Я проследил ее настолько, на
сколько хватило моего терпения. Интерпретировать этот след было вовсе н
е легко. Ну, прежде всего оставалось полагать, что тот, кто принес сюда Джо
кера, ушел отсюда или ступая точь-в-точь по собственным следам, или же не у
шел вообще. Других цепочек следов вокруг скального пятачка не просматри
валось. Ну не считая тех, что понатоптали мы с Джонатаном. И на глаз можно б
ыло определить, что шаги того, чьи следы пересекали долину, были нешироки,
да и размер ступни тоже невелик. Объективно это подтверждали замеры руле
ткой. Без рулетки порядочный космоархеолог из купола не выходит.
Это было конечно же чистой формальностью. Догадка уже созрела в моей гол
ове. Получалось, от предгорий до Рыжего камня Джокер дошел сам. Мелко семе
ня, своим детским шагом».


Шишел почесал в затылке и снова покосился на шкаф. Ну что ж... Джокеру зачем-
то потребовалось оказаться среди людей... Или тем, кто послал Джокера... И эт
от посланец бог его ведает кого спокойно пылится по нашим шкафам... Вот уж
чудит народ в этом нашем Закрытом Мире! Чудит и, ей-богу, дочудится до беды.
И все-таки: из-за чего же отдал богу душу сэр Джонатан? Действительно из-за
мечей или... Или приходили именно за Джокером? Ведь наверняка за чем-то одн
им?
Он ощутил вполне оправданное беспокойство. Вычислить, с кем сэр Стрит об
менялся, заполучив меч и отдав Джокера (то есть вычислить его самого, Дмит
рия Шаленого), было не такой уж сложной задачей. И это могло сулить уже лич
но ему, Дмитрию Шаленому, немалые неприятности. Содержат ли заметки Флан
дерса хоть какой-нибудь ключ к решению этой загадки? Шишел продолжил чте
ние.


«Меня обеспокоило открытие, Ч писал Фландерс. Ч Если это изваяние може
т двигаться и пересекать здешние пустыньки, то тогда мы поступили неосто
рожно, занеся его в «вигвам». Этот бездействующий пока робот может, по все
й видимости, активироваться и начать совершать различные действия! При э
том и такие, от которых нам может не поздоровиться. Вот пришел он к нам «в г
ости». Побудет еще с часок да и решит, что пора восвояси... И, например, вылом
ает одну из гермодверей. Или вообще нас обоих укокошит. Как представител
ей чуждой цивилизации.
Пришлось растолкать сэра Стрита, довести до его сознания выводы, к котор
ым я пришел за последний час-два. После чего мы поспорили: не стоит ли нахо
дку нашу вытащить из складского чулана и снова оставить у Рыжего камня
Ч раз уж его туда принесло. Но остановились на той идее, что надо пока под
ежурить по очереди. И если уж начнет происходить какая-то ерунда, то дежур
ный успеет хотя бы поднять тревогу.
Джонатан ее и поднял. Дежурил от четырех до семи часов утра. От невыносимо
й предутренней скуки он решил заглянуть на склад: как-то там поживает Джо
кер. И чуть не дал дуба.
Джокера не было.
Сэр Стрит растолкал меня.
Ч Там... Там... Ч хрипел он, тыча куда-то в направлении склада. Ч Ты это сдела
л?!
На «ты», надо сказать, сэр Стрит переходил лишь в состоянии крайнего возб
уждения. Почти все время нашего знакомства мы с ним были на «вы».
Я молча поднялся, натянул дежурный комбинезон и, не говоря худого слова, о
тправился следом за товарищем смотреть, что за беда могла приключиться «
там».
Беда заключалась в том, что действительно Джокера на том месте, где мы его
оставили, не было. Вместо него в нише торчал наш экспедиционный «дистанц
ионный манипулятор». Этакое раскоряченное паукообразное устройство, п
редназначенное для работы с объектами, представляющими потенциальную
опасность. Такая, знаете, штуковина, переделанная из полицейского робота
, предназначенного для разминирования, допустим, автомобилей, для тушени
я пожаров или работы в условиях повышенной радиации. Мы его соответствен
но и звали Ч Робби.
Ч Что за ерунда? Ч поразился я. Ч Я еще не впал в белую горячку, чтобы зата
скивать Робби на склад находок. Да, черт возьми, как я мог его перегнать из
наружного гаража сюда, под купол?
Мой риторический вопрос окончательно парализовал мыслительные способ
ности утомленного недосыпанием сэра Стрита. Он уставился на меня взгляд
ом, выражавшим одну только мысль: «А ведь и в самом деле!..»
И в самом деле Ч для того, чтобы втащить Робби под купол, надо было его по к
райней мере дезактивировать и разобрать. Гараж располагался, разумеетс
я, вне купола и был местом «нечистым». Там много чего из оборудования «фон
ило». В том числе и силовая установка «Робби». Так что внутрь «вигвама» я е
го пускать не должен был. В противном случае моим потугам противостояла
бы защитная система «вигвама». Причем система, работавшая на полном «фул
пруфе». То есть выключить ее ни я, ни мой партнер не могли Ч ни каждый в отд
ельности, ни оба вместе взятые. Создатели купола предусмотрели и возможн
ость неожиданного сумасшествия всех его обитателей (в общем-то это станд
артная мера безопасности на всех удаленных от цивилизованных мест стан
циях).
Ч Вот что, Ч наконец изрек сэр Стрит. Ч Пойду-ка я гляну, что же там такое
творится у нас в гараже... А вас я попрошу постеречь нашего Робби, чтобы с ни
м еще чего не приключилось.
Ч Тогда уж и принесите сюда чемоданчик с экспресс-лабораторией, Ч попр
осил я.


