Она непосредств
енна, покорна, жаждет наслаждения и не способна сдержать свою страсть. Он
а сделает буквально все, чего от нее захотят, и будет умолять, чтобы ее изн
асиловали. Все остальное для нее будет безразлично до тех пор, пока она сн
ова не забеременеет. Это восстановит гормональное равновесие и в опреде
ленном смысле вернет ее к норме. Кстати сказать, старик даже этого не пред
полагал. Судя по ее исходной генетической карте, она должна была постоян
но оставаться такой, какая сейчас. Именно я до некоторой степени позволи
л ей хотя бы в процессе беременности обретать самоконтроль и силу воли. Т
аким образом, эксперимент мог продолжаться без утраты столь выдающегос
я ума.
Ц По-моему, это отвратительно, Ц твердо сказала Танцующая в Облаках. Ц
И не пытайтесь выдать свои поступки за благодеяние.
Ц Несомненно, Ц неожиданно согласился Клейбен. Ц Впрочем, я и не пытаю
сь. Я просто сделал то, что было в моих силах, но я не мог нарушить заложенны
й принцип. Хань Ц это своего рода колонизационная программа, воплощенна
я в одной-единственной женщине. Пилот это понимает. Я думаю, она тоже дога
дывается, но старается вытеснить эти догадки в подсознание, чтобы не сой
ти с ума. А нам необходимо, чтобы она была в своем уме. Не считая меня, она ра
збирается в машинном интеллекте лучше любого из наших современников. К н
есчастью, то, что легко было бы предпринять на Мельхиоре, сделать сейчас н
емыслимо сложно. Чем дольше Хань будет оставаться в этом животном состоя
нии, тем труднее ей будет справиться с собой, когда оно пройдет. Ее душевно
е равновесие может обеспечить лишь непрерывная беременность, а это знач
ит, что скоро нам некуда будет девать детей. Им всем потребуется забота и в
нимание, а кто будет этим заниматься, когда у нас каждый человек на счету?

Ц Похоже, вы слишком много о ней знаете, Ц с подозрением сказал Козодой.

Ц Ну разумеется, нам же пришлось провести доскональные исследования, п
режде чем вносить изменения, иначе мы могли бы навсегда потерять этот бл
естящий ум. Нам помогло то, что, зачиная ее, старик пользовался услугами Ме
льхиора. Я лично в этом не участвовал, но остались записи.
Ц Итак, величайшие умы человечества потратили уйму времени на то, чтобы
настряпать чудовищ, Ц язвительно заметил Козодой, Ц и все эти чудовища
сейчас собрались здесь. Не хотите ли добавить еще что-нибудь о себе и о др
угих? В конце концов, мы все побывали на Мельхиоре.
Клейбен с трудом выдавил кривую усмешку.
Ц Ничего существенного. Разумеется, мы намеревались использовать ваши
х жен и сестер Чо в качестве сиделок при младенцах на ранних стадиях эксп
еримента и для этого предприняли кое-какую ментальную коррекцию, но она
совершенно безвредна. Больше мне ничего не известно.
Козодой в сердцах хватил себя кулаком по колену.
Ц Черт побери! Нельзя же сидеть здесь сложа руки и гнить заживо! Нам пора
двигаться! Ц Он вздохнул. Ц А мы вынуждены ждать Звездного Орла. Хотел б
ы я знать, чем он занимается столько времени.
Плач младенца замолк, и внезапная тишина показалась оглушительной. Козо
дой взглянул на Танцующую в Облаках:
Ц Итак, есть Ворон, Нейджи и я. Когда она оправится, бросим жребий. Мне это
не по душе, но обстоятельства исключительные.
Танцующая в Облаках кивнула:
Ц Понимаю. Но думаю, что не стоит включать в жеребьевку его. Ц Она намека
ла на Клейбена. Тот промолчал.
Ц А как насчет Сабатини, доктор? Ц добавил Козодой, чувствуя себя нелов
ко. Ц Каков может быть результат?
