Я достаточно знаком с истор
ией, чтобы понимать, что сделать переворот и совершить революцию Ц дале
ко не одно и то же. Я предан нашей революции, насколько может быть предан ч
еловек, но я решительно не желаю заменять Главную Систему чудовищем в че
ловеческом облике.
Ц Боюсь, я все же должен настаивать на устройстве планетарной базы, Ц в
ставил Звездный Орел. Ц Чтобы превратить этот корабль в нечто более удо
бное, мне потребуется время, и, кроме того, я нуждаюсь в независимости и ак
тивных действиях.
Ц Ну ладно, договорились, Ц сказал Ворон. Ц Вот мы высаживаемся, вот мы
строим базу. А дальше что?
Ц Я уже говорил, пиратство, Ц ответил Козодой. Ц Нам необходима мобиль
ность. У нас единственный действующий супертранспорт во всей известной
Вселенной, но нам нужен и другой корабль, а еще лучше Ц несколько. Во-перв
ых, мы выпотрошим их банки данных, во-вторых, переделаем. Оружие. Датчики. С
обственная система связи и коды. Тогда настанет время выйти на флибустье
ров. К этому моменту мы уже приобретем некую репутацию, но нам понадобятс
я разные сведения. Перед тем как отправиться на какую-то планету, надо зна
ть о ней. Что там за люди? Какова культура, язык, медицинские и биологическ
ие трудности? Кто стоит у власти и на чем она основывается, кто, проще гово
ря, может носить большой золотой перстень с узором? И знает ли кто-то о том
перстне, о котором не знаем мы? Шаг за шагом, понемногу, с безграничным тер
пением и настойчивостью мы добьемся своего.
Ц Это невозможно, Ц сказала Хань.
Ц Вовсе нет. Трудно Ц да. Опасно Ц да. Надежно? Ни в малейшей степени. Но д
ело определенно не невозможное. Я все время обдумывал это, пока голова не
затрещала, и, кажется, додумался. Теперь я знаю то, что Ворон, Вурдаль и Чен з
нали с самого начала. Ц Он пристально взглянул на кроу и карибскую краса
вицу. Ц Принцип требует, чтобы возможность успеха, пусть даже самая мизе
рная, сохранялась всегда, не так ли?
Кроу ухмыльнулся:
Ц В самую точку, вождь. Ты куда умнее, чем я думал. Рано или поздно мне приш
лось бы это объяснять, но ты избавил меня от лишних хлопот.
Ц Я что-то не возьму в толк, Ц сказала Танцующая в Облаках. Ц Прошу прос
тить мое невежество, но мне нужны объяснения. Я понимаю, что есть злой влас
телин и талисманы, которые могут лишить его могущества, но для чего это не
обходимо?
Ц Не расстраивайтесь, Ц сказала Хань. Ц Я понимаю не больше вашего.
Ц Вспомните историю, Ц настойчиво сказал Козодой. Ц Главная Система н
еобычайно могущественна, но она всего лишь компьютер. Компьютер, сконстр
уированный людьми. Все ее действия Ц не более чем интерпретация команд,
которые создатели этого компьютера в него вложили. Подумайте об этом. Ко
манд. Ему дали команду найти способ помешать человечеству уничтожить се
бя сейчас и предотвратить подобную ситуацию в будущем. Это как в классич
еской сказке о договоре с демоном. Из страха или безрассудства люди вызв
али могущественного демона и предложили ему полную власть над собой в об
мен на безопасность. Они, как могли, старались не сглупить, но демон Ц на т
о он и демон Ц оказался намного умнее любого из простых смертных и, естес
твенно, нашел лазейку. Он исполнил их желание Ц и овладел их душами, а так
же душами их детей и внуков до последнего колена.
Ц Но они должны были что-то подозревать, иначе не создали бы перстни, Ц о
тметила Хань.
