Время тянулось еле-еле, трудно было даже заснуть. Когда прозвучал сигнал,
Нейджи и Сабатини, вздохнув почти с облегчением, снова забрались в свои к
ресла и подключились к кораблю.
Выход прошел гладко, точно в назначенное время, и они оказались буквальн
о нигде.
Ц Концентрация пыли очень незначительна, Ц отметил Сабатини, Ц расст
ояние до ближайшей звездной системы около тридцати трех световых лет. Но
вый прокол может перебросить нас на три-четыре световых года.
Нейджи быстро просканировал пространство вокруг и не обнаружил ничего
ободряющего.
Ц Слабый источник гравитационного поля в направлении один, семь, один. Э
то за пределами действия локаторов, и кто знает, что там такое? Если это че
рная дыра или что-то похожее, она может оказаться еще дальше ближайшей зв
ездной системы. Похоже, мы влипли.
В течение нескольких следующих часов они прочесали обширную область в п
оисках самых незначительных отклонений гравитационного поля. Что могл
и означать пылевые или метеоритные скопления, способные послужить топл
ивом! Охота не увенчалась успехом.
Ц Хорошая новость Ц у нас набирается достаточно вещества, чтобы подде
рживать наше существование в течение нескольких лет, если только плотно
сть за бортом не уменьшится, Ц сказал наконец Сабатини. Ц Плохая новост
ь Ц набранного едва хватает на работу систем жизнеобеспечения и двигат
елей малой тяги, а это значит, что мы не сможем набрать топлива даже на то, ч
тобы возместить то, что мы израсходуем на сбор.
Ц Надо было прихватить с собой парочку рабов-развлекателей, Ц проворч
ал Ворон.
Ц Кажется, в конце концов нам все-таки придется драться, Ц вздохнул Ней
джи. Ц Теперь вся надежда на...
Внезапно он замолчал, и даже Ворон и Вурдаль почувствовали его тревогу. О
бзорный экран ожил, мигнул и переключился на максимальное увеличение.
В пространстве, черном, как темнейшая ночь, возникло сияющее кольцо. Внут
ри него чернота была еще гуще. Из этой черноты вынырнул корабль, маленьки
й, блестящий и черный.
Ц Ах сукин сын! Ц выругался Нейджи. Ц А я-то думал, что ушел от него!
Сияющее кольцо исчезло. Корабль Вала сбросил скорость и грациозно разве
рнулся в их сторону.
Сабатини вздохнул:
Ц Полагаю, что нам придется драться в любом случае.

6. РАЗВЕДЫВАТЕЛЬНАЯ ЭКСПЕДИ
ЦИЯ

Вал занял позицию в пределах дальности действия локаторов, но вне досяга
емости обычного вооружения. Нейджи и Сабатини были подсоединены к борто
вому компьютеру; бортовым компьютером на корабле Вала был сам Вал. Это оз
начало, что при ответе на любые внезапные действия он всегда будет опере
жать их на долю секунды. В максимальном режиме автоматических реакций эт
о различие было несущественным, однако и здесь у Вала сохранялось преиму
щество: скорость его мышления намного превосходила скорость мышления л
юдей, соединенных с компьютером, а рассуждал он именно как люди. Он хорошо
знал тех, кого преследовал. Это заставляло людей занять оборонительную п
озицию, в которой невозможно было победить Ц только проиграть или свест
и вничью.
Ц Именем Главной Системы приказываю остановиться и назвать себя, Ц ра
здался в динамике голос Вала. Точнее, голос Козодоя. Вал оказался тем же са
мым, что подходил к ним в баре.
Ц Сперва прошу предъявить ваши полномочия, Ц с вызовом ответил Нейджи.
Ц Вы не настроены ни на кого из нас и хорошо это знаете. Мы не совершали ни
каких преступных действий, позволяющих сделать для нас исключение. Ц "П
о крайней мере известных тебе", Ц должно быть, подумал он про себя. Ц Я пр
идерживаюсь Завета."
