Ц Компьютеры отличаются безграничным терпением, Ц мрачно заметила Ха
нь. Козодой поскреб подбородок:
Ц Давайте-ка не будем унывать. Может быть, это так же невозможно, как и то,
что нам уже удалось сделать.
Через несколько часов пилот доложил:
Ц Скорости для прокола достаточно, и мы отдалились от Юпитера настольк
о, что я могу скомпенсировать влияние его поля притяжения. Возможны неко
торые неблагоприятные эффекты, но я никогда прежде этого не делал, так чт
о ничего определенного сказать не могу.
Ц Ничего особенного и не ждите, Ц ободряюще заявила Рива. Ц Грохот буд
ет такой, словно корабль разваливается, но на этот счет не беспокойтесь, к
ак только мы окажемся там, сразу станет тихо, как в могиле. У вас могут возн
икнуть странные ощущения и даже галлюцинации, но они продлятся недолго.
Так что лучше всего сесть или лечь, потому что в первый раз почти у всех кр
ужится голова. Впрочем, это быстро проходит и с каждым разом чувствуется
все меньше и меньше. Успокойтесь и не поддавайтесь страху.
И все же они нервничали, несмотря на все заверения Колль. Наконец прокол н
ачался.
Прежде всего резко подскочила вибрация, сопровождаемая оглушительным
ревом. Потом огни замигали и рев стремительно стих, словно заткнули испо
линскую глотку. Вибрация почти прекратилась, но накатила волна головокр
ужения, и каждый на мостике почувствовал, что его внимание помимо воли пр
иковано к чему-то: к предмету, к ощущению, к другому человеку. Даже Хань, каз
алось, видела что-то в своем мире постоянной темноты.
Козодой не мог отвести взгляда от слепой девушки; казалось, ее тело мерца
ло, как призрачное видение ошеломляющей красоты. Оно всплыло в воздух и м
едленно приблизилось к нему, на глазах превращаясь в отвратительное кос
тлявое чудище. Зубастая пасть распахнулась, надвигаясь на него...
Он вскрикнул, и внезапно все встало на свои места. Обливаясь холодным пот
ом, он с трудом перевел дыхание и огляделся. Остальные выглядели по-разно
му, но каждый из них явно видел что-то свое. Сабатини был напуган до смерти,
а сестры Чо дрожали, прижавшись друг к другу. Ворона и Вурдаль видения, пох
оже, обеспокоили меньше всего.
Рокот смолк, осталась только очень слабая, но постоянная вибрация, доход
ящая сквозь стены и пол, словно бы издалека. Никто, кроме, возможно, Колль, н
е разбирался в том, что произошло, но Козодой понял самые основы. Они больш
е не принадлежали Вселенной. Они попали в некое "другое место" и пересекал
и складку пространства-времени по кратчайшему пути.
Эта мысль пугала и вселяла трепет, но прежде всего она означала одно.
Ц Черт меня побери, Ц медленно сказал Ворон, не обращаясь ни к кому в отд
ельности. Ц Мы и в самом деле удрали.

* * *

Перелет на сотни, возможно, тысячи световых лет через подпространство бы
л поразительным делом, но даже он требовал времени, и в основном оно было п
отрачено на обустройство жилища. Звездный Орел овладел наконец система
ми корабля и, подготовив целую армию роботов-крыс, превратил несколько о
тсеков в носовой части в более или менее сносные каюты. Старый корабль бы
л постепенно разобран, и его важные детали модифицировались и воспроизв
одились трансмьютерами "Грома". Обрывка ковра из пассажирского салона ок
азалось достаточно, чтобы изготовить ковровое покрытие для мостика и но
вых кают. Туалет тоже был модифицирован и размножен в нескольких экземпл
ярах, а в качестве канализации можно было использовать обширную сеть тру
бопроводов "Грома". Копия автоматического трансмьютерного камбуза позв
олила наконец вернуться к прежнему меню, а кресла на мостике были замене
ны дубликатами более практичных и удобных кресел из пассажирского сало
на. Поскольку "Гром" ничего не расходовал окончательно, экипаж смог позво
лить себе даже душевую, хотя по причине невесомости пришлось ограничить
ся закрытой одноместной кабинкой.
Не менее важна была система связи между людьми и Звездным Орлом: тут треб
овался центральный усилитель и периферийные устройства, которые можно
было бы установить по всему кораблю. Много времени ушло на то, чтобы научи
ть трансмьютеры работать с эскизами, сделанными людьми, зато потом появи
лась возможность изготовлять такие вещи, как мебель или новую одежду. Же
нщины выбрали для себя платья с мягкой подкладкой, и только Вурдаль пред
почитала носить брюки и рубашку, как мужчины.
Хань и Рива Колль установили на капитанском мостике шлемы интерфейса. Ха
нь тревожилась, смогут ли они работать здесь так же, как на старом, меньшем
корабле, и мечтала вновь объединиться со Звездным Орлом, пилотирующим и
сполинский корабль.