Ц Не могу сказать с уверенностью. В принципе оно размножаться не может, н
о точно я не знаю, и мне бы не хотелось ставить такой эксперимент, если это
го можно избежать.
Ц Значит, надо этого избежать. Любой ценой.

* * *

Ц Звездный Орел вызывает Пиратскую Берлогу.
Ц Наконец-то! Ц отозвался Козодой. Ц Мы уж думали, что ты о нас забыл Ц Д
а вы хоть понимаете, что это такое Ц полная перестройка корабля вне верф
и? Ц обиделся пилот. Ц Все равно что самому себе вырезать аппендикс! "Гро
м", кстати, еще не совсем закончен, но "Молния" уже готова. А вы чем занималис
ь все это время?
Козодой вкратце описал пилоту все новости, особенно то, что касалось Хан
ь и Ривы Колль.
Ц Как себя чувствует Хань?
Ц Неплохо. Она выходит из физиологической стадии и вернется к норме чер
ез неделю или две. Но думаю, что было бы неразумно надолго разлучать ее с р
ебенком, во всяком случае первое время. А в остальном Ц нам жарко, мы уста
ли и безумно скучаем. Здесь совершенно нечего делать.
Ц Понимаю. Я не тратил времени попусту и параллельно успел оценить ситу
ацию. На планете Халиначи, которая находится на расстоянии одного прыжка
Ц не более чем шесть дней полета, Ц существует база флибустьеров. Я осн
овываюсь только на результатах радиоперехвата, но, по-видимому, это один
из официально дозволенных аванпостов. Совсем недавно поблизости от пла
неты появились два Вала, и есть признаки, что они высадились в поселке.
Это была неприятная неожиданность.
Ц Я думал, что флибустьеры не включены в общую систему.
Ц Им позволяют существовать только потому, что они изредка оказываются
полезными Главной Системе и никогда не переходят ей дорогу. Однако боль
шинство флибустьеров действительно любит Систему не больше нашего, У ни
х просто нет выбора, как и у нас. Я надеялся, что Колль могла бы выйти на конт
акт с ними.
Козодой ненадолго задумался.
Ц Может быть, это сделает Нейджи? Посмотрим. Ц Он подозвал бывшего нача
льника Службы безопасности и того, кого теперь звали Сабатини. Ц Халина
чи. Слышали когда-нибудь?
Ц Ну разумеется, Ц ответил Нейджи. Ц Он успел отпустить окладистую че
рную бороду и приобрел тот смуглый оттенок кожи, который Козодой имел от
природы. Ц Я даже там бывал. Это одна из шести планет, где обе стороны встр
ечаются, когда им что-то нужно друг от друга.
Ц Я примерно представляю себе, что люди могут попросить у Главной Систе
мы, но понятия не имею, что они способны ей предложить?
Сабатини сплюнул:
Ц Глаза и уши. Человеческие тела, которые могут пройти там, куда машинам
путь заказан. Флибустьеры контролируют контрабандную торговлю всем, че
м Главная Система не позволяет торговать по обычным каналам. Она не жела
ет тратить время на то, чтобы по-настоящему прикрыть эту торговлю, и поэто
му старается ограничить ее такими вещами, которые не слишком раскачиваю
т лодку. Как любые купцы, флибустьеры пользуются доверием некоторых высо
копоставленных лиц в колониях. Они могут кое-что услышать, и они слушают.
Иногда им случается услышать то, что может заинтересовать Главную Систе
му. Тогда они продают этот секрет в обмен на товары или услуги. Вам лучше м
еня известно, что Главную Систему можно обмануть Ц до определенной степ
ени, и, чтобы взять реванш, она использует флибустьеров. Все очень просто.

Ц Довольно интересное оправдание человеческого существования, Ц зам
етил Козодой. Ц Итак, напрашивается вопрос. Не продадут ли они нас Главно
й Системе за некое вознаграждение?