К тому моменту, когда растерянный сэр Джонатан по селектору сообщил мне,
что Робби находится на месте, я уже понимал, что место Джокера занял вовсе
не наш Робби. Внимательно присмотревшись, я сообразил, что передо мной ка
кая-то странная пародия на дистанционный манипулятор. И пародия эта лишь
внешне, и то на первый взгляд, напоминала Робби. Когда я принялся разгляды
вать странную штуковину, то увидел легкое несоответствие пропорций меж
ду ее частями. Потом я пригляделся к «суставам» механических рук и ног эт
ого механизма. Они были устроены вовсе не так, как это было сделано в механ
изме нашего робота. И уж окончательно убедили меня надписи, тут и там укра
шавшие корпус и отдельные части этой штуковины.
Убедили в том, что я вижу перед собой нечто чуждое нашей привычной техник
е.
Надписи на нашем Робби были вполне понятными техническими указаниями. В
роде того, куда что присоединять и куда не стоит соваться из-за, скажем, вы
сокого напряжения. А эта уродливая пародия на дистанционный манипулято
р несла примерно на тех же местах, что и он, какие-то идиотские каракули, вн
ешне напоминавшие обычные буквы, но и только. Ни с одной буквой алфавита о
ни и не думали совпадать. Естественно, прочитать эту бессмыслицу было не
возможно.
Когда в дверь склада протиснулся сэр Джонатан, запыхавшийся и вооруженн
ый чемоданчиком-лабораторией, я уже понимал, что находится передо мною.
Ч Хочешь, заключим пари? Ч спросил я. Ч Скажем, на одну вахту по камбузу. Я
скажу, откуда взялась эта штука, а потом проверим, Ч и кивнул: сначала Ч н
а странную штуковину, потом Ч на чемоданчик.
Ч Не буду я пари заключать, Ч хмуро ответил сэр Стрит. Ч Я уже сам додума
лся. До того же примерно, что и ты, полагаю...
Мы понимающе глянули друг на друга и принялись за проверку своих догадок
. После чего, отерев пот со лба, сэр Стрит хмуро буркнул:
Ч Он... Он и есть. Джокер окаянный. Ну и шуточки у него, доложу я вам...
Ч Думаю, что он не шутки шутить к нам притопал, Ч предположил я.


За время нашего пребывания на Скимитаре Джокер преображался около двен
адцати раз. Преображался в самые разные предметы. Всегда в неодушевленны
е. Предметы, образы которых он принимал, были примерно одного размера, и ма
сса у них была примерно такая же, как у Джокера. Он превращался каждый раз
в какую-то пародию на изображаемый предмет. И каждый раз это превращение
происходило без свидетелей. Когда мы установили на складе видеокамеру и
стали постоянно записывать наблюдаемую ею «картинку», превращения пре
кратились Ч Джокер не менялся, пока мы не убрали видеокамеру. Проклятая
штуковина умудрялась каким-то образом определять, находится ли она под н
аблюдением или нет. Скорее всего, регистрировала электромагнитные сигн
алы из окружающей среды.
Приводить в действие карикатуру на Робби мы не решились. Точно так же, как
и другие воплощения Джокера. Например, когда тот стал каменным креслом (м
ожет быть, вернее было бы сказать Ч троном), то никому из нас и в голову бы н
е пришло сесть в него.
В своих исследованиях мы не продвинулись, собственно говоря, ни на шаг. Он
о и неудивительно. Наша лаборатория была оснащена довольно простой техн
икой. Да и ориентирована она была на работу с предметами Магии, наследие П
редтеч. Сэр Стрит был свято уверен в том, что Джокер конечно же Ч их рук де
ло. И каждый новый результат интерпретировал именно в этом духе, все боле
е укрепляясь в своей уверенности. Я же Ч чем дальше, тем больше Ч такую у
веренность терял.
Никогда и никакие изделия Предтеч не вели себя подобным образом. Почти в
се они были рассчитаны на взаимодействие с нанороботами из окружающей с
реды. Джокер, похоже, к нанотехнологиям отношения не имел. Артефакты Пред
теч могли быть вообще непонятны, они могли быть страшны, но... Но никогда он
и не были искаженным подобием окружающего мира. Их всегда отличала прост
ота и своеобразное изящество исполнения. Они впечатляли, но не смешили. И
совсем не предназначались для подражания изделиям людей. Нет, что-то, как
говорят, «не срасталось» в простейшей гипотезе о происхождении Джокера.
К тому же и изотопный состав материалов, из которых был изготовлен Джоке
р, был совсем не таким, как у изделий Предтеч, найденных на Скимитаре.
Да, он был найден на планете, усеянной следами Предтеч. Но не они изготовил
и его. Он Ч из другого Мира.


