Козодой вновь продемонстрировал свой талант вождя. Он организовал сове
т капитанов и обращался к ним со всем возможным уважением. Каждый капита
н оставался хозяином и повелителем своего корабля, но все они подчинялис
ь тому, кого считали адмиралом Ц тому, кто командует не кораблем, а флотом
. Этим человеком был Козодой.
Труднее всего для флибустьеров оказалось смириться с самим существова
нием Звездного Орла, не говоря уже о том, чтобы дать ему равный голос в сов
ете капитанов. Всю жизнь они ненавидели машины, способные мыслить самост
оятельно. При всех различиях во внешности, взглядах, языках и привычках в
се флибустьеры, даже инженер-инопланетник, были живыми и рожденными жив
ыми существами. Звездный Орел казался им воплощением того, с чем они пост
оянно сражались, и им нелегко было доверять ему.
Звездный Орел, со своей стороны, старался как мог. Его ремонтники устроил
и в грузовых отсеках новые люки, соединенные шлюзами и сложными перехода
ми со всеми кораблями, подвешенными к "Грому" снаружи. Примерно через меся
ц он собирался завершить герметизацию всего корабля, включая грузовые о
тсеки.
Внутренний поселок еще нуждался в многочисленных доработках, но постеп
енно он расширялся и становился более приспособленным для нужд тех, кому
требовались условия, похожие на земные. Савафунг продолжал жить на свое
й роскошной яхте, где к его услугам были трансмьютеры, рабы и подчиненные.
Все остальные только приветствовали это.
Каждому члену объединенного экипажа было выделено место для жилья во вн
утреннем корпусе "Грома" и рабочий кабинет в одном из окружающих отсеков,
приспособленный к нуждам хозяина настолько, насколько позволяли обсто
ятельства и содержимое банков данных. Икира Сукота, например, устроила с
ебе жилище в поросшем травой насыпном холме. Там почти не было освещения,
но в темноте прятались самые современные удобства. Женщина-амфибия из е
е экипажа получила домик и бассейн с проточной водой, в который могла пог
рузиться целиком. Кентавры предпочли простой открытый загончик с источ
ником воды и устройством для удаления мусора. По-видимому, они нисколько
не нуждались в уединении.
Все остальные, даже Человек-Скала, сочли, что можно удовлетвориться и ста
ндартными коттеджами. Зеленые человечки, похожие на сов, пользовались вс
еми вещами, как обычно, но спать предпочитали стоя. Так же поступали хвост
атая Бутар Киломен и Человек-Скала, а насекомоподобный капитан Чун и его
напарницы спали, обвившись вокруг вертикальных шестов. Трудности возни
кли только с маккикором. Его родная планета была слишком непохожей на Зе
млю, и хотя он мог дышать земным воздухом, ночевать предпочитал в особой н
ише, которую сам оборудовал на борту "Бахакатана". Он был явно польщен тем,
что может помогать Звездному Орлу и его ремонтным роботам обновлять и во
сстанавливать флибустьерские корабли.
Трансмьютеры Мельхиора сделали свое дело на совесть, но Айзек Клейбен на
шел технический способ помочь Хань, по крайней мере по части слепоты. Хот
я программа, составленная его прежними сотрудниками, была чертовски изо
щренной и изначально не допускала никакого вмешательства, Клейбен совм
естно со Звездным Орлом разработали ментопринтерную интерпретирующую
процедуру и небольшой прибор, сочетание которых могло заменить отсутст
вующее зрение. Звуковые волны с частотой, которая не мешала работе прибо
ров и находилась выше порога восприятия землян и колонистов, преобразов
ывались в электрические сигналы и по нервам поступали в мозг. Записанная
программа интерпретировала их как изображение. Эти сигналы слышал толь
ко маккикор, и ему они казались приятными. Козодой подозревал, что инопла
нетянин находит в этих звуках нечто эротическое.
Пользуясь звуковым излучателем и ментопринтерной программой, Хань мог
ла "видеть" достаточно хорошо, чтобы различать отдельные предметы. Однак
о узнать кого-либо в лицо, а тем более читать она была не способна. Обычно о
на предпочитала полагаться на память и передвигалась настолько ловко, ч
то со стороны казалась зрячей. Но в экстренном случае или в незнакомой об
становке новый прибор мог спасти ей жизнь, так что она оценила его по дост
оинству.
Что касается основной задачи, они и тут не теряли времени даром. Сперва он
и разыскивали, впрочем без особого успеха, остатки флибустьерского обще
ства, и наконец Козодой, с одобрения совета капитанов, решил отправиться
за первым перстнем.
К этому времени новоприбывшие уже знали все: что они ищут, какова функция
колец и как они были созданы. Два экипажа бывали на Чанчуке, а экипаж "Индр
уса" хорошо знал Джанипур. Люди этого мира происходили от их расы и сохран
или многие обычаи и верования древних индусов. Капитан Пачиттавал даже с
амолично видел перстень в Национальной Сокровищнице в Кохии-Центре, рез
иденции верховного администратора. Капитан считал, что верховный админ
истратор надевает его лишь изредка, для особо торжественных церемоний.

