И было оно не только плодом чистых предположений и г
ипотез. Когда-то в период наибольшего взлета Древней цивилизации, антенн
ы ее радиотелескопов уловили радиосигналы, исходящие от не слишком удал
енной планетной системы. Сигналы эти изучали, анализировали, осмысляли.
Но отвечать на них не торопились.
У Древних был иной подход как к идее множественности Обитаемых Миров, та
к и к самой идее освоения Космоса. Возможно, более мудрый и взвешенный, чем
у землян, слишком склонных бросать вызов Неизвестному. Так или иначе, они
не стали вообще ставить вопрос об установлении хоть каких-то контактов с
Соседями. Некоторое время информация, поступавшая с небес, продолжала с
кладироваться в памяти тамошних компьютеров, затем перестала интересо
вать Древних и в конце концов была просто забыта.
Пригодилась она уже лишь Джокерам.
Оставшиеся не у дел Покинутые Ч те, которых не успели поставить на консе
рвацию, со временем справились с задачей, как вернуть себе Хозяев. Возмож
но, осмысление проблемы заняло у них тысячелетия, возможно, гораздо мень
ший срок. Так или иначе, решение основной цели своего бытия они увидели в в
озможности предложить себя... новым Хозяевам. В качестве таковых рассмат
ривались Соседи.
Чтобы отправить им свое «Придите и володейте нами», Джокеры проявили нем
ало качеств, которые, если не принимать во внимание поставленную цель, де
лали их неотличимыми от разумных существ. Оставшихся на планете ресурсо
в вполне хватило для того, чтобы соорудить сеть мощных радиопередающих с
танций. Для Соседей родина Джокеров стала ярчайшей звездой на их радионе
босклоне.
Хватило и материала, накопленного при изучении посланий, передаваемых С
оседями. Хватило для4того, чтобы дать им понять, что во Вселенной нашлись и
ные существа, получившие их зов. Диалог между Покинутыми и Соседями прод
олжался, пожалуй, не одно столетие. И привел-таки к достаточно полному вза
имопониманию. Результатом его было появление космического флота Сосед
ей на орбите вокруг Мира Покинутых.
Соседи предприняли просто грандиозную, по масштабам своего Мира, космич
ескую операцию. Дело в том, что их энергетика доросла только до использов
ания термоядерного синтеза, а теории подпространственного перехода их
наука не создала еще. Тяжелые и медлительные корабли на термоядерной тяг
е ползли между двумя планетными системами много десятилетий. Каждый из н
их был отдельным, изолированным миром, в котором за время полета успевал
и сменяться целые поколения экипажа. Но обнаружение Джокеров и их дальне
йшее использование могли окупить такую экспедицию.
Еще несколько десятилетий потребовало установление взаимопонимания Д
жокеров с их новыми Хозяевами. Хозяева эти, разумеется, физически отлича
лись от создателей.
Каю запомнилось, что в этот момент их разговора Шишел принялся интересов
аться тем, в чем же состояли различия между двумя расами. Джокер вывел на с
вой экран изображения двух относительно человекообразных существ. Вер
но, для масштаба рядом с каждым из них поместил изображения хорошо знако
мых представителям человечества существ. Рядом с первым (изображавшим с
оздателя) Ч сиамского кота, а рядом с Соседом Ч бульдожку. Кай отметил пр
о себя, что, постоянно пребывавший взаперти, Джокер знает вид этих тварей,
которых не мог видеть нигде. Да, впрочем, нет, мог. В телепередачах. Потрати
в немного времени на копание в памяти, Кай смог бы даже вспомнить, в каких
именно рекламных роликах видел этих зверушек.
Соседи наладили переброску Покинутых в свой Мир. Но там их ждала судьба, з
начительно отличавшаяся от той, которая выпала им на родной планете созд
ателей. Соседи, собственно, не впустили их в свою повседневную жизнь Ч во
зможно, изучив историю Древней цивилизации и сделав свои выводы. Они пре
дпочли заставить Джокеров быть солдатами. Дело в том, что к тому времени, к
огда Покинутые обрели наконец новых Хозяев, мир этих Хозяев расколола во
йна.
Предыдущие столетия эта война вызревала в условиях относительного мир
а между несколькими десятками народов, населявших Мир Соседей. Эти народ
ы составляли нечто подобное федерации или империи. Можно было догадатьс
я, что прошлое этого государства было достаточно бурным и уж точно Ч дал
еко не мирным. Слишком уж хорошо была здесь развита реактивная техника и
различные виды вооружений, включая ядерные. Такое прошлое подготовило р
анний выход этой цивилизации в Космос.
Но после долгого периода мирной жизни этот Мир взорвался сразу нескольк
ими войнами. Сцепились сепаратисты с центральной властью. Провинции пре
дъявили друг другу территориальные претензии. Колонии на освоенных пла
нетах системы (а таких было аж четыре) объявили рудники, скважины, плантац
ии своей собственностью, и к ним отправились карательные экспедиции...
