Однако на это требовалось время, и потому первоочередной задачей станов
илась ликвидация группы мятежников. Их было десять человек, но далеко не
со всех были сняты ментокопии. Всю имеющуюся информацию предоставил док
тор Айзек Клейбен, работающий на Мельхиоре, исправительной колонии и одн
овременно Исследовательском Центре в поясе астероидов, откуда бежали п
реступники.
Среди этой информации имелась неполная ментокопия главаря группы. Бегу
щего с Козодоями, как его звали по-хайакутски. Историк был яркой личность
ю, блестяще образованным человеком, но по складу характера его было труд
но причислить к мятежникам Ц да и вообще назвать человеком действия. Од
нако он был романтик, и, когда к нему случайно попали соответствующие док
ументы, он просто не мог не ознакомиться с их содержанием из чистого любо
пытства и тяги к знаниям.
Впрочем, из последних событий, не отраженных в ментокопии, следовало, что
Козодой был способен успешно приноравливаться к обстоятельствам и при
необходимости довольствоваться крайне малым. Однако он обладал повыше
нным чувством ответственности за своих людей Ц особенно женщин, Ц и эт
о было на руку Валу.
"Сейчас они отправятся на поиски, Ц мысленно заметил он, Ц и нельзя искл
ючить, что они уже знают, где находятся перстни. Не послать ли туда Валов в
качестве сторожей?"
"Верно, Ц согласилась Главная Система, Ц но это не срочно. Во-первых, им п
онадобятся другие корабли, а во-вторых Ц контакты с флибустьерами. На эт
ом этапе за ними будет следить Вал Ривы Колль, а ты Ц ему помогать. Кроме т
ого, нужно, чтобы они остались в живых до тех пор, пока не соберут все кольц
а: я хочу узнать, насколько широко распространилось запретное знание. По
том, естественно, это ограничение снимется, но, по сути дела, даже обладая
всеми пятью кольцами, эта кучка заговорщиков сама по себе не представляе
т опасности. С ними можно разделаться в любой момент. Но кто за ними стоит?
Кто подобрал их? Кто снабдил сведениями? Не исключено, что это дело рук наш
его врага, и вот тогда они действительно опасны. Мы не имеем права полагат
ься на удачу Ц ведь даже если они не достигнут успеха сейчас, нам придетс
я иметь дело с их потомками. Итак, ты получил задание. Ступай и ни в коем слу
чае не упусти их".
Вал отсоединился. Весь процесс. Отпущение и репрограммирование, занял не
больше нескольких секунд, но для Вала, мыслящего в компьютерном времени,
это было в порядке вещей.
И все же Ц неужели они могут победить?

1. МИР, ЛЕТЯЩИЙ СРЕДИ ЗВЕЗД

Это был космический корабль Ц и все же гораздо больше, чем корабль. Он был
создан для того, чтобы достигать звезд, не различимых простым глазом, и пр
еодолевать расстояния, недоступные человеческому воображению, Ц но не
только для этого.
У сорокакилометрового корабля, в безмолвии обращающегося вокруг Юпите
ра, был свой разум, хранящий великое множество знаний и умений, которые оч
ень долго не находили применения.
Внешне он был похож на приплюснутый отрезок огромной трубы, по бокам кот
орого выступали отсеки для разведывательных челноков, бесчисленные да
тчики, локаторы, связные устройства и многое-многое другое Ц в том числе
и грозные орудия.
Ц Я все думаю, не тревожит ли его это, Ц негромко произнесла Танцующая в
Облаках, пристально глядя на экран.
Ц Что именно? Ц Бегущий с Козодоями удивленно взглянул на жену. Ц И ког
о ты имеешь в виду?
Ц Этот большой корабль, Ц ответила она. Ц У него есть душа и разум, и кто
знает, о чем он размышлял все эти годы, предоставленный самому себе? Мы нар
ушили его покой...
Ц Он чертовски старался не пустить нас к себе, это уж точно, Ц раздался с
крипучий голос Ворона, сотрудника Агентства Кроу. Он до сих пор был под вп
ечатлением от атаки автоматических истребителей, стерегущих гигантски
е корабли. Только благодаря современной расшифровке кода и искусному ма
неврированию беглецам удалось избежать гибели.
Ц Это был его долг, Ц возразила хайакутка. Она была очень сообразительн
а, но выросла в примитивном обществе, и ее взгляд на вещи во многом был так
же чужд ее товарищам, как и компьютерное мышление корабля, к которому они
приближались. Ц Теперь он исполнил его и готов нас принять. Но я не знаю, д
елает ли он это искренне или готовит ловушку, чтобы вернее уничтожить на
с.
Ц Ни то, ни другое, Ц послышалось из корабельного интеркома. Когда Звез
дный Орел, как они именовали своего компьютерного пилота, говорил сам по
себе, у него был приятный баритон, но, когда к корабельным системам подклю
чалась Хань, голос его делался странным: ни мужским, ни женским, но тем и др
угим одновременно. Ц Ни на одном из этих кораблей нет командного модуля
Ц после того, как транспорты были поставлены на консервацию, их сняли. У э
тих кораблей имелось множество независимых управляющих систем, но сейч
ас из них остались только те, которые отвечают за ремонт и безопасность. Т
ехнологисты, которые узнали о существовании человекокомпьютерного инт
ерфейса, намеревались пилотировать корабль своими силами, без командно
го модуля.
