Внез
апно Ворон почувствовал слабую дрожь и услышал нечто вроде звонкого щел
чка, а потом сразу наступила темнота и на него навалилась невероятная тя
жесть. Ворон встревожился. Какого черта?
Автоматически открылся люк, и Ворон увидел незнакомую местность. Он выну
л пистолет и, сдвинув брови, шагнул вперед.
Ц Да что же это такое? Ц потрясенно сказал он. Ц Щелк Ц и ты уже где-то е
ще?
Ц Я ничего не знал об этом эффекте. Ц Характерный тенор Звездного Орла
раздавался в наушниках так четко, словно Ворон по-прежнему был на борту.
Ц Интересная подробность. Есть проблемы?
Ворон все еще чувствовал потрясение, но он был профессионалом. Он быстро
взял себя в руки и внимательно огляделся. Под ногами была черная скала с б
еловатыми прожилками. Кое-где из трещин выбивались зеленые узкие полоск
и, отдаленно напоминающие мох, а метрах в десяти начинался настоящий гус
той лес. Ворон поднял голову. Сквозь набежавшие облака проглядывало небо
Ц голубое, хотя немного другого оттенка, чем на Земле.
Ц Скажите доку, пусть прихватит зонтик. Похоже, собирается дождь.
Меньше чем через минуту за его спиной снова открылся люк и показался Айз
ек Клейбен в оранжевом скафандре и с каким-то футляром в руках. Он шел мед
ленно, согнувшись, а футляр держал так, словно тот весил не меньше тонны.
Ц Просто.., просто поразительно, Ц пропыхтел ученый, который, впрочем, не
выглядел особенно пораженным. Ц Если поставить достаточно много таких
станций на расстоянии прямой видимости, можно устроить всемирную систе
му почти мгновенной транспортировки.
Ц Я бы не очень полагался на такую систему, док, Ц ответил Ворон. Ц Рано
или поздно одна из этих штуковин непременно сломается.
Ц Наверху еще осталось кое-какое оборудование. Подождем его, а потом, я н
адеюсь, вы поможете мне его установить. Ц Клейбен огляделся вокруг. Ц Ч
то ж, довольно привлекательно. За последние двадцать лет я уже почти забы
л, что такое небо, зелень, облака и дождь. Боюсь, у меня развилась агорафоби
я.
Ворон безразлично пожал плечами:
Ц Лучше вам побыстрее привыкнуть, док. Предполагается, что вы превосход
ите всех нас и стоите выше слабостей, присущих простым смертным. Похоже, в
аше барахло уже прибыло. Пойдемте возьмем его Ц и начнем делать пробы... Г
о-о-споди! Я еще и пальцем не пошевельнул, а уже устал, как черт знает что! Мн
е даже ходить трудно!
Ц Мне тоже. И, боюсь, я не в такой хорошей форме, как вы. На Мельхиоре тяжест
ь была не более шести десятых земной. Я.., у меня кружится голова. Придется н
емного посидеть. Ц Он тяжело опустился на скалу и вздохнул. Ц Очень глу
по с моей стороны. Никогда не принимал этого во внимание. Я был слишком зан
ят другими делами.
Ворон тоже сел. Он чувствовал себя так, словно дня два вкалывал с полным на
пряжением, а ведь он всего-навсего отошел метра на четыре от модифициров
анного истребителя, стоящего на растопыренных амортизаторах у него за с
пиной.
Ц Ну, док, нам надо сделать уйму всего, и побыстрее, а сидя на месте, особен
но не наработаешь. Как вы смотрите на то, чтобы первым глотнуть здешнего в
оздуха?
Ц После вас, Ц любезно ответил Клейбен. Ворон вздохнул, переключил упра
вление своего скафандра на режим поддержки, прижал пластины замков и ост
орожно снял шлем. Он с опаской вдохнул, потом успокоился и повесил шлем на
шейный ремень.
