Заглянула внутрь, вошла и остолбенела. Шеф, который на ее гла
зах покинул офис и не возвращался в него, сидел перед нею на полу, уронив г
олову на руки. В буквальном смысле Ч уронив. Голова его была аккуратно от
сечена от туловища и покоилась в его лежащих на коленях руках. Сам этот фа
кт не слишком потряс Франческу Ч слишком уж он выламывался из картины о
кружающей действительности. Ее по-настоящему перепугала кровь Ч черто
ва уйма крови, разлитой по полу, по столам и всюду вообще. В том, что сегодня
шний день Ч «не его», шеф был, безусловно, прав.
Она, осторожно пятясь, вышла из жуткой комнаты. Закрыла дверь. И только тог
да заорала Ч дико и оглушительно.

* * *

Енот позволил себе высунуть нос из тесного щи
тового домика кемпинга, в котором он приютился только для того, чтобы поо
бедать в небольшом кафе-вагоне тут же, в кемпинге на выезде из Красных Кам
ней. Фаст-фуд никогда не был любимой пищей вольного предпринимателя. Но с
ветиться в более людных местах после вчерашнего эпизода ему не хотелось
еще более, чем давиться просроченным гамбургером или пережаренной яичн
ицей Ч на выбор.
Поэтому он, стараясь не привлекать к себе особого внимания, поглощал и то
и другое, запивая отвратительным эрзац-кофе и пялясь в «окно в мир» в виде
беспрерывно работавшего Ти-Ви, настроенного на некий винегрет из хренов
ейшей музыки и новостей не краше. Среди всяких гадостей на тему о предсто
ящем повышении налогов, дважды за то время, пока Енот допивал свой кофе и д
ожевывал гамбургер, пролетело сообщение о «терроре, начатом со вчерашне
го дня» против агентов по организации ежегодного Размена предметов Маг
ии. Сегодня утром стало известно, что еще один из членов сообщества менял,
достопочтенный Махмуд Кадыр, был умерщвлен точно таким же способом, как
и его собрат по гильдии, господин Родни Паркер. То бишь Ч путем усекновен
ия головы. Криминальный отдел Городской Стражи ведет расследование обо
их преступлений.
Енота продрал мороз. Не было это, не могло быть случайным совпадением...
В кафе тем временем забрел посетитель Ч мальчик лет четырнадцати-пятна
дцати. Не проявив никакого интереса к прилавку-автомату, он взгромоздилс
я на стул у столика, за которым приютился притихший Енот. Устроился он точ
но напротив вольного предпринимателя, спиной ко всему остальному интер
ьеру вагончика.
Мальчишка был одет как большинство ребят его возраста, обитающих в не са
мых фешенебельных кварталах Семи Городов. Застиранная майка с коротким
и рукавами и идиотскими лозунгами на спине и животе, потертые шорты и сно
шенные кроссовки. На плече болталась брезентовая сумка. В общем, ничего о
собенного не представлял собой ребенок. Но повел он себя не слишком орди
нарно.
Ч Возьми мне какой-нибудь дребедени, Ч буркнул он тихо. Ч Чтобы на нас н
е таращились.
Голос у парнишки вполне соответствовал его возрасту. Но интонация... Енот
мгновенно узнал эту жесткую, не слишком приятную манеру говорить Ч мане
ру Палача. Он остекленело воззрился на мальца.
Ч Это... Это вы?.. Ч спросил он вполголоса.
Ч А чем вы удивлены, мистер? Ч поинтересовался, болтая загорелыми, украш
енными ссадинами ногами, мальчишка. Ч Вы еще вчера убедились в том, что вн
ешность у меня изменчивая... Так возьмите какой-нибудь еды. Вы Ч мой дядюш
ка. Или, может быть, даже папа. Давайте проявляйте свою заботу.