В помещении мостика повесили газоразрядные трубки, но света все равно не
хватало, и к тому же он был слишком рассеянным. В обычном состоянии у них н
е было бы проблем с энергией, но в подпространстве единственной реальнос
тью оставался корабль, и за его стенами, если верить пилоту, не было ничего
. Совсем ничего. Это значило, что весь расход энергии зависел от материало
в, имеющихся на борту корабля, и всякая модификация приводила к невоспол
нимым потерям. В итоге все сошлись на том, что не следует разрушать корабл
ь изнутри ради излишних удобств, пока не станут известны пределы возможн
остей трансмьютеров или пока они не освоятся на новом месте.
И разумеется, они начали исследовать корабль.
В транспортном отсеке оказалось более двадцати тысяч ячеек для людей. Та
ких кораблей существовало около сотни, а когда началось осуществление г
рандиозного плана, население Земли достигало шести миллиардов. Это озна
чало, что в течение двухсотлетней истории межзвездной колонизации кажд
ому кораблю пришлось совершить сотни рейсов. Документы не давали точных
временных указаний, но, без сомнения, "Гром" был поистине кораблем-ветеран
ом.
Козодой не мог отделаться от мыслей о невольничьем корабле.
Ц Сколько планет отмечено как предназначенные для заселения? Ц спрос
ил он Звездного Орла.
Ц Четыреста сорок семь, Ц ответил тот. Ц Но возможно, это не все. Колони
зируемая область охватывала приблизительно сорок тысяч световых лет.
Козодой быстро прикинул в уме. Значит, на одну планету приходилось всего
тринадцать-четырнадцать миллионов!
Ц Первоначальное население было невелико, Ц согласился компьютер. Ц
Как и на Марсе, который, как вы помните, был прототипом. Однако сейчас марс
иан почти двести миллионов, даже при их низком уровне рождаемости. Вы заб
ываете, что прирост населения Земли ограничен и тщательно регулируется,
но в иных мирах это не обязательно так. Вполне возможно, что мы обнаружим п
ланеты, населенные миллиардами, наряду с планетами, на которых выжили ли
шь немногие, если там вообще кто-то выжил. Откуда нам знать?
Ц Четыреста сорок семь, Ц критически заметил Ворон. Ц И это в лучшем сл
учае. Хорошо, что мы хоть знаем, где находятся три перстня.
Ц Ну ты и оптимист! Ц не удержался от колкости Козодой. Ц Мы знаем тольк
о названия планет, но ни о самих планетах, ни о том, сколько там "людей, облеч
енных властью", нам ничего не известно. И еще остается четыреста сорок чет
ыре мира, на одном из которых валяется четвертый перстень. Не исключено, ч
то его найдут только наши правнуки. Или праправнуки.
Ц Не тревожься, вождь. Его найдем мы. Не для того мы забрались в такую даль
, чтобы сорваться на этом. Вот стянуть его, да и все остальные, Ц это будет
та еще работенка.
Ц Прошу прощения, Ц вмешалась Чо Дай, Ц но могу ли я спросить, почему Гл
авная Система, если она знает то, что знаем мы, просто не соберет и не спряч
ет четыре перстня или все пять, пока мы еще не успели добраться до них?
Это был хороший вопрос.
Ц Ну что тебе сказать, Ц ответил Козодой. Ц Такая возможность остаетс
я, но я думаю, этого не будет, и по нескольким причинам. Прежде всего, эти пер
стни Ц единственный путь к нам. Если Система желает нас поймать, она долж
на использовать их как приманку. А во-вторых, происходит что-то странное.
Я не могу отделаться от ощущения, что во всем этом участвуем не только мы.
Может быть, порасспросишь Ворона?
Кроу удивленно поднял брови:
Ц Не понимаю, о чем ты, вождь. Я выложил тебе всю правду. Я не знаю никого, кр
оме Чена. Слово чести.
Козодой, разумеется, сомневался, много ли стоит честь Ворона, но понимал, ч
то настаивать бесполезно. Вполне возможно, что бывший работник безопасн
ости говорил правду. Но почему Чен, собрав такую группу Ц именно такую,
Ц был уверен, что их шансы на успех больше, чем шансы снежка уцелеть в аду?
Козодой тысячи раз задавал себе этот вопрос и тысячи раз не находил отве
та. А ведь Чен был и хитер, и умен. Наверняка он, а возможно, и Ворон знали что-
то еще, о чем Козодой не догадывался. Это что-то могло бы объяснить, как они
сумели провернуть такое дело, как побег. Для успешного бегства с Мельхио
ра в правилах Главной Системы должна была иметься трещина размером с Бол
ьшой Каньон. Но это же невозможно!