Ц А я его попираю, Ц возразил Вал. Ц Завет существует, пока он полезен д
ля Системы, и будет разорван, когда она окажется заинтересованной в этом.
И кроме того, здесь только вы и я.
Трудно было отрицать суровую истину этих слов, но Нейджи сейчас было пле
вать на истину.
Ц Что же это за логика, которая может быть нарушена по произволу, едва эт
о будет удобно? Как можно защищать честь и целостность правящей Системы,
игнорируя правила, ею же самой установленные. Да, люди иногда грешат этим,
но Главная Система была создана именно для того, чтобы обойти этот изъян.
Если вы способны их нарушить, то Главная Система не имеет никакого права
на власть над человечеством, кроме грубой силы, а значит, это тирания и наш
моральный долг Ц сопротивляться ей.
Ц Неотразимо, не так ли? Ц произнес пораженный Вал. Ц Против этой логик
и невозможно возразить, хотя я, как и вы, понимаю, что вы сами не верите ни од
ному сказанному вами слову. Но пусть будет так. Я нацелен на землянина, ист
орика из Североамериканского Центра по имени Бегущий с Козодоями, котор
ого называют также Джон Хокс. Обладая запретным знанием, он не объявил о н
ем и не сдался, что автоматически сделало его врагом Системы. Вы знаете, гд
е он находится. Скажите мне, и вы свободны, до тех пор пока другой Вал не нач
нет искать именно вас.
Ц Нам это ничего не даст, Ц ответил Нейджи. Ц Даже если бы мы знали этог
о человека, а мы его не знаем, ваша цена чересчур низка. У нас нет топлива, чт
обы вернуться в области, отмеченные на карте, и вам, кстати, это известно. Т
ак что либо мы умрем быстро, либо умрем медленно. Но мы профессионалы и зна
ем, что быстрая смерть лучше, если есть выбор.
Ц Я мог бы дотянуть вас до ближайшей звездной системы. Там почти везде хв
атает топлива. Арнольд Нейджи с Мельхиора, если не ошибаюсь? Вы вылетели н
а преследование беглецов, как того требовали ваши обязанности, но вместо
этого почему-то присоединились к ним. Ворон и Вурдаль Ц еще двое заблудш
их сотрудников безопасности. Когда моя миссия окончится, придется хорош
енько почистить ваши ряды. Последний член квартета мне неизвестен, но эт
о не имеет особого значения. Вероятно, еще один беглец. Вы сами сказали, чт
о вы профессионалы. Так где же ваша профессиональная логика? Вурдаль наг
нулась к Ворону:
Ц Почему он тратит время на разговоры, а не разнесет нас в клочки, когда м
ы так уязвимы? Ц Казалось, перспектива неизбежной смерти ничуть ее не во
лнует.
Ворон изобразил полную покорность судьбе:
Ц Потому, что тогда он сам окажется ни с чем среди реки и без весла. Ему не
повезло, что он нацелен на Козодоя, а не на кого-то из нас. Если мы умрем, он п
отеряет все нити, ведущие к Козодою. Так что, дорогая, до конца еще далеко.

Ц Из чистого любопытства, Ц неторопливо проговорил Нейджи, Ц хочу спр
осить, как это я умудрился пропустить какой-то трассер? Я был совершенно у
верен, что покончил со всеми, что были снаружи, а внутрь вы не забирались.
Ц Я предполагал, что вы окажетесь достаточно компетентны. Но я предпола
гал еще и то, что вы не станете уделять излишнее внимание двум коробкам хо
роших сигар.
Ц Ах ты!.. Ц вырвалось у Ворона.
Ц Но вы же не могли знать, какие коробки мы возьмем, и подготовить именно
их? Ц возразил Нейджи.