Ну и ну! Словно мокрой тряпкой по лицу! Господи, до чего же тут жарко! С ума с
ойти. Скафандр снабжен системой охлаждения, но лицо того и гляди изжарит
ся. "С меня течет, как со свиньи на вертеле", Ц подумал Ворон.
Ц Ну как? Чем-нибудь особенным пахнет?
Ц Вроде бы нет. Чувствуется что-то, какая-то смесь... Немного тянет гнилью.
Но не настолько, чтобы довести до тошноты. Может быть, это от избытка кисло
рода?
Клейбен, кряхтя, отстегнул свой шлем, отложил его в сторону, глубоко вдохн
ул и сморщил нос:
Ц Я понял, что вы имеете в виду. Нет, причина другая. Здесь поблизости явно
есть соленая вода. Вы и представить себе не можете, как давно я не чувствов
ал этого запаха. И еще примешиваются запахи джунглей. Ц Он грустно вздох
нул. Ц Все, чего мне сейчас хочется, это лечь и не вставать, но нам надо все
установить и сделать предварительные замеры. Потом, пожалуй, можно будет
разбить временный лагерь и отдыхать посменно, пока организм не привыкне
т к тяжести. После этого начнем подробную разведку, Ц если только я и в са
мом деле смогу приучить себя к здешней гравитации.

* * *

Ц Похоже на птиц, но они никогда не подлетают настолько близко, чтобы ска
зать наверняка. Ц Теперь Ворон был в самодельной набедренной повязке и
з двух полотенец, заткнутых спереди и сзади за пояс с пистолетом.
Ц Когда-нибудь нам все равно придется войти в джунгли, Ц сказал Клейбе
н. Он был одет в шорты, тенниску и спортивные туфли. Каждое движение по-пре
жнему давалось ему с большим трудом, однако новый мир очаровывал и восхи
щал его. Даже по ночам, мучаясь судорогами во всех мышцах, он завороженно л
юбовался густой звездной россыпью в просветах между облаками. Ц Насеко
мые и споры это, конечно, замечательно, но нам нужно что-то еще. Судя по моим
наблюдениям, эти птицы, или как их еще назвать, не совсем то, что мы думаем.

Терраформинг был одной из тех технологий, которые Главной Системе пришл
ось создавать с нуля. Даже на Марсе, где все сводилось в основном к орошени
ю и посадке густой растительности, для поддержания экологического равн
овесия приходилось модифицировать и стабилизировать различные виды ра
стений и животных с учетом их будущего взаимодействия.
На этой планете, видимо, тоже была предпринята попытка создать экосистем
у по образу земной, и, хотя местные насекомые далеко ушли от земных протот
ипов, их роль в экологическом балансе осталась прежней. К сожалению, мног
ие из них кусались, но, слава Богу, были неядовиты.
Труднее всего было привыкнуть к жаре и влажности, а сила тяжести порой ка
залась просто убийственной. К незнакомым запахам они притерпелись быст
ро и едва замечали их. Наконец-то Ворон без опасений мог закуривать свои п
оловинки сигар, продублированные втихаря на продовольственном трансмь
ютере. Образец недокуренной сигары он предусмотрительно захватил с соб
ой еще с Земли.
На исходе второго дня Ворон освоился достаточно хорошо, чтобы предприня
ть кое-какие исследования, но было очевидно, что Клейбену это пока не под
силу, хотя в действительности местная сила тяжести была даже немного мен
ьше, чем на Земле, где он родился. Не желая оставлять Клейбена наедине с ис
требителем и прочим оборудованием. Ворон запросил подкрепление.
Ц Пришлите Вурдаль и Нейджи, и поскорее, Ц сказал он. Ц Нам пора двигать
ся дальше.
Новички, к его удивлению, гораздо лучше справились с внезапным изменение
м силы тяжести. Оказалось, что, узнав о неприятностях, постигших первых ра
зведчиков, Звездный Орел раскрутил корабль вокруг продольной оси, созда
в таким способом некое подобие искусственной гравитации. Поначалу Вурд
аль и Нейджи двигались с некоторым напряжением, но, хорошенько выспавшис
ь в импровизированной палатке, продемонстрировали чудеса выносливости
.