Ц Именно так. Другими словами, это была часть сделки. Демон ведь тоже обя
зан был буквально исполнить желание. Перстни Ц талисманы, как их называ
ет моя жена, Ц всего лишь символизируют собой определенные гарантии. Он
и должны находиться в руках людей, облеченных властью, и, если перстень по
терян или уничтожен, немедленно изготавливается дубликат и вручается т
ому же властителю. Но если смотреть глубже, это значит, что Система должна
обеспечить любому человеку право отправиться на поиски перстней, найти
их и использовать. Это право заложено в основной программе Главной Систе
мы, не подлежащей изменениям. Теперь вам ясно?
Хань кивнула. Даже Танцующая в Облаках, Рива Колль и сестры Чо явно уловил
и суть. Сабатини мрачно молчал в своем углу, а Молчаливая была бесстрастн
а, как всегда.
Ц Главная Система сумела рассеять перстни среди звезд, потому что там т
оже появились люди, облеченные властью, Ц задумчиво сказала Хань. Ц Она
попыталась уничтожить все знания о перстнях, их назначении и использова
нии, но не смогла нарушить основы. Ей было позволено лишь сделать нашу поп
ытку почти безнадежной Ц почти, но не до конца.
Ц И возможно, не такой безнадежной, как тебе кажется, Ц внезапно сказал
Ворон. Ц Я никогда по-настоящему не верил, что сведения о перстнях переж
или столетия и были открыты именно сейчас. Знаешь ли, есть некоторые приз
наки того, что Главная Система вознамерилась радикально перестроить че
ловечество и сделать из нас, про сути, обезьян с дубинками. Но видишь ли, то
гда использовать перстни действительно стало бы невозможно. Старушка Г
лавная малость оступилась. Одним только принятием такого решения она са
ма сделала себя уязвимой, и десять к одному, что благодаря нам она отказал
ась от этого решения. В противном случае ей пришлось бы самой создавать т
акие же команды, как наша, потому что ее вынуждала бы к этому программа. Но
прежде чем она успела сообразить, в чем дело, мы ускользнули, а возможно, н
е только мы. У меня даже есть подозрение, что мы не единственные, кого подг
отовил Чен. Вот, скажем, тот корабль, который следует за нами. Напоминание
о нем всех отрезвило.
Ц Учитывая, что начинать полагается сначала, что нам делать с этим кораб
лем? Ц спросил Козодой.
Ц Развеять по небесам, Ц ответила Рива Колль. Ц Нельзя щадить никого, е
сли мы хотим хоть чего-то добиться.
Ц Несомненно, это эффективный способ решить проблему, Ц согласился Ко
зодой, Ц но пока я не вижу причин для такого поступка. При необходимости
Ц да, но я не нахожу особого смысла в том, чтобы убивать всех подряд. Будь э
то корабль Вала, тогда другое дело, но там явно есть люди.
Ц Ты неверно ставишь вопрос, вождь, Ц вмешался Ворон. Ц Главный вопрос
Ц почему он вообще преследует нас? В бою он нас не одолеет, в то время как м
ы его Ц запросто. Если бы они хотели присоединиться к нам, то давно бы выз
вали нас по радио, но они просто держатся в кильватере. Сдается мне, что эт
о тот самый Нейджи, а может быть, и еще кто-то с Мельхиора. Из твоих ментокоп
ий они знают о перстнях, но не знают, где их искать. Неплохо было бы использ
овать их корабль, но они вряд ли согласятся, а значит, надо уничтожить его
или оторваться от них. Мне лично больше по душе второе. Звездный Орел, ты м
ожешь стряхнуть их с хвоста?
Ц Проблема состоит в расходе энергии при быстром выходе и входе в новый
прокол, Ц сообщил компьютер. Ц Оторваться не очень трудно, однако тогда
у нас не хватит энергии на новый прокол и мы останемся в обычном простран
стве в районе регулярных маршрутов. Существует довольно значительная в
ероятность того, что нас обнаружит или запеленгует Главная Система.