Ц Весьма вероятно, Ц ответил Нейджи. Ц Во всяком случае, в список на про
дажу мы точно попадем.
Ц Черт возьми, но они же стоят вне Системы! Нейджи вздохнул:
Ц Видите ли, надо взглянуть на вещи с их точки зрения. Они вовсе не купают
ся в роскоши. От колыбели до могилы никто о них не заботится, у них нет пост
оянного снабжения, им не хватает запчастей, горючего, продовольствия Ц
одним словом, всего. Это варвары высокой технологии, и не все они люди, с на
шей точки зрения. Среди них много колонистов. Флибустьер, как правило, не ж
ивет, а пытается выжить, найдя себе укромный уголок вроде того, что нашли м
ы. Им нравится думать, что они не входят в Систему, и, безусловно, все они иск
ренне в это верят, хотя на самом деле являются ее частью. Собственно, именн
о поэтому они способны продать даже собственную мать. Они убеждены, что С
истему невозможно сломать, разве что немного согнуть, как это делали мы. И
они убеждены в этом столь же твердо, как когда-то были убеждены и мы.
Козодой задумался над его словами:
Ц А что, если они решат, что есть шанс сломать Систему? Что они сделают?
Ц Скорее всего попытаются ее сломать, Ц ответил Сабатини. Ц Но это буд
ет не войско, а толпа, и в конце концов они перестреляют друг друга, охотяс
ь за перстнями. Причем те, кто не поверит в кольца. Ц будут направо и налев
о продавать Главной Системе тех, кто поверит.
Ц А кого-нибудь из них можно купить? Или нанять? Сабатини пренебрежитель
но, хмыкнул:
Ц Нам вечем их купить. А что касается наемников, которых не смогла бы пер
еманить другая сторона, Ц об этом и говорить нечего.
Нейджи задумчиво подергал себя за бороду:
Ц Постойте-ка. Возможно, мы взялись за дело не с того конца. Единственное,
чего они боятся, это сила. Вот почему Главная Система господствует над ни
ми, хотя они и тешат себя мыслью, что это не так. У них есть своя аристократи
я и свои военачальники. Не у всех, но у многих. Эта Халиначи Ц скорее прост
о большой город, чем полноценная планета. Как и большинство флибустьерск
их планет, она очень мало населена. Когда я там был последний раз, ею прави
л некий Фернандо Савафунг. Если нам удастся заинтересовать его, мы получ
им реальную власть и изрядные ресурсы.
Ц Ну да, а потом он прикончит нас всех и сам отправится за перстнями, Ц за
метил Сабатини. Ц С людьми его породы невозможно иметь постоянные дела.
Он способен только поживиться за наш счет, а потом спрятаться за нашу спи
ну. Нет. Лучше всего сделать парочку налетов, а потом пропустить пленнико
в через ментопринтер, и они будут наши.
Вурдаль, а потом и Ворон услышали разговор и, заинтересовавшись, подошли
поближе, но до сих пор слушали молча.
Ц Предположим, мы убрали этого лидера. Кто будет править? Ц внезапно сп
росила Вурдаль.
Ц Скорее всего следующий на очереди, Ц ответил Сабатини. Ц Но во всяко
м случае, не тот, кто его уберет. Неуязвимых людей не бывает, и он наверняка
уже сделал все распоряжения на этот случай.
Ц А если убрать следующего и того, кто будет за ним?
Ц В конце концов вас раскусят. Кто-то окажется достаточно сообразитель
ным и не посчитается с расходами, чтобы выследить вас и рассчитаться за с
воих предшественников, Ц хотя бы в целях собственной безопасности. Но д
аже если у вас хватит умения избежать этого, в чем я сильно сомневаюсь, сле
дующий на очереди в страхе за свою шкуру вызовет Валов и обрушит на вас вс
ю мощь Главной Системы.
Ц А если вместо этого предложить им сделку?