День был ясный и солнечный. Вдали, над морем, горизонт заштриховал мелкий
дождик, но на остров не пролилось ни капли. Ворон открыл ящик с аварийным к
омплектом и, к удивлению долговязого Нейджи, вручил ему пистолет.
Ц Возможно, тебе придется спасать свою шкуру, а то и мою тоже, Ц объяснил
кроу. Ц И еще тебе нужен старый добрый нож. Звездный Орел скопировал лучш
ий клинок, какой у меня был.
Он протянул Нейджи длинный плоский нож и пояс с ножнами.
Ц Здесь больше подошло бы мачете. Ц Взглянув на густые джунгли, Нейджи
взвесил нож на руке и, сунув его в ножны, взял пистолет и прицелился в ближ
айшее дерево. Ц Я.., м-м-м.., думаю, что небольшая проверка не помешает.
Суровое лицо Манки Вурдаль осталось бесстрастным.
Ц Никаких проверок, Ц сказала она. Ц Если Ворон не вернется, я прикончу
доктора, а потом возьмусь за тебя.
Нейджи пожал плечами, как бы говоря: "Вы это серьезно?" Ц и повернулся к Вор
ону:
Ц Ну что ж, пожалуй, можно начать прямо сейчас. Не то чтобы я рвался в бой, н
о это надо сделать, если мы хотим выжить в этой теплице.
Ворон включил портативную рацию, извлеченную из скафандра и помещенную
в отдельный корпус.
Ц "Гром", слышите меня?
Ц Превосходно, Ц отозвался Звездный Орел. Ц Я буду на связи. Как там наш
доктор?
Ц Отлично, Ц буркнул Клейбен и взглянул на уходящих. Ц Принесите побо
льше образцов. Растения, насекомые, морская вода... Может, вам удастся пойм
ать одну из этих птиц, или как их там. И еще, Арнольд... Ты уж постарайся, чтобы
вы вернулись вдвоем.
Нейджи снова пожал плечами:
Ц Итак, куда мы направимся, о бесстрашный первопроходец?
Ц Туда, Ц лаконично сообщил Ворон, указывая ножом в пространство между
двумя укутанными в облака вулканическими пиками. Ц Это кратчайший путь
к морю, если карта не врет.
На границе застывшего лавового потока они в нерешительности остановил
ись.
Ц Не думаю, что здесь водятся по-настоящему опасные растения или животн
ые, Ц сказал Ворон, Ц хотя и неизвестно, что именно Главная Система взял
а за образец. Но в конце концов она должна была спасти человечество, а не у
морить его.
Путь с самого начала оказался нелегким. Встречаясь с джунглями, лавовый
поток отнюдь не кончался, и под густой растительностью часто скрывались
трещины и расщелины, словно нарочно сделанные для того, чтобы неосторожн
ый путешественник сломал себе ногу. Ворон и Нейджи без остановки работал
и ножами, радуясь, что догадались надеть прочные, на толстой подошве боти
нки от скафандров.
Наконец они наткнулись на совсем древние скалы, покрытые слоем мягкой, п
ружинящей под ногой почвы. Но едва они ступили на нее, в воздух поднялась ц
елая туча разнокалиберных крылатых созданий. Те, что были побольше, жужж
али довольно грозно.
Ц Если Клейбену так нужна его коллекция, пускай идет сам, Ц отмахиваясь
, сердито проворчал Ворон.
Наконец они достигли невысокого, но довольно крутого откоса, за которым
растительность кончалась и начинался гладкий плотный песок. Песчаный п
ляж, густо усеянный плавниками. Песок был серовато-коричневым, а море...
Ц Первый раз вижу кроваво-красную воду, Ц изумился Ворон.
Спрыгнув с откоса, Нейджи подошел к кромке прибоя и опустился на колени.