Может быть, из-за этой полной невозможности понять сущность и предназнач
ение Джокера стала нарастать моя неприязнь к нему. Я уже жалел о том, что п
ринял поспешное решение оставить Джокера у себя. Теперь я осознал, что эт
о создание будет вовсе не деталью декора моего жилища, а постоянным напо
минанием о тщете моих потуг понять этого посланца иной Ч может быть, еще
существующей Ч цивилизации. Особой надежды на «большую науку» Закрыто
го Мира я не питал. Она была лишь слабой пародией на науку Старых Миров. Хо
ть какая-то надежда дожить до разгадки «проблемы Джокера» у меня была бы,
если бы я вернулся в Метрополию. Прихватив его с собой, разумеется. Но это
было бы слишком дорогой платой за решение одной из множества головоломо
к, которые осаждали меня в лабиринтах космоархеологии.
Наверное, поэтому я позволил сэру Стриту выиграть у меня Джокера в магич
еские кости.
Я, наверное, просто подарил бы эту странность своему напарнику, но не тут-т
о было. Уверенный в магической природе Джокера, Джонатан считал, что прио
брести его может лишь каким-то из узаконенных в «Магическом кодексе» спо
собов. Одним из них, правда, было дарение предмета Магии от чистого сердца
. Но именно в чистосердечности моих помыслов сэр Стрит и сомневался боле
е всего. Он Ч чисто подсознательно Ч понимал, что я просто хочу избавить
ся от ставшего мне неприятным предмета. Это и была та тень неприязни, что п
роскользнула между нами. Но я постарался спустить конфликт на тормозах.
Поэтому пришлось согласиться на несколько партий в магические кости со
столь щепетильным партнером.
Такую верность «Магическому кодексу» сэр проявлял совершенно зря. Я нап
расно убеждал его в том, что на Скимитаре Магия не имеет той силы, которой
ее наделяют мириады нанороботов, кишащих во всех средах таких «инфциров
анных Магией» Миров, как Джей, Шарада и Зараза. Там, в этих мирах, симбиоз сл
ожнейших, на молекулярном уровне сконструированных устройств, «суспен
зии» нанороботов и скрытых в толще недр «кристаллических мозгов» образ
овывал подобие целостного организма. Предметы Магии в нем играли роль со
бирающих информацию рецепторов и осуществляющих приказы системы эффек
торов. Но Скимитара была вовсе не таким Миром. Это был не действующий орга
низм. Это был склад. Запасник. Здесь, по моему убеждению, «Магический кодек
с» не действовал. Поэтому я абсолютно не опасался того, что, проигрывая в к
ости предмет, который не имел отношения к Магии Предтеч, подвергаю хоть к
акой-то опасности себя и своего партнера.
За время работы на этой планете сэр Стрит собрал довольно богатую, хотя и
весьма бестолковую коллекцию предметов Магии. Я, разумеется, предлагал е
му выставлять на кон Ч против Джокера Ч самые малоинтересные экземпля
ры из этого собрания. А он Ч тоже разумеется Ч держал марку и выставлял н
а кон самое что ни на есть ценное (в его, конечно, представлении) из найденн
ого им. В результате после первых трех партий я стал обладателем довольн
о интересного для дилетанта набора поразительных артефактов Предтеч. Т
акое везение очень досаждало мне. Тем более что играть в поддавки магиче
скими костями Ч как, впрочем, и обычными Ч мне никогда не удавалось. Да е
сли бы даже такое удалось, опытный в этих вопросах Джонатан был бы уязвле
н в самое сердце и больше не сел бы со мной ни за игровой стол, ни за какой др
угой. Так что играть приходилось честно.
Четвертую партию я Ч полагаю, с помощью божьей Ч завалил. И наконец сбыл
с рук ставшую мне обузой находку. А там подкатил и срок возвращения под ро
дные теперь для меня небеса Заразы.
Кстати, избавившись от Джокера, я достиг еще одной цели Ч более перспект
ивной. Дело в том, что, вручая эту находку сэру Стриту, я приобретал уверен
ность в том, что эта странная игрушка не пойдет по рукам. Не будет приведен
а в действие Ч с непредсказуемыми последствиями - каким-нибудь любопытс
твующим идиотом. Не будет использована в недобрых целях. Сэр Стрит не вып
устит такое приобретение из рук. Оно займет почетное место в его коллекц
ии и на все обозримое будущее останется в ней. Меня это вполне устраивало
».


Шишел задумчиво подпер голову кулаками и тяжело вздохнул.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67