Ц Бесполезно, Ц вмешался Нейджи. Ц Они заключат ее, а потом сотрут вас в
порошок, невзирая ни на какие сделки. Если вы окончательно решили влезть
вдела флибустьеров, то остается только решить, сколько человек мы готовы
на это положить.
Ц Нас или их? Ц небрежно поинтересовался Ворон. Козодой поневоле задум
ался. Вот что значит быть вождем. Сколько человек мы готовы положить... Ког
о и за что? До сих пор он не задавал себе этого вопроса. Сможет ли он приказа
ть устроить бойню, если понадобится? Сможет ли он, чтобы сломить врага, ста
ть таким же безжалостным и жестоким?
Ц А что, если убедить этого Савафунга, что Главная Система им недовольна?
Ц спросил он. Ц Пусть он поверит, что без нас ему не удержать свою малень
кую империю.
Все взгляды обратились к нему.
Ц Ты сообразил что-нибудь, вождь? Ц спросил Ворон.
Ц Нам нужна информация, Ц сказал Козодой. Ц Любая, очень подробная, а гл
авное Ц свежая. "Молния" уже готова. Мог бы кто-нибудь отправиться туда и р
азнюхать все, не спустив на себя всех собак Главной Системы?
Ц Отчего же? Ц ответил Нейджи. Ц Но разумеется, только не тот, у кого на щ
еках такие татуировки. Здесь каждый знает, что они означают. Я там не был д
овольно долго, и меня мало кто знает в лицо. Сабатини тоже великолепно под
ходит: никаких меток, и он совершенно незнаком тем, с кем встречался.., м-м-м
.., в своих прошлых жизнях. Я уверен, что удастся надежно замаскировать Вор
она и Вурдаль. Итого, четверо. Больше нельзя Ц мы будем слишком заметны.
Сабатини зловеще усмехнулся:
Ц Я мог бы стать этим... Фернандо Савафунгом. Это бы здорово все упростило.

Ц Возможно, Ц отозвался Козодой, Ц но всего лишь на время. А если тебе п
отребуется стать кем-то еще? А если твои подчиненные решат, что это не выг
одно, и пошлют тебя ко всем чертям? Нет, этот вариант следует оставить на с
амый крайний случай. Ц Он вздохнул. Ц Если бы я мог пойти с вами!
Ц Привыкай, вождь, Ц подбодрил его Ворон, явно обрадованный перспектив
ой наконец-то заняться делом. Ц Пора тебе знать Ц вожди не ведут воинов
в битву. Они стоят поодаль, на высоком холме, и управляют ею. И потом, кто-то
же должен присматривать за Клейбеном.
Внезапно историк вздрогнул и прищелкнул пальцами.
Ц Ну конечно! Ц пробормотал он про себя. Ц Конечно же!
Ц Что такое, вождь? Ц поинтересовался Ворон.
Ц Пока мы тут торчали, я все время прокручивал в голове варианты, и вдруг,
прямо сейчас, у меня наконец сошлось. Нас мало, и мы относительно слабы. По
меткам Мельхиора любой сразу узнает, кто мы и откуда. Главной Системе изв
естно, где находятся кольца, и, чтобы соблюсти условия, ей достаточно всег
о лишь позволить нам прийти в нужное место, а там уже нас будут ждать.
Ц Ну и что? Ц спросил Нейджи.
Ц Есть один древний анекдот об одном знаменитом воре, который побился о
б заклад, что некий богач в течение недели будет ограблен. И богач был огра
блен, несмотря на все меры предосторожности, а когда он пришел вместе с по
лицейскими арестовывать вора, оказалось, что тот провел весь этот вечер
в гостях у начальника полиции.
Ц Я слыхал эту историю, Ц сказал Нейджи. Ц Вор ведь не говорил, что имен
но он ограбит богача, а только что богач будет ограблен. И все его коллеги
кинулись туда, рассчитывая, что они возьмут добычу, а в тюрьму сядет этот в
ор.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35