Козодой вздохнул:
Ц Ну что ж... Значит, когда выйдем из прокола, попробуем с ними поговорить.
По крайней мере узнаем, кто они такие. Если мы не сможем договориться или е
сли они не ответят, придется прибегнуть к решительным действиям. Но преж
де чем я убью кого-то или подвергну нас всех излишнему риску, я хочу знать,
кого я убиваю и почему.

* * *

Ц Звездный Орел, корабль все еще там?
Ц Да. Немного отстал, но находится в пределах действия связи.
Козодой глубоко вздохнул:
Ц Установи связь и подключи меня.
Ц Сделано. Я открыл три наиболее распространенные частоты. Когда они от
ветят, я сужу диапазон. На такой широкой полосе нас легко запеленговать.

Ц Говорит Джон Найтхок с борта "Грома". Корабль у нас за кормой! Отзовитес
ь, пожалуйста! Ответа не было.
Ц Говорит Козодой с борта "Грома". Если вы не отзоветесь, я вынужден буду с
читать вас враждебным кораблем и выслать истребители. У вас одна минута
на размышление.
Он помолчал и начал считать:
Ц Пятьдесят секунд.., сорок... Ц Он не блефовал, но понимал, что атака истре
бителей будет означать излишнюю потерю времени. Десять.., девять.., восемь..,
семь...
Ц Да ладно, черт побери! Здесь мы, здесь! Ц раздался из динамиков мрачный
мужской голос. Ц Я так и знал, что рано или поздно это случится.
Ц Это вы нас преследуете, Ц заметил Козодой, Ц а не наоборот. Неужели вы
считаете, что если вы обнаружили нас своими локаторами, то и мы не могли с
делать то же самое?
Ц Дьявольщина. Кто бы мог поверить, что можно полностью овладеть таким к
ораблем за столь короткое время? Ладно, давайте поговорим. Мы с вами в один
аковом положении.
Ц Сомневаюсь. И потом если вы на нашей стороне, то почему преследуете нас
? Отчего бы вам давно не окликнуть нас и не присоединиться?
Молчание.
Ц Потому что, попади я в ваши руки, мне крышка! Ц неожиданно ответил новы
й голос.
Ц Я узнаю его где угодно! Ц прорычала Рива Колль. Ц Это Клейбен! Пристре
ли мерзавца! Выпусти ему кишки!
Козодой был поражен этой вспышкой, но не показал виду.
Ц Судя по реакции некоторых моих спутников, доктор, ваша точка зрения мн
е понятна. Капитан Колль полагает, что уже одно ваше присутствие на расст
оянии выстрела Ц достаточная причина, чтобы отправить вас ко всем чертя
м.
Ц Это вовсе не капитан Колль. Колль мертва, мертва уже два года. Это не чел
овек, это чудовище, оживший кошмар. Оно убило Колль и приняло ее облик. Уж я-
то знаю. Я сам его создал."
Ц Погодите-ка, Ц сказал Козодой. Неприятный холодок, который он всегда
чувствовал с приближением опасности, пробежал по его спине. Он повернулс
я и пристально взглянул на Колль. Ц Не пора ли вам объясниться, или мне сп
росить его? Ц Он сказал правду, Ц немедленно ответила та. Ц По крайней м
ере насчет того, что я не Колль, не человек и что он меня создал. Но вы напрас
но смотрите на меня как на чудовище. Я не настолько плоха. Да, я убиваю пото
му, что меня такой сделали, но у меня есть выбор. У меня есть совесть. Я никог
о не трону, пока не окажусь перед выбором Ц он или я. Уж вы мне поверьте.
У Козодоя пересохло в горле:
Ц Вы обещали привести нас в безопасное место. Если вы не Колль, пусть даж
е все остальное окажется правдой, почему я должен вам доверять?