Ц Мне это и не понадобилось. Располагая основными данными по Ворону, я зн
ал, что он Ц заядлый курильщик. В баре я увидел, что он заказал некий конкр
етный сорт сигар. Я ушел, но, покинув вас, я проверил, откуда они берутся, и с
о всяческими предосторожностями подсунул трассер в упаковку. Упаковка
была одна-единственная, а отсюда следовало, что сигары будут продублиро
ваны Ц а вместе с ними и трассер. Элементарно, дорогой Нейджи.
Ц Вот механический сукин сын! Ц прорычал Ворон. Обиднее всего было то, ч
то такие штучки были как раз в его стиле.
Нейджи вздохнул с неподдельной грустью:
Ц Что ж, полагаю, мы это заслужили. Но каков же итог. Вал Хокс? Только мы, и ни
кого более. Мы единственные, кто выжил. Они разобрались, как работает тот г
ромадный корабль, но не до конца. Он врезался в нейтронную звезду. Там недо
ставало обитаемых отсеков, так что нам пришлось разделиться. Мы четверо
были на моем корабле, остальные в рубке. У нас не было шансов спасти осталь
ных Ц мы и сами едва уцелели. Вам не повезло, друг мой. Вы обречены вечно ис
кать того, кого уже не существует.
На этот раз Вал промедлил с ответом:
Ц До чего же приятно время от времени встретить подлинного профессиона
ла! Речевой анализ показывает, что вы говорите истинную правду. Если бы я н
е застал вас врасплох в баре, то мог бы и не обратить внимания на некоторые
незначительные отклонения...
Ц Почему они не вступят в бой и не покончат с этой чертовщиной? Ц сдавле
нно прорычал Ворон. Вурдаль мило улыбнулась:
Ц А как, по-твоему, дорогой, чем они сейчас занимаются?
Ц Это кажется правдой, потому что это и есть правда, Ц заверил Нейджи.
Ц Что ж, есть простой способ удостовериться. Пришлите мне любого из вас и
позвольте мне проверить его или ее на ментопринтере. Если вы действител
ьно сказали правду, у меня будет документальное подтверждение, а вы полу
чите буксир и хорошую фору перед моими коллегами. Я буду вам очень обязан
за избавление от бессмысленного труда.
"Ну да, мне туда пойти, что ли?" Ц мысленно ругнулся Нейджи.
Ц Вы не способны выиграть у меня даже в оптимальном сочетании обстояте
льств, Ц настаивал Вал, Ц а ваше положение едва ли можно назвать таковы
м.
Что правда, то правда, положение было прескверным. Сабатини, основываясь
на опыте не одной только Колль, но и других, в кого он превращался на Мельх
иоре, без труда мог предсказать тактику Вала. Удары, которые ранят, но не у
бивают. Удары, которые повреждают, ослабляют, изматывают, но не приканчив
ают. Вперед и назад, туда и сюда, пока у них не кончится топливо и они не пови
снут в пространстве. Вал обладал безграничным терпением машины и предпо
читал, чтобы по меньшей мере одна из жертв осталась в живых.
Ц Эту чушь про неуязвимость Валов можете повторить идиотам из Центра,
Ц ответил Нейджи, Ц но мыто с вами знаем, что и вы смертны. Ваш корабль Ц
всего лишь корабль, он бронирован не больше, чем мой. Могу согласиться, что
сами вы защищены лучше, чем я, но, если я доберусь до вас, то знаю, куда стрел
ять. Вся ваша болтовня про неизбежность и неуязвимость Ц всего лишь пси
хологический прием. Ваша дичь настолько верит в эти байки, что стоит вам т
олько подойти к ней, как она валится на спину и поднимает лапки. Но со мной
этот номер не пройдет. Видите ли, я очень легко могу обмануть ваши ожидани
я. Реверсирую трансмьютер и дам полную тягу. Мгновенный конец, мы просто и
спаримся вместе с кораблем. Быстро, скорее всего безболезненно, а вы ниче
го не узнаете о том, за кем вы посланы. Ваш единственный след обратится в о
блако пара. Меня это не пугает, Вал Хокс. Мы не разгромлены, у нас ничья.