Енот поднялся с места и, напоминая самому себе зомби из кинофильма, дошел
до прилавка, сунул в щель автомата свою электронную кредитку и вернулся
к столу с громадным пластиковым стаканом мороженого и пачкой попкорна. М
алец между тем вытащил из наплечной сумки и положил перед «дядюшкой» дов
ольно объемистый пакет из плотной желтой бумаги.
Енот сел за стол, поставил угощение перед «племянничком» и заглянул в па
кет. Потом удивленно воззрился на своего с виду малолетнего соседа по ст
олу.
Ч «Книга корней»? Ч удивленно спросил он. Ч Но ведь...
Ч Вы можете предложить эту книгу на обмен? Ч осведомился «племянник», а
ктивно ковыряясь в целом Монблане мороженого, высящемся перед ним. Ч Ва
м придется выменять одну-единственную вещь у Коннетабля Ордена Дорог. То
лько и всего. Если вы проявите достаточную настойчивость, то это не соста
вит большого труда. И будет вознаграждено.
Ч Чем? Ч поинтересовался Енот.
Когда речь заходила о деньгах, он становился немногословен.
Ч Ну, хотя бы тем, что вы останетесь живым, Ч отозвался Палач, не отрываяс
ь от мороженого.
Со стороны казалось, что дядюшка и его малолетний племянник просто болта
ют о пустяках, а заодно потихоньку уминают свой полдник.
Апостол ос уперся взглядом в тарелку с недоеденной яичницей и мысленно п
риказал себе: «Будь спокоен. Не подавай виду... Не подавай виду...»
Мысль о том, что перед ним та самая «Книга корней», что собирался выставля
ть на Размен отдавший этим утром богу душу Махмуд Кадыр, пришла ему в голо
ву почти молниеносно. Но столь же молниеносно его интуиция подсказала ем
у, что именно это предположение не стоит высказывать здесь и сейчас.
«А ведь это я дал ему «наколку» на Махмуда, Ч мрачно подумал Енот. Ч Уже в
торой покойник, как-то связанный с нашими с ним делами. Я становлюсь кем-то
вроде Ангела Смерти на контракте...»
Ч Коннетабль, безусловно, проявит интерес к такому... э-э... раритету, Ч зав
ерил Енот того, кто сидел напротив него. Ч Но сэр Стрит очень щепетилен в
подобных вопросах. Его непременно заинтересует личность хозяина... э-э... п
редмета. И, если вы понимаете, о чем я говорю, его история...
Мальчишка увлеченно ковырял пластиковой ложечкой свое мороженое и был
совершенно невозмутим. На мгновение Еноту даже пришла в голову идиотска
я мысль о том, что перед ним и вправду сидит обычный ребенок. Ребенок, кото
рый ест мороженое и абсолютно не понимает, о чем бормочет толстый дядька
напротив него.
Но в этот момент парнишка поднял на него глаза- и коротко бросил:
Ч Это не важно, какой ответ вы дадите сэру Стриту на подобные вопросы. Ве
щь не имеет хозяина, и вы можете считать, что нашли ее.
Ч Простите, но нашли ее вы, Ч поправил собеседника Енот. Ч А я только вып
олню ваше распоряжение и как профессиональный меняла буду всего лишь по
средником при обмене «Книги» на... э-э... Джокера.
Мальчик покачал головой.
Ч Есть две вещи, которые тебе надо иметь в виду. Енот выжидательно поднял
брови.
Ч Ну?
Ч Первое Ч это то, что я не человек. И Магия меня за такого не примет. Так ч
то владельцем «Книги» является тот, кто ее нашел. Считаем, что ты. Что каса
ется сэра Стрита... Главное, чтобы он согласился на обмен. И чтобы то, что вы
попросите взамен, как можно скорее оказалось в ваших руках. А затем Ч в мо
их.
Енот впал на пару минут в задумчивое оцепенение.
Ч Вы ведь собираетесь эту штуку, которую я должен для вас выменять, уничт
ожить? Так?
Ч Я этого не скрываю.
Ч Но тогда получается, что я все-таки не буду хозяином этого Джокера...