Надо сказать, что, обследовав "Гром" изнутри, они были слегка разочарованы
. Несмотря на существование капитанского мостика с непонятными интерфе
йсами, корабль строился с учетом того, что люди будут всего лишь грузом, и
все романтические ожидания, порожденные в основном его размерами, улету
чивались при столкновении с реальным миром сверкающего металла и стери
льного пластика. Еще один парадокс: на экранах мостика Звездный Орел был
Способен показать больше, чем они могли бы увидеть сами, но, если корабль у
правлялся компьютерным мозгом, напрямую соединенным с подчиненными ем
у компьютерами обслуживания и безопасности, зачем тогда на мостике обзо
рные экраны?
Установка для входа в подпространство находилась в носу и была надежно з
ащищена от досужего любопытства. Слово "прокол" годилось для объяснения
ее работы не хуже любого другого. Пучок сфокусированной энергии открыва
л нечто вроде дыры в пространстве-времени, и корабль устремлялся туда, ок
утанный полем, защищающим его от внешних воздействий. Мощные кормовые дв
игатели применялись только для маневров внутри звездных систем и шварт
овки, а в течение межзвездного перелета не использовались вообще.
Верхняя, если смотреть с капитанского мостика, часть корабля состояла из
объемистых баков. Они были заполнены газами, топливом и всем, что могло по
требоваться для обеспечения сохранности живого груза и функционирован
ия корабельных систем. Если у "Грома" и было слабое место, то оно находилос
ь именно здесь. Впрочем, баки были исключительно хорошо бронированы, а на
д ними размещались служебные комплексы. Противнику, прорвавшемуся чере
з заслон из четырнадцати малых автоматических истребителей, составляю
щих первую линию обороны, нелегко было бы одолеть эти системы.
Ниже баков располагались четыре обширных грузовых отсека, в одном из кот
орых покоились останки межпланетного корабля, доставившего их с Мельхи
ора. Все отсеки были оснащены сложным грузоподъемным оборудованием, спо
собным дотянуться почти до любого уголка, и в каждом отсеке имелся незав
исимый трансмьютер средних размеров.
Ц Одного не могу понять, Ц сказал как-то Ворон, Ц каким образом людей з
агружали и выгружали. Если с помощью шлюпок Ц то где же причалы?
Ц Все происходило совсем иначе, Ц объяснила Хань. Ц Трансмьютер Ц су
ть всего замысла Главной Системы. Поистине, это волшебная палочка. Те роб
оты, которыми пользуется Звездный Орел, были всего лишь чертежами, храни
вшимися в корабельных банках памяти, но достаточно было подать на трансм
ьютер эту информацию вместе с необходимым количеством массы Ц выхлопн
ых газов, отходов, обломков, мусора, как она трансформировалась в лучисту
ю энергию, а затем переформировывалась в твердое вещество, но уже иного к
ачества. На носу расположены заборники, которые вылавливают космически
й мусор Ц мелкие метеориты, пыль, газы Ц и помещают его в сжатом виде в за
пасные баки. Находясь в подпространстве, корабль использует собранный м
атериал, чтобы поддерживать свое существование. Когда мы только тронули
сь, баки были почти пусты, но в окрестностях Юпитера корабль заполнил эти
баки.
Ц Да, но люди?
Ц Можно изменять предметы, но никто не запрещает и копировать их. Причем
с абсолютной точностью. Все, что принимается, заносится в каталог и может
быть восстановлено в прежней форме. Мы могли бы поместить в трансмьютер
вас, превратить в энергию и передать ее в этом виде на приемный трансмьют
ер. Там вы снова стали бы самим собой. Весь процесс занял бы ровно столько
времени, сколько требуется свету, чтобы пройти расстояние между передат
чиком и приемником.
Ц Космическое путешествие без кораблей, Ц восхитился Козодой. Ц Неве
роятно.
Ц В очень ограниченных пределах. Прежде всего необходимо создать целую
сеть трансмьютеров, и кроме того, сигнал должен быть достаточно мощным, ч
тобы избежать потерь при передаче, а это ограничивает дальность. И након
ец, передача возможна только по прямой, и то при очень благоприятных усло
виях. В прежние времена разведывательные корабли устанавливали на подх
одящих планетах приемные трансмьютеры. Затем наступала очередь пассаж
иров. Их передавали по одному, и на выходе получалось то же самое, что пост
упало на вход. В главном грузовом трюме есть подвижная трансмьютерная си
стема, очень похожая на пушку. Она двигалась вдоль ячеек, и людей, которых
усыпили на Земле, передавали прямо сюда. После прибытия на планету все пр
оисходило в обратном порядке. Люди, наверное, даже не знали, что их ждет. Он
и засыпали на Земле, а просыпались в незнакомом мире.
Ц Но не обязательно в прежнем виде, Ц заметил Ворон. Ц Я как-то видел ма
рсиан. Они произошли от людей, а сейчас по ним уже этого не скажешь.
Хань кивнула, соглашаясь:
Ц В этом состояла задача отсутствующего четвертого модуля.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35