Покинутые оказались идеальными солдатами. Обладающие способностью к с
овершенной мимикрии, берущие на вооружение практически любые виды оруж
ия. Очень трудно уязвимые, наделенные мгновенной реакцией на любые событ
ия.
Да, в основу их поведения Ч одним из основных принципов Ч был заложен за
кон обеспечения безопасности Хозяев. Но абсолютным он не был. Его «переш
ибали» кое-какие другие принципы. Например, принцип выбора одного из нес
кольких вариантов действий в условиях, неизбежно приводящих к жертвам. О
н мог отключаться вообще Ч в определенных ситуациях. Или мог быть выклю
чен без объяснения причин тем из Хозяев, кто обладал соответствующим «ур
овнем доступа». Гораздо сильнее его был, например, запрет принимать вид л
юбого из Хозяев, неотличимо с ним схожий. Вообще, принимая форму какого-ли
бо функционального устройства или живого существа, Покинутые обычно да
вали посторонним понять, что они имеют дело не с «настоящим» объектом, а с
одним из универсальных роботов, принявшим его вид. Теперь Каю стала ясна
причина вечной карикатурности самых различных воплощений Джокера.
Монополия на импорт и продажу Покинутых первоначально оказалась приви
легией центральной власти. Но и тогда уже они стали частенько оказыватьс
я по разные стороны фронта. Центр бросал свой меч то на одну, то на другую ч
ашу весов. А затем, учитывая способность Покинутых к самовоспроизведени
ю, «универсальными солдатами» обзавелись все стороны полыхавших конфл
иктов. Ситуация стала развиваться лавинообразно.
По всем пяти обитаемым планетам бродили орды Покинутых в виде самого раз
ного рода самоходных боевых устройств и выкашивали напрочь главным обр
азом друг друга. Да и самим Соседям перепадало немало. Дело шло к применен
ию термояда. Такая ситуация привела Покинутых к умозаключению о том, что
решение, ими принятое, было не столь уж и верным. Как с точки зрения истинн
ого служения новым Хозяевам, так и с точки зрения сохранения самого плем
ени Покинутых.
И возник новый феномен: роботы-дезертиры.
Они так и не освободились от своего «комплекса» преданности Хозяевам. То
лько вот Хозяева теперешние им казались не совсем Хозяевами. Недостойны
ми таковыми быть. Нужно было искать новых. Теперь Покинутые уже обладали
знанием техники космических путешествий. Имели они некоторое представ
ление и о том, какими должны быть достойные Хозяева.
Все завершилось Исходом. Покинутые покинули своих владельцев. Покинули,
считая, что так для них же, владельцев этих, будет лучше. И отправились иск
ать существ, более разумных и более достойных служения им. Много позже в с
воих странствиях некоторые из них снова посетили Мир Соседей. Он был пус
т и выжжен. Следами разума на планете остались только радиоактивные пепе
лища...
И с той поры Покинутые все продолжают свой бесконечный поиск. Ищут тех, кт
о не обернет их служение себе в гибель и вырождение. Собственно, этот поис
к и стал основным смыслом их существования.
За то время, что минуло с Исхода с охваченной войнами планеты Соседей, Джо
керы сделались специалистами в деле обнаружения иных цивилизаций. И, про
чесав несколько звездных скоплений, обнаружили около полудюжины канди
датур на роль своих Хозяев. Но в этот раз Покинугые не торопились. Они взял
ись за анализ ситуации. В каждый из Обитаемых Миров они закинули по крайн
ей мере по одному разведчику. Первые несколько лет своего пребывания в с
реде незнакомой цивилизации разведчики-Джокеры ни чем не должны были пр
оявлять себя. Они просто пассивно изучали ситуацию. По поступающим к ним
сигналам Ч звуковым, электромагнитным и любым другим Ч изучали языки р
азумных (и не очень) существ, в среду которых они должны были внедриться. И
только поняв Ч по своему разумению, конечно, Ч куда и каким путем идут эт
и народы, решить Ч предложить или не предлагать им свои услуги. Одно толь
ко правило при этом соблюдалось свято. Правило Ч никогда не выдавать се
бя за Хозяина. Хоть и потенциального. И ни за кого, и ни за что другое, что яв
лялось делом рук этих Хозяев.
Неожиданное вторжение в Закрытый Мир пришельцев из Старых Миров было, ко
нечно, большим сюрпризом для всех, кто это обнаружил. И для Покинутых тоже
. Первопоселенцы Заразы оказались существами энергичными и напористым
и. У обитателей Закрытого Мира они вызвали вполне обоснованную тревогу.