Ч Отчего же? Я просто объяснил вам, что Джокер Ч опаснейшая из всех вещей
, что попадали в руки людей. И будет только лишь вполне естественно, если в
ы решите эту злокозненную штуку уничтожить. Ну а уж то, что вы сделаете это
моими руками... это сущая мелочь, поверьте.
Ч Значит, я буду ответствен за уничтожение предмета Магии?
Мальчишка снова насмешливо покачал головой.
Ч Те, кто нашел Джокера, ошиблись. Это вовсе не предмет Магии.
Енот снова оцепенел.
Ч Но тогда обмен будет ненастоящий... У сэра Стрита не будет права обладат
ь «Книгой»...
Ч Она вернется к вам. Вас это огорчает?
Ч Нет. Но у сэра могут возникнуть неприятности... Проблемы...
Ч Его проблемы. Не твои, Ч коротко бросил тот, кто сидел напротив.
Мальчишка поболтал ногами, закинув одну на другую, отставил початое моро
женое в сторону, соскользнул со стула и исчез за дверью. Енот осторожно по
днялся с места и подошел к широкому окну, открывавшему вид на кемпинг. Ему
хотелось проследить, куда подастся его «опекун».


Мальчишки нигде не было. Автоматическая газонокосилка обрабатывала лу
жайку, и за нею присматривал расположившийся в шезлонге черный как смоль
выходец из Африки, наряженный в комбинезон с эмблемой кемпинга. Пожилая
миссис, одетая по-дорожному, прогуливала маленького песика. Двое пожилых
горцев на скамейке для отдыха сражались в шахматы. Немного подальше игр
али в теннис двое парней студенческого возраста. Поодаль ждала своей пар
тии с победителем скучающая девица с ракеткой... Палач мог воплотиться в л
юбого из этих статистов. Даже, наверное, в забавного песика.
Енот отошел к своему столику и в два глотка допил выдающую себя за кофе бу
рду.

* * *

Не в привычках Микаэллы Кортни было надирать
ся с горя в стельку. Само горе заменяло ей алкоголь, кружило ей голову и ли
шало сил. Она вошла в свою мастерскую в состоянии такой же прострации, в ка
кой в свою квартирку возвратился этой ночью Гринни. Только тратиться на
выпивку девушке не пришлось.
Больше всего ей хотелось ткнуться носом в подушку и разреветься, словно
маленькая девочка. И хорошо бы на край кровати, немного погодя, присела ма
ма. Выслушала бы рассказ о бедах своей дочурки и объяснила ей, что все это
пустяки, в жизни бывает еще не такое... и что она уже большая девочка и не дол
жна плакать и расстраиваться по таким пустякам. Но мамы давно не было.
И Микаэлла сама вспомнила, что она «уже большая девочка и не должна плака
ть и расстраиваться по таким пустякам». Она грохнулась в продавленное кр
есло, закинула ноги на свой стол-верстак и мрачно уставилась перед собой.

«Хватит терзать себя, Мика! Ч прикрикнула она на себя. Ч Надо мыслить кон
структивно. Кон-струк-тив-но, Мика...»
Но слово «конструктивно» как было, так и оставалось для нее совершенно п
устым звуком. Ничего не шло на ум. Даже то, с чего же, собственно, надо начина
ть мыслить. Ясно, что те лихорадочные глупости, что наболтали вчера Тимми
и Сян, конструктивными мыслями никак не назовешь. Не было ничего констру
ктивного и в той отрешенной прострации, в которой пребывал Гринни. Но что
тогда надо называть конструктивным? Тут ее мысль становилась в тупик.
Из тупика девушку вывел сигнал мобильника, брошенного ею на стол. Снова з
вонил Шишел и деликатно осведомлялся, как там у нее дела. Явно с видами на
то, чтобы получить от Мики какую-то консультацию. Микаэлле, разумеется, бы
ло не до консультаций, но... Но надо было выходить из одурелого отчаяния, ск
овавшего ее. Вид человеческого лица, тем более лица хорошо знакомого и сл
егка бестолкового, был бы хорошим средством от тотальной меланхолии.