Ц Не кровь и не красная, Ц через минуту сообщил он. Ц И вообще вода тут н
и при чем. Тонкий слой мельчайших животных или растений. По-моему, все-так
и растений. Видимо, какой-то планктон. Десять к одному, что он не затянул ве
сь океан только из-за ветра и штормов. Приливы здесь невысокие, большой лу
ны у этой планеты нет.
Ворон удивленно уставился на него:
Ц Ты что, астроном?
Ц Нет, я, как и вы. Хватаю что где придется. Никогда не знаешь заранее, что и
когда пригодится.
Ворон посмотрел на него с уважением. По роду деятельности, да и по складу х
арактера, они с Нейджи были очень схожи, хотя кроу действовал в основном н
аобум, а Нейджи предпочитал более продуманный подход. Ворон подозревал,
что в джунглях от Нейджи толку маловато, но в сколько-нибудь цивилизован
ной обстановке он может оказаться даже опаснее Клейбена.
Ц Вот что, Нейджи. Я знаю, зачем я здесь, а вот зачем ты?
Ц Возможно, нам стоит обменяться информацией, Ц отозвался тот. Ц Стро
го говоря, я как раз собирался задать вам тот же самый вопрос. Что касается
меня, то это очень просто Ц затем, чтобы остаться в живых. Мы с вами прошли
одну и ту же школу. Выживание есть непременное условие успешных действий
. Я проворонил Мельхиор. Благодаря вам, между прочим. Администраторы тако
го не прощают, а побег обратил на нас внимание Главной Системы. Я заранее з
нал, что так получится, и поэтому решил лично возглавить погоню. Мне не хот
елось быть там, когда Валы начнут ломиться в двери. На нас с Клейбеном наве
сили бы всех собак. Выход был один Ц бежать, а бежать оставалось только к
звездам. Так что, когда Клейбен смотался на своем форсированном межзвезд
ном драндулете и прихватил меня с собой-, у меня не было особых возражений
. А вот вас я понять не могу. В чем дело? Жажда власти? Эти перстни могут кого
угодно свести с ума на почве мании величия.
Ц Нет, Ц спокойно ответил Ворон. Ц Я здесь не по ошибке, я никого не пред
авал, и я не в бегах. Я просто делаю свое дело.
Ц Какое? Разогнать Мельхиор? Сколотить эту пеструю команду? Затащить на
с всех сюда? Разъярить Главную Систему настолько, насколько вообще можно
разъярить компьютер? На кого же вы работаете, если вытворяете такое?
Ц Хочешь знать правду?
Ц Черт подери! Конечно!
Ц Так вот, понятия не имею. Чен Ц верховный администратор на Земле и сам
носит один из перстней, Ц но, как бы высоко ни стоял Чен, он тоже на кого-то
работает. В некотором смысле его положение опаснее, чем мое. Разумеется, я
не должен был знать никого, кроме Чена. Чего не знаешь, того не разболтаешь
. А я подозреваю, что у него тоже есть запасной выход, как у Клейбена, на случ
ай, если вокруг станет слишком горячо.
Нейджи, нахмурившись, уставился на Ворона:
Ц Но выше этих администраторов никого нет! Они получают приказы прямо о
т Главной Системы. Чтобы вклиниться в эту цепочку, нужны компьютеры, и при
том такие, которые Главная Система не может ни проконтролировать, ни пер
епрограммировать. Значит, за Ченом должен стоять компьютерный мозг, а эт
о же невозможно!
Ц Очень даже возможно. Только я не знаю, как именно. Но даже если сведения
о перстнях уцелели случайно и случайно всплыли, дальнейшее никак нельзя
списать на случайность. Я не уверен даже, что та авария, которая заставила
курьера от Вурдаль к Чену упасть чуть ли не у дверей Козодоя, была случайн
ой. Оч-ч-чень удобно... Сопоставь-ка это с тем, что одновременно в Китае у тех
нологистов обнаружили полные планы корабля класса "Грома".
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35