К ним стали присматриваться сразу несколько здешних цивилизаций. Посла
ли своего наблюдателя и Покинутые. Из осторожности местом своего пребыв
ания он выбрал не саму Заразу, а более или менее близкую Скимитару. Оттуда
и вел наблюдения в течение многих десятилетий. Принимал и анализировал п
ередачи радио- и телестанций, присматривался к добравшимся до Скимитары
экспедициям. И только после долгой переработки этой информации начал св
ое внедрение в общество людей. Сперва на положении пассивного наблюдате
ля, пытающегося только изменениями своего облика подать знаки своих нам
ерений новым кандидатам в Хозяева. А тем временем освоить их язык, находя
сь в среде, куда более насыщенной нужной для этого информацией, чем скудн
ый радиоэфир Скимитары. Похоже, что это ему неплохо удалось...
Кай прервался на то, чтобы отхлебнуть кофе и немного подумать над собран
ными сведениями. Это его занятие прервала трель вызова блока связи.


Ч Нам надо поговорить, Ч тихо сказал в трубку Енот. Ч И разговор наш не т
елефонный. Вы можете сейчас подобрать меня в центре Ч где вам будет удоб
нее.
Временный обладатель имени и должности аббата Шануа поразмыслил минут
у-другую и назвал место встречи.
Ч Ждите меня у Галереи миражей. Это в...
Ч Я знаю, где это, Ч торопливо оборвал его Енот. Ч Я там буду через двадца
ть минут.
Ч Договорились, Ч отозвался аббат и отключился от линии.
Оба прибыли к Галерее даже с небольшим опережением. Сооружение было стар
ой постройки, по сути дела развлекательным центром Семи Городов. Когда-т
о очень популярным, но сейчас только по вечерам собиравшим хоть какую-то
аудиторию. Днем же это было довольно безлюдное место. Аббат на черепашье
й скорости повел свой автомобиль вдоль длинного фасада Галереи, и вскоре
из-под одной из арок вынырнула хорошо знакомая ему фигура менялы-резиде
нта.
Енот, несмотря на округлость телосложения и чрезмерную упитанность, был
существом проворным. Аббат лишь на секунду притормозил свой «Субару Кап
риз», чтобы впустить его в салон. Впрочем, он не питал иллюзий относительн
о того, что все его встречи и передвижения бдительно не контролируют люд
и Байера. То, что они не маячили окрест и не дышали в спину, вовсе не означал
о, что их не было в природе. Просто они выполняли условие Ч «не путаться п
од ногами».
Набрав обычную для Семи Городов невеликую скорость, «субару» покатился
по петляющим улицам.


Ч Черт бы его побрал! Ч в сердцах крякнул толстяк. Ч С этим типом не соск
учишься. То по всем Семи Городам каруселит, то с машины на машину скачет, с
ловно блоха по кобелям...
Ч Доскачется, доскачется еще... Ч многообещающе процедил сквозь зубы ло
поухий.
Он дал паре каров вклиниться между своей развалюхой и «субару» и осторож
но катил следом за «объектом», стараясь по возможности и не потерять его
из виду, и в то же время не особенно попадать в поле зрения преследуемого.

Ч Я вот что думаю, Ч начал новую мысль толстяк. Ч Пора бы нам фраера снов
а припугнуть. А то разошелся он не к добру. Как бы не вздумал какой-нибудь ф
ортель выкинуть. Типа того что, покуда мы тут за ним приударяем, нас самих
с заду или с торца его друзья ущучить могут... Так что надо нам на этот счет п
од суетиться. Чтоб, говорю, самим не подзалететь...
Лопоухий с минуту обдумывал эту мысль, после чего предположил:
Ч Может, и вправду, хватит нам с этой свиньей цацкаться? Как только будет
один, оттереть его к обочине и упаковать в багажник. Только и всего. А там
Ч пускай по трубе своим дружбанам распорядится, чтобы ковыряльник куда
надо принесли. Как платить Ч его проблема. Не так Ч значит, по пальцу в ча
с ему резать будем. А то слишком мы разминдальничались тут...
Толстяк покосился на своего напарника и внутренне передернулся.
Ч Точно, Ч согласился он. Ч А то доиграемся... Брать его пора. За жабры.


Блок связи на панели управления машины слежения запел, и на его экранчик
е поползли строчки принимаемого сообщения. Совсем неутешительные.
Ч Знаешь, Ч сообщил своему напарнику Роман Плонски, Ч эти два идиота ни
как не вычисляются. Точно Ч залетные. И на кого работают, непонятно. Ч Он
бросил угрюмый взгляд на неторопливо катящийся впереди по набережной «
субару» и добавил: Ч Да и поведение объекта «Меняла» тоже неясно. Сплошн
ой ребус. Опять он стыковался с объектом «Аббат». И опять Ч в его каре. А та
м такие глушилки стоят, что прослушивание исключено. Хорошо-таки дело по
ставлено у преосвященства Люстига. Напарник пожал плечами:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67