Ц Красивая вещь, очень крупная, Ц рассказывал Пачиттавал. Ц Он лежит п
од увеличительным стеклом, так что хорошо видно, какая это тонкая работа.
Две прекрасные птицы, словно отраженные в зеркале, сидят на веточках ели.
Его очень берегут. Это одно из немногих изделий, изготовленных Основател
ями столетия тому назад.
Козодой кивнул:
Ц Я сейчас приглашу сюда Ворона и Сабатини и попрошу вас рассказать им о
бо всем как можно подробнее. Полагаю, настало время воспользоваться уник
альными талантами Сабатини.
Капитан удивленно поднял брови:
Ц Я слышал, как не раз об этом говорили, кое-что мне рассказывали и другие
, но я так и не понимаю, что вы подразумеваете под его уникальными талантам
и.
Ц В это невозможно поверить, пока не увидишь своими глазами, но я могу на
мекнуть. Вы ведь индус, не так ли?
Ц Именно так, сэр.
Ц И стало быть, вы верите в перевоплощение?
Ц Да, сэр, а как же иначе.
Ц Так вот, Сабатини не только способен перевоплощаться, но может сам выб
ирать когда и в кого. И для этого ему совсем не обязательно умирать.
"Зато умирать приходится другим", Ц мысленно добавил он, чувствуя себя не
много виноватым.
После продолжительной беседы с экипажем "Индруса" Козодой продолжил сов
ещание в своем кабинете, расположенном глубоко в чреве "Грома".
Ц Н-да-а-а, Ц со вздохом протянул Ворон. Ц А Нейджи еще намекал, что добы
ть этот перстень легче всего. Не хотелось бы мне, чтобы так оно и было. Эта ш
туковина лежит вроде как в местном музее драгоценностей короны. Она почт
и что священна, ведь ее изготовили на Земле. Ее наверняка охраняют, и скоре
е всего не только люди. Там, должно быть, до черта сторожевых систем, хотя э
ти местные индусы наверняка считают такие устройства волшебством. А еще
эти суеверия насчет божественного могущества, которое нисходит на того,
кто надевает эту вещь... Нам придется ее украсть, а кто знает, какую техноло
гию могли закупить туземцы, не говоря уж о том, что придумали компьютеры и
х Центра для охраны этой дряни. А тут еще расовые предрассудки...
Козодой кивнул. Он понял, на что намекает Ворон:
Ц Что ж, выхода у нас нет. Мы все знали, что рано или поздно это случится. По
крайней мере я. Думаю, что и вы тоже, если хоть раз задумывались об этом. Был
о бы слишком смело предполагать, что кто-то из колонистов, которых мы набр
али, окажется представителем подходящей расы. Нам несказанно повезло уж
е в том, что у нас есть люди, которые хотя бы знакомы с этим миром и его жител
ями. Сабатини?
Ц Мне это нравится, Ц сказал бывший капитан. Ц Такой радикальной пере
мены у меня еще не было. Тем не менее принцип тот же. Верховный администрат
ор родом из городишка, расположенного среди гор на меньшем из трех конти
нентов. У него там поместье, и держу пари, где-то поблизости спрятана неле
гальная лаборатория. Но мы не можем просто взять и войти в Центр Ц он слиш
ком хорошо охраняется. Условия не таковы, чтобы я мог в безопасности м-м-м
.., скажем, преобразиться в кого-то менее подозрительного. Возможно, приде
тся сменить несколько обликов, чтобы туда добраться. Горожане, потом слу
ги, потом кто-то, наделенный свободным доступом в Центр...
Ц Это понятно, Ц сказал Козодой. Ц Но, боюсь, сам ты эту вещь украсть не с
умеешь. То есть это было бы замечательно, но, насколько я знаю верховных ад
министраторов, тебе просто не представится случая превратиться в него, н
е говоря уж о начальнике Службы безопасности. И я могу держать пари на что
угодно, что для отключения охранной системы необходимы по крайней мере д
ва человека.
Сабатини кивнул:
Ц Понимаю. Но попытка не пытка. Если не выйдет, тогда ладно Ц дело перейд
ет к здешним специалистам. Но раз уж мы ступили на мост, надо его переходит
ь. Пока что меня больше всего беспокоит, как вы доставите меня туда. И отту
да, что гораздо важнее. Главная Система знает, за чем мы охотимся, и просто
обязана просвечивать все это место насквозь, так что нам никак не подойт
и настолько, чтобы посадить там кораблик с приемным трансмьютером.