У Шишела проблемы? Что ж. Нет ничего лучше, для того чтобы забыть о своих пр
облемах, как заняться проблемами кого-нибудь другого. Чужие проблемы оче
нь успокаивают! Это, как любил говорить сам Шиш ел, «медицинский факт».
Ч Ты бы заходил, Дмитрий, Ч ничуть не сфальшивив, устало произнесла она.
Ч Век не виделись...
Шишел, которому обычно вечно некогда было заскочить на огонек, на этот ра
з откликнулся с энтузиазмом.
Ч Знаешь, Ч добавил он, уже собираясь заканчивать разговор, Ч у меня тут
маленькая проблема... Похоже, что по твоей части... Если у тебя будет пара ли
шних минут...
Микаэлла заверила его, что именно пара минут у нее найдется. И отправилас
ь на кухню Ч заваривать чай. Поразительно, что человек, низвергнутый в пу
чину отчаяния и вконец истерзавший себя угрызениями совести, может найт
и успокоение в споласкивании заварного чайника кипятком и приготовлен
ии смеси из чайного листа, хотя и дрянного (плохо рос чайный куст на Заразе
), но зато аж трех сортов. Пока Мика занимала себя этим успокоительным дело
м, из мастерской снова послышался сигнал вызова.
«То ли Дмитрий о чем-то позабыл, Ч подумала она, пожимая плечами, Ч то ли у
кого-то из ребят родился очередной план. Скорее всего, бредовый».
Вздохнув, с заварным чайником в руках, она направилась обратно в мастерс
кую. Подхватив трубку со стола, она прижала ее к уху, придерживая аппарати
к плечом. Но трубка глухо молчала. Сигнал вызова раздался тем временем сн
ова.
Только тут Микаэлла сообразила, что звук издает не мобильник, а дурацкий
дешифратор, которым она пообещала Тимми заняться. Когда-то тысячи две ле
т назад. Когда на них всех еще не обрушилась Ч по ее же собственной вине
Ч лавина тяжкого несчастья.
Дешифратор как ни в чем не бывало валялся себе на одной из многочисленны
х полок, располагавшихся позади ее стола. Она как раз огибала это препятс
твие, чтобы как-то заставить заткнуться дурацкую пищалку, когда адресат,
которому кто-то дозванивался, снял-таки трубку. Из динамика раздались ра
здраженные голоса. Мика не удержалась и поднесла аппаратик к уху. В трубк
е прозвучало:
Ч Вы, ребята, даете!
Это, без сомнения, был противный козлетон Чувырлы.
Ч Так хорошо дрыхнете, что удачу проспите... Наши зоологи сейчас при деньг
ах. Притом Ч не малых.
Ч А ты, Макс, часом, сейчас не под «грезничком»? Ч остановил скороговорку
прохиндея резкий и неприязненный басок. Ч Впрочем, я вот Биллу передаю т
рубку. С ним и разбирайся.
Ч Да?.. Ч спросил откуда-то издалека явно начальственного тембра голос.
Ч Какого рожна ты тревожишь народ звонками? Я же сто раз говорил: только н
е через эфир. Все важные дела Ч только лично и за закрытыми дверями!
Ч Ну, Билли, ты и формалист! Ч пожурил собеседника Чувырла. Ч Я же через к
одированный канал... Штука архинадежная, дорогой товарищ! Архинадежная!
Ч Кончай паясничать! Говори по делу! Ч прикрикнул на него невидимый Бил
ли. Ч И коротко. Кодированный канал, не кодированный, а нечего лишнее треп
ать...
Ч Так вот я и спрашиваю: вся моя работа что? Коту под хвост? Я надыбал исклю
чительный момент! Когда все три фигни сошлись: и денежки, и кладка драконь
я. Уже до кондиции дошедшая. И четверо дурней к тому же.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67