Ц Да потому, что я вобрала в себя всю ее память, олух ты этакий! Я чертовски
точная ее имитация Ц более точная, чем мне хотелось бы!
Ц Доктор! Не желаете ли пояснить? Радио немного помолчало.
Ц Это был грандиозный эксперимент, Ц заговорил наконец Клейбен. Ц Мел
ьхиор, весь Мельхиор был предан одной цели Ц преодолению Системы, поиск
у способа обмануть ее и в конечном счете, смею надеяться, разрушить. Я всег
о лишь продолжал работы моих предшественников. Мы Ц наши компьютеры и э
ксперты по безопасности и биологии Ц нашли, как нам казалось, частичное
решение. Так сказать, оружие в человеческом облике. Существо, способное п
реодолевать Систему, когда пожелает. Стать любым, кем оно захочет, и пройт
и любую проверку. Ментопрофиль, рисунок сетчатки, даже образцы крови и тк
аней. Оно впитывает в себя знания тех, кого имитирует, и таким образом може
т иметь доступ везде, куда дозволен доступ людям. Первое в своем роде, перв
ый солдат армии, которая разрушила бы всю систему контроля. Изготавливая
опытный образец, мы применили трансмьютер. У нас все получилось, и получи
лось слишком хорошо. Эта.., эта тварь не видела разницы между людьми и комп
ьютерами. Она ненавидела всех, без разбора. Она перебила половину персон
ала станции, прежде чем мы нашли способ обезвредить ее и стабилизировать
. Конечно, нам следовало бы ее уничтожить. Полное сожжение, трансмутация в
газ или энергию... Но мы не смогли. Цель казалась такой близкой... У нас почти
получилось... И мы оставили ее стабилизированной. В человеческом виде. С по
мощью наших составов мы могли держать ее в стабильном состоянии два-три
года. Потом ей требовался новый шаблон, новая форма. Мы использовали для э
того тех заключенных, которым не нашлось другого применения.
Ц Таких, как Колль...
Ц Да, таких, как Колль. Но после того, как оно.., поест еще раз.., у вас ведь нет
стабилизирующих составов. Оно станет свободным и сможет делать это по со
бственной воле. Оно убьет вас всех и поглотит вашу память и ваши знания. Он
о хочет само завладеть перстнями. Безумное чудовище мечтает стать богом!

Козодой уставился на хрупкую Риву Колль.
Ц Бред собачий, Ц уверенно сказала она. Ц Я не очень хорошо знаю, что та
кое быть в своем уме, но я определенно не собираюсь вас поедать. Он говорит
правду Ц в самом начале я была всего лишь животным, убийцей. Но чем чаще я
принимала образы других людей, тем больше очеловечивалась сама. Вся их п
амять, все их знания хранятся здесь, в моей голове, а может быть, рассеяны п
о всему телу Ц не знаю. Я даже не понимаю, как это действует. Единственное,
чего я не помню, Ц кем я была в самом начале. Это знает только он. Вы что, дум
аете, мне очень нравилось убивать Колль и всех остальных? Не я выбирала их
, а он. Чтобы сохранить меня, исследовать и сделать множество таких же, как
я, но подвластных ему. Так сказать, своих собственных Валов. Мне, конечно, н
ужны перстни, но не только для себя, и никто не справится с такой властью в
одиночку, даже я. Но без меня вам не добыть их, вождь. Я могу отправиться на л
юбую планету, к любым существам, стать одним из них и сразу же знать все по
рядки. Для меня плевое дело стянуть перстни прямо с пальцев тех, кто их нос
ит. А вы этого не можете.
Ц Сомневаюсь, чтобы это было так просто, даже для нее, Ц подал голос Клей
бен. Ц Но теперь вы, надеюсь, понимаете, почему я не осмеливался подойти б
лиже? Вы не в состоянии удержать ее, Козодой, а я буду драться насмерть, пре
жде чем позволю ей коснуться меня.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35