Ц Мне кажется, я могу помочь делу, Ц внезапно вмешался Звездный Орел. Ц
Конечно, не стоит атаковать эту систему всем флотом, но я могу изготовить
капсулу с основными системами жизнеобеспечения и приладить ее на запро
граммированный истребитель. Эти машины быстроходны, и их легко заменить
. Даже если джанипурцы его заметят, они могут позволить ему приземлиться,
чтобы хотя бы узнать, откуда он взялся.
Ц Так-так... Но ведь его еще надо доставить достаточно близко, чтобы он доб
рался до цели? А стоит выйти из прокола в пределах этой системы, и о тебе уж
е будет известно.
Ц Разумеется. При крайней необходимости мы можем пожертвовать одним ко
раблем, но расходовать людей нам пока еще рано. Впрочем, я уверен, что смог
у забросить тебя на планету и сбить с толку Главную Систему. Заодно узнае
м, каковы ее силы в этом районе, и сможем строить планы на будущее. В конце к
онцов нам ведь придется и вытаскивать тебя оттуда.
Ворон повернулся к Сабатини:
Ц Знаешь ли, если примем этот план, тебе понадобится новое имя, чтобы узн
ать тебя, когда мы встретимся в следующий раз.
Сабатини ухмыльнулся:
Ц Ну, у нас уже есть соловей, козодой, ворон, и мне говорили, что у некоторы
х наших новых друзей похожие имена. Почему бы не продолжить традицию? Как
насчет Урубу?
Так он стал мексиканским грифом. Хотя многие капитаны, стосковавшись по
делу, вызывались обеспечить заброску. Звездный Орел решил, что лучше все
го справится "Пират-Один". Он мог нести в трюме истребитель вместе с капсу
лой и был способен обмануть любую автоматическую защитную систему. И в к
райнем случае, хотя об этом никто не говорил вслух, его можно было бросить.

Было решено, что корабль поведет малорослый темнокожий капитан Пачитта
вал: он был лучше всех знаком с Джанипуром. Вурдаль, непревзойденный стре
лок, должна была управлять пушками. Больше на корабле людей не было, если н
е считать Сабатини, ехавшего пассажиром в своей капсуле.
Благодаря архивам "Индруса" у них имелись превосходные карты планеты. По
сле долгих прикидок Козодой пришел к выводу, что лучше всего посадить ис
требитель в горах к северу от поместья администратора. Местность, и особ
енно погода, обещали хорошую маскировку. Истребитель должен был остават
ься на месте посадки. Альпинизм был не в моде на Джанипуре, что обеспечива
ло дополнительную безопасность, но вместе с тем сильно затрудняло возвр
ащение Урубу в новом облике. Сам он не преуменьшал предстоящих трудносте
й, но и не выглядел особенно озабоченным.
Ц Я получу все что понадобится не тем путем, так другим, Ц заверил он на п
рощание.
Больше всего Козодоя тревожило, что Урубу вернется перепрограммирован
ным Главной Системой, но Клейбен моментально возразил, что, если бы такую
вещь вообще было возможно сделать с "этим созданием", он бы сам провернул э
то еще на Мельхиоре. Принцип сохранения памяти у Урубу слишком отличался
от человеческого, а любые введенные ему биохимические и психогенетичес
кие препараты немедленно нейтрализовывались.
Ц Запомните, Ц убежденно повторял ученый, Ц это вовсе не Сабатини, не К
олль и никто другой из тех, чьими именами он мог бы назваться. Это уникальн
ый и чуждый нам организм искусственного происхождения. Он только изобра
жает всех этих людей, как будет изображать кого-то из джанипурцев.
Для начала Звездный Орел снабдил "Пирата-Один" фальшивыми позывными и пр
ограммой, не требующей присутствия людей на борту. Согласно ей, он должен
был выйти из прокола в пределах звездной системы Джанипура, произвести д
озаправку по стандартной процедуре и вернуться в назначенную точку, пос
ле чего Звездный Орел собирался проанализировать записи его локаторов.
Лоботомированный пилот корабля не мог принимать самостоятельных решен
ий, но справиться с такой простой и шаблонной задачей, а также ответить на
стандартные запросы ему было вполне по силам. О том, что его опознают, можн
о было не беспокоиться Ц все автоматические транспорты этого класса вы
глядели одинаково. Машинная точность и стандартизация работали в польз
у пиратов, Они провели восемь с половиной тревожных часов, думая, что кора
бль может не вернуться вовсе или вернуться с полным трюмом Валов. Но" "Пира
т-Один" прибыл точно по расписанию, с неснятыми печатями и нетронутыми па
ролями. Исследуя записи локаторов, Звездный Орел окончательно удостове
рился, что либо их заманивают в ловушку, либо Главную Систему ничуть не бе
спокоит этот мир и имеющийся там перстень. Пока "Пират-Один" находился в з
вездной системе, в ней не появилось ни одного корабля. Автоматический сп
утник сделал стандартный запрос Ц и удовлетворился ответом.
Ц Не нравится мне это, Ц сказал на совете Козодой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35