, сэра Джонатана словно подменяли. Он готов был сутками не выл
езать из раскопа (и из провонявшего потом скафандра). Его не интересовала
пища, наспех поглощаемая в короткие минуты отдыха в загерметизированно
м вездеходе, как правило наспех же и разогретая. А то и не разогретая вовсе
. Он становился равнодушен к куреву, которое в этих условиях было вообще н
евозможно. И уж тем более его не интересовали прочие радости жизни, котор
ые в экспедиционной жизни напрочь отсутствовали. Даже без своего любимо
го бренди, произведенного его собственной винокурней, он обходился без т
руда.
Поэтому я со вздохом отставил в сторону свою почти уже опустошенную таре
лку, залпом проглотил кофе (незабываемо отвратительный) и последовал за
сэром в пред-переходную камеру Ч напяливать скафандр.
... Да, безусловно, это было творение существ, причем существ вполне разумн
ых. И существа эти Ч если, конечно, одно из них было воплощено в нашей нахо
дке, Ч были в чем-то сродни homo sapiens. Только вот оставалось непонятным: в какой
степени у скульптора, породившего сей шедевр, развито чувство юмора Ч с
одной стороны, и реалистический подход к изображаемому предмету Ч с дру
гой.
То ли гном, то ли сатир, облаченный в кольчугу и согбенный в каком-то очень
почтительном поклоне... Можно было подумать, что он спустился откуда-то из
горных пещер именно для того, чтобы предложить нам какие-то свои услуги. Т
огда я выдвинул это предположение вполне иронически. Теперь склонен дум
ать, что такой вариант вовсе не исключен. Вполне серьезно.
Ч Напоминает гипсовых человечков, которых иногда ставят у входа в дом и
ли вдоль садовых дорожек, Ч заметил сэр Джонатан. Ч Немцы особенно любя
т такое дело.
Я подумал, что неплохо было бы украсить таким гномиком мой загородный до
м на Речном острове. Тот самый, где я сейчас пишу эти строки. Почему-то сраз
у же я решил, что этот приз оставлю за собой. Правда, владельцем этой наход
ки я побыл недолго. Об этом, однако, потом.
А в тот день я пристроил рядом с находкой чемоданчик моей походной лабор
атории и торопливо провел необходимые анализы. Надо было убедиться, что
заносить находку в «вигвам» относительно безопасно. Конечно, любая нахо
дка на Скимитаре могла оказаться роковой. Тем более, когда находка появл
яется из ниоткуда Ч словно кем-то подброшенная. Когда имеешь дело с Маги
ей Предтеч, риска не избежать. Однако риска глупого, риска по небрежности
стоит все-таки избегать. Например, следовало убедиться в том, что находка
не радиоактивна, не ядовита, не излучает в СВЧ-диапазоне, не может взорват
ься... Слава богу, о микроорганизмах на Скимитаре можно не беспокоиться. Пл
анета стерильна, если не считать за микроорганизмы редких здесь нанороб
отов. Но и те, как правило, не активированы.
Закончив анализы и убедившись, что очевидной опасности изваяние не пред
ставляет, мы подхватили его и затащили в купол. Что-то в окружающем пейзаж
е показалось мне странным. Но это случилось только тогда, когда я бросил п
оследний взгляд на простирающиеся перед куполом предгорья. В следующую
секунду этот вид скрыла от меня автоматически задвинувшаяся гермодвер
ь.
Я так и не ухватил в тот момент это ускользавшее от меня ощущение.
Все мое внимание в следующие несколько часов было сосредоточено на Джок
ере. Именно тогда, в первые минуты нашего «знакомства», и родилось его имя
. В самом начале моих записок я говорил, что не знаю, почему выбрал именно э
то слово. Сейчас, дойдя до этих строк, я вспомнил почему. Собственно, «крес
тным» Джокера можно считать все того же сэра Джонатана. Кстати говоря, ны
нешнего владельца этой загадки. Разглядывая уже при искусственном осве
щении нашу находку, он-то как раз и бросил задумчиво:
Ч А еще он похож на Джокера. Того, что нарисован на игральных картах...
С тех пор так и пошло: Джокер да Джокер...
Первое же обследование нашей находки в лаборатории показало, что эта шту
ка имеет крайне сложную структуру. И то, что она снабжена весьма мощным ис
точником энергии. Не буду перечислять всякие преходящие мелочи, постепе
нно открывавшиеся нам. Скажу только, что ни в первый, ни в последующие дни
мы не узнали предназначения и способа действия этой причудливой куклы. Н
о удивляла она нас неоднократно. Об этом Ч тоже чуть позже.
О той странности, что привлекла мое внимание, когда обернулся, перед тем к
ак закрылась гермодверь тамбура, я вспомнил только уже в момент перехода
ко сну. Я вспомнил, что именно привлекло мое внимание. Длинная цепочка сле
дов.
Она тянулась от предгорий через неширокую, занесенную песком долину пря
мо к Рыжему камню. Около самого камня следы исчезали. Там из песка возвыша
лся островок скалистой тверди. Они были почти незаметны, почти уже занес
ены песком... Только под определенным углом можно было различить их. Как ра
з под тем, под которым я выглянул в последний раз из тамбура.
Я поднялся, снова натянул скафандр и под заливистый храп сэра Джонатана
снова выбрался на поверхность. Здешнему солнышку еще далеко было до зака
та, но дуновения разреженной атмосферы уже почти изгладили цепочку ямок
, продавленных в песчаном грунте долины.
Мне стоило немалого труда найти эту цепочку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67