Козодой сдвинул брови:
Ц А разве это возможно?
Ц В принципе Ц да, только очень трудно и неудобно. Впрочем, они не слишко
м задумывались об этом. Все их планы касались только побега, а не того, что
делать дальше. Совсем как у нас.
"Да, но мы в лучшем положении, Ц подумал про себя Козодой. Ц С нами Колль, к
оторая не раз бывала в космосе, и у нас есть сведения, полученные от Чена. П
о крайней мере мы движемся не вслепую". Он нахмурился, размышляя, так ли он
о на самом деле или он просто пытается подбодрить себя. Кроме того. Козодо
й никак не мог отделаться от ощущения, что их ведет чья-то невидимая, но тв
ердая рука.
Большинство участников этой операции было так или иначе отобрано Ласло
Ченом. Этот честолюбивый верховный администратор имел понятие о том, что
собой представляют пять золотых колец, и к тому же обладал одним из них Ц
единственным, оставшимся на Земле. Он хотел, чтобы беглецы отыскали для н
его и остальные. Ласло Чен жаждал стать полубогом.
Но даже Чен подчинялся Главной Системе, даже он был ограничен в знаниях и
могуществе. Его власть простиралась далеко, но после побега с Мельхиора
Козодой был убежден, что в игру вступил еще кто-то. Кем был этот новый игро
к, оставалось неизвестным, и невозможно было даже предположить, использу
ет ли он Чена в своих интересах или наоборот.
Состав их группы тоже давал немало пищи для размышлений. Козодой не сомн
евался, что его жены Ц Танцующая в Облаках и Молчаливая Ц попали в нее сл
учайно, как и Карло Сабатини, бывший капитан этого корабля, человек грубы
й и жестокий. Они не могли ему доверять, но отпустить его тоже не могли, и Ко
зодой подозревал, что рано или поздно от него придется избавиться.
Сестры Чо, выросшие в китайской провинции, были потрясающе невежественн
ы, но, прислуживая одному из работников Центра, поднабрались кое-каких те
хнических навыков и обнаружили в себе сверхъестественные способности
вскрывать любые замки, в том числе и компьютерные. Их присутствие, казало
сь, тоже не было предусмотрено планом, но их таланты могли очень и очень пр
игодиться в будущем.
Ворон и его чернокожая подруга Манка Вурдаль, обладающая ледяным характ
ером и врожденной склонностью к убийствам, представляли собой ударную с
илу их маленькой группы, а Козодой, человек интеллигентный и образованны
й, считался одним из крупнейших специалистов по истории периода, непосре
дственно предстоящего правлению Главной Системы.
Рива Колль, пожилая женщина с хвостом, была единственной из всех, кто лета
л в открытом космосе и умел пилотировать космический корабль. Без сомнен
ия, она была сумасшедшей Ц да и кто бы не сошел с ума после десяти лет зато
чения на Мельхиоре? Она утверждала, что она вовсе не Рива Колль, а кто-то ил
и что-то еще, но, что именно, не уточняла. Однако и доктор Клейбен перед атак
ой автоматических истребителей предупреждал Козодоя о том же, и это силь
но беспокоило историка. В легенду о чудовище он, правда, не верил, но боялс
я, что Рива заражена какой-нибудь опасной болезнью.
И наконец, красавица Хань, в прошлом Ц Сон Чин, дочь верховного администр
атора Китая. Плод изощренных генетических экспериментов, она обладала к
олоссальными знаниями, особенно в том, что касается компьютеров, но была
слепа, и вся ее ценность заключалась в умении работать с человеко-машинн
ым интерфейсом, объединяя свой мозг с мозгом компьютерного пилота.
В этом, кстати, заключалась еще одна загадка: почему Главная Система вооб
ще сохранила на космических кораблях эти интерфейсы? Корабли строились
на автоматических заводах, и вот уже около тысячи лет люди путешествовал
и в космосе только в качестве пассажиров. Не проще ли было позаботиться о
том, чтобы никто никогда не смог не то что управлять кораблями, а даже косн
уться командного модуля компьютерного мозга корабля? Это сделало бы Гла
вную Систему непобедимой, и их группа не имела бы ни малейшего шанса на по
бег.
Однако даже патом громадном корабле, к которому они приближались, имелис
ь соответствующие устройства, хотя эти транспорты строились уже после т
ого, как Главная Система захватила власть над человечеством, и никоим об
разом не предназначались для того, чтобы ими пользовались люди. Все это б
ыло более чем странно, но сколько Козодой ни ломал голову, подходящей вер
сии он придумать не мог.
Обзорный экран потемнел. Они подошли уже так близко к огромному кораблю,
что его массивный корпус закрыл собой все видимое пространство.