Вал был ошеломлен. До сих пор он был уверен в собственной исключительнос
ти и, как все Валы, ощущал превосходство над теми, кого выслеживал.
Ц Я правильно понял, что вы предпочитаете умереть, но не сдаться? Ц спро
сил он наконец.
Ц Послушай! Ц нервно сказал Сабатини. Ц Это же явное предложение неме
дленно отправить нас ко всем чертям!
Ц Он ни за что не начнет действовать первым, Ц успокоил его Нейджи. Ц Ни
какого риска, уверяю тебя. Ворон внезапно щелкнул пальцами:
Ц Нейджи, сколько мусора тебе нужно, чтобы переделать в топливо для этой
посудины?
Ц А? Хотя бы несколько тонн. А что? Ворон вздохнул:
Ц Да так, ничего. Я просто подумал, что у нас на борту уйма всякого хлама, к
оторый мы бы могли пустить в дело.
Ц Вроде?..
Ц Вроде скафандров. Моих сигар. Нашей одежды. Этих кресел, если мы сумеем
их отломать. Вытолкнуть все через шлюз, а потом потихоньку подобрать заб
орником. Забудь об этом, это мне так просто в голову пришло.
Ц Ну и ну! В твоей голове кое-что есть! И кстати, если мы отделаемся от сига
р, то отделаемся и от трассера.
Ц Вы с ума сошли? Ц испуганно вскрикнул Сабатини. Ц Даже скафандры, гос
поди Боже!
Ц А что в них пользы, если нам все равно конец? Возьми на себя связь и потян
и время! А я отключусь и посмотрю, что можно сделать.
Ц Но что будет, если он атакует нас, когда у нас нет пилота?
Ц Да то же самое, если он атакует нас, когда у нас будет пилот! Дай мне откл
ючиться, время дорого!
Нейджи быстро освободился от интерфейса и, не дожидаясь, пока минует гол
овокружение, начал действовать. В заднем отсеке нашлись кое-какие инстр
ументы и малый ремонтный комплект, который Звездный Орел, к счастью, не уб
рал после модернизации.
Нейджи вооружился лазерным резаком и принялся отделять кресла от пола, а
Ворон и Вурдаль помогали чем могли и складывали их в сторонку.
Ц Ты же говорил, что нужны тонны, чтобы вышло что-то путное, Ц напомнил В
орон. Ц Так зачем же мы возимся?
Арнольд Нейджи хмыкнул:
Ц Для чего-нибудь путного, может и недостаточно, но, чтобы поиметь этого
сукиного сына, вполне хватит. Прикинь сам. Масса каждого кресла.., м-м-м.., кил
ограммов сорок, вместе с креплениями. Двести сорок. Добавь ремни и пояса
Ц и получишь еще десять. Двести пятьдесят. Скафандры Ц еще полсотни. С уч
етом прочего хлама наберется еще двести пятьдесят, а то и триста. Это уже б
ольше полтонны... Дружище, я гений! Мы же можем выкинуть этот чертов туалет!
Если только ублюдок даст нам время, мы наскребем полную тонну!
Он с новым рвением взялся за дело, но Ворон был озадачен.
Ц Ну и что нам дает эта тонна?
Ц Чтобы добраться сюда, мы потратили пятьдесят процентов топлива. Нам н
едостает приблизительно десяти процентов, а для корабля таких размеров
это как раз тонна. Если мы ее доберем, то сможем вернуться!
Ц Ну ладно, мы уже входили в прокол без всяких кресел и привязных ремней,
но дальше-то что? Проклятая штуковина тут же вычислит, куда мы отправилис
ь, если только не разнесет нас еще на входе. Мы выбросим все что можно, а как
ой от этого толк?
Ц Может и так, но кто его знает? Я собираюсь рвануть отсюда, потому что дру
гого выхода нет!
В невесомости им нетрудно было подтащить груду обломков к воздушному шл
юзу.
Ц Как там наш Вал? Ц поинтересовался Нейджи.
Ц Мы обсуждаем сложные моральные вопросы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35