Ц Пристегнитесь и приготовьтесь к удару, Ц предупредил корабль. Ц Я с
делал все, что мог, но тормозные двигатели повреждены в бою, и нам нечем за
медлить ход. Сейчас нас должен поймать и остановить тянущий луч. Удар буд
ет сильный. Наденьте шлемы и подключите кислородные баллоны. У меня нет у
веренности, что корпус сохранит герметичность.
Все поспешно пристегнулись, и корабль включил привязную систему. Ремни в
давили людей в кресла с такой силой, что перехватило дыхание.
Внезапно они ощутили сильнейший удар, по всему корпусу прошла дрожь, и ещ
е раз, и еще. Корабль раскачивался, словно его тянуло во всех направлениях
сразу, слышался скрежет и стон перенапряженного металла. Потом эти звуки
перекрыло громкое шипение, и, когда удары и толчки прекратились, оно прод
олжалось.
Ц Что такое? Ц нервно воскликнула Вурдаль. Ц Не можем же мы погибнуть з
а один шаг до победы! В громкоговорителях заскрипело и затрещало.
Ц Я.., освободил Хань.., ей... Ц Пилот говорил своим обычным голосом. Ц Кора
бль.., разрушен. Не снимайте скафандры... Держитесь...
Ц Разрушен? Ц крикнул Козодой в микрофон рации скафандра. Ц Но сам-то т
ы цел?
Ц Вы.., скоро причалите.., близко. Разгерметизация.....андный модуль... Хань в б
езопасно...
Внезапно наступило молчание, прерываемое только слабым попискиванием
рации. Свет замигал и погас, но через мгновение автоматически включились
нашлемные фонари и опознавательные огоньки на скафандрах. Темнота смен
илась зловещим полумраком.
Ц Корабль умер? Ц вполголоса спросила Танцующая в Облаках, потрясенна
я этой мыслью. Ц Звездный Орел улетел в иной мир?
Ц Не знаю, Ц ответил Козодой. Ц Тело корабля наверняка мертво, но у комп
ьютеров есть собственные источники питания. Возможно, он еще жив и его мо
жно будет спасти. Во всяком случае, я надеюсь.
Не успел он договорить, как корабль вновь содрогнулся и слегка накренилс
я. Тянущий луч, управляемый компьютерами ремонта и защиты, втаскивал их в
нутрь огромного транспорта.
Ц Мы прошли! Ц провозгласил Ворон. Ц Черт их всех побери, мы в него забр
ались!
Козодой внезапно ощутил волю к действию;
Ц Вурдаль, пройди вперед, посмотри, как там Хань и Рива, и приведи их сюда.

Ц Не надо, Ц раздался в наушниках резкий голос Колль. Ц Все в порядке, м
ы идем к вам.
Ц Командный модуль. Ц Хань говорила своим собственным голосом, высоки
м и нежным. Ц Вы знаете, где он?
Ц Что? Ц переспросил Козодой. Ц Где?
Ц Позади, в первом грузовом трюме. Большая круглая плита в полу. Ее удерж
ивают девять потайных болтов и электронный замок. Чтобы освободить заще
лки, надо перекинуть два рычага.
Козодой огляделся:
Ц Ну, сестрички Чо, это, кажется, по вашей части.
Ц Нет-нет, Ц сказала Хань. Ц Я знаю комбинацию. Надо набрать ее и устано
вить время, тогда сработают пиропатроны. Я постараюсь поторопиться. Пуст
ь кто-нибудь прихватит с собой измерительный инструмент и встретит нас.

Ц Стоит ли с ним возиться? Ц сердито спросила Вурдаль. Ц Это всего лишь
машина. Он может и подождать.
Ц Он один из нас! Ц резко, почти с угрозой ответила Танцующая в Облаках.
Ц Он сам пошел с нами!
Появилась Рива Колль, ведя под руку Хань. Козодой вытащил из комплекта ин
струментов рулетку и поспешил за ними.
Ц Оставайтесь в креслах, Ц предупредил он, уходя. Ц Не стоит бродить зд
есь в одиночку.
Ц На сколько нам хватит воздуха? Ц пробурчал Ворон, догоняя его.
Ц На шестьдесят с лишним часов, Ц ответила за Козодоя Колль. Ц Время ещ
е есть.
Ц Ну да, Ц вздохнул кроу. Ц Время временем, а вот чем мы будем дышать сна
ружи?
Козодой не совсем понимал, что задумала Хань, но полностью доверял ей. Она
была странной, но знала машины, как никто другой, и теперь их жизнь целиком
зависела от этой слепой девушки.
В темноте они едва нашли плиту, которую запросто можно было бы пропустит
ь и при нормальном освещении. Два рычага были утоплены в палубу, и, чтобы п
овернуть их. Козодою и Ворону пришлось навалиться вдвоем. Наконец оба ры
чага были подняты и перекинуты в другую сторону до упора. В центре плиты о
тскочила крышка, открыв клавиатуру, покрытую слежавшейся грязью. Они очи
стили ее как могли, и Хань сказала им код, который узнала от Звездного Орла
.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35