По сути, это был увеличенный и усложненный
вариант истребителя Мельхиора, несущего полный комплект вооружения. Ко
нечно, его было недостаточно, чтобы нанести хотя бы минимальный урон "Гро
му", но в бою с обычными кораблями оно было чрезвычайно эффективно.
Еще на борту имелась компьютерная справочная система необычной констр
укции, возможно, собственноручно разработанная Клейбеном. Находящаяся
в ней информация могла считываться через обычный компьютерный интерфе
йс, но хранилась она в сильно сжатом и зашифрованном виде, а способ расшиф
ровки пока был неясен. На корабле не было многофункционального трансмью
тера, бортовой трансмьютер использовался только для снабжения межзвез
дного двигателя топливом и ремонта, зато здесь имелся автономный ментоп
роцессор, соединенный с психохимическим модулем. Хотя оба они были подкл
ючены к системе, хранящей закодированные файлы, их конструкция оказалас
ь достаточно простой, и Звездный Орел пытался создать дубликаты этих уст
ройств, чтобы подключить к своим банкам данных.
К сожалению, корабль Клейбена был все же чересчур велик, чтобы продублир
овать его на трансмьютерах "Грома", но на нем вполне можно было летать: его
пилот в отличие от Звездного Орла личностью не являлся и повиновался люб
ому, знающему контрольный код.
Хань и Звездный Орел продолжали исследовать, подслушивать, зондировать,
строить предположения, а "Гром" мчался напрямик сквозь ничто.

* * *

Ц Здесь, Ц сказал Звездный Орел. Ц Вторая планета.
На экране маячил громадный сверкающий шар, окруженный крошечными светя
щимися точками. Впрочем, экран Ц не окно, и это была всего лишь компьютерн
ая графика, а не истинное изображение.
Ц А не слишком ли жарко будет так близко от солнца? Ц встревожилась Чо М
ай.
Они осматривали уже третью планету. Первая оказалась слишком холодной, а
тмосфера второй была смесью ядовитых газов.
Ц Расстояние от звезды действительно играет важную роль, однако сущест
вуют и другие факторы, Ц сказал пилот. Ц Вторая, третья, четвертая, а возм
ожно и пятая, планеты этой системы лежат в пределах допустимого. Но уже на
таком расстоянии ясно, что только на двух из них есть достаточно плотная
атмосфера и лишь на одной имеются признаки проведенного когда-то терраф
орминга.
Даже в этом плохо нанесенном на карты районе они шли не вслепую. Эти места
скорее никогда не использовались, чем никогда не исследовались. Главная
Система, видимо, столкнулась здесь с какими-то непредвиденными сложност
ями, но, хотя с открытием более удобных планет эти миры были заброшены, зап
ущенные на них процессы не прекращались. Курортов, разумеется, здесь не б
ыло, но многие планеты, развиваясь и созревая в течение столетий, в конечн
ом счете стали по крайней мере пригодными для жизни. А размеры сектора пр
актически исключали возможность случайной встречи как с флибустьерами
, так и с Главной Системой.
Ц Я получаю многообещающие данные, Ц сообщил Звездный Орел. Ц Очень м
ощный озоновый слой и большое количество воды. Однако надо еще уточнить,
какова температура на поверхности. Пока можно сказать только, что она оп
ределенно выше, чем в среднем на Земле, и там очень влажно. Посмотрим...
Несколько часов назад с борта "Грома" стартовал один из автоматических и
стребителей. Роботы-ремонтники модифицировали его, и теперь он мог сове
ршать мягкую посадку на планеты.
Ц Показания приборов не особенно обнадеживающие, Ц заметил Звездный
Орел. Ц Наклон оси вращения планеты менее восьми градусов, так что сезон
ные изменения минимальны. Температура на поверхности в районе экватора
около шестидесяти пяти градусов по Цельсию. Обширные водные пространст
ва и очень маленькие участки суши. Континентов нет вообще, только остров
а, и все чрезвычайно мелкие. Учитывая это, средняя глубина океана должна б
ыть очень велика. Много действующих вулканов, но, судя по составу атмосфе
ры, они, вероятно, не взрывного типа, а работают непрерывно, выбрасывая оче
нь плотную лаву.
Ц И что это значит? Ц спросила Вурдаль с обычной своей непринужденност
ью.
Ц Это значит, что в воздухе не носятся облака пыли и пепла, Ц пояснил Коз
одой. Ц Но вместе с тем наше жилище в любой момент может снести поток рас
каленной лавы. И вероятны частые землетрясения. Не особенно привлекател
ьно.
Ц Интересно... Наиболее подходящая температура должна быть в полярных о
бластях, Ц сказал Звездный Орел, Ц но там практически нет суши. Наилучш
ий компромисс Ц тридцать градусов северной или южной широты. В этих рай
онах множество островов, объединенных в архипелаги, а температура колеб
лется от тридцати до сорока градусов по Цельсию. Я сейчас посажу истреби
тель на этой широте в северном полушарии и проведу исследования на повер
хности. Если найду что-то стоящее, я вам сообщу.
Все вопросительно уставились на Козодоя.
Ц Жарко, Ц сказал он. Ц Днем жарче, чем в самые жаркие дни в Америке или К
итае, а ночью жарко, как в жаркий летний день в Европе. И так круглый год. И р
азумеется, никаких особых удобств.
Ц Атмосфера вполне приличная, Ц сообщил пилот. Ц Состав примесей иной
, чем на Земле, а содержание водяного пара необычно высокое, но соотношени
е кислорода и азота очень близко к норме. Различия можно с уверенностью о
тнести на счет вулканической деятельности. Скорее всего атмосфера была
изменена искусственно. Возможно, вы почувствуете непривычные запахи, но
дышать, не пользуясь дополнительным оборудованием, сможете запросто.
Ц А как насчет растительности? Ц спросил Козодой. Ц Вообще есть ли при
знаки жизни?
Ц Весьма существенные, хотя пока я ничего не могу сказать об их природе.
Большинство островов почти сплошь покрыто джунглями. Судя по всему, там
водятся мелкие животные. В океане тоже есть жизнь, но сомневаюсь, чтобы та
м были глубоководные существа. Слой планктона на поверхности настолько
толст, что должен перехватывать почти весь свет. Судя по спектрограммам,
здесь живут в основном млекопитающие. Не исключено, что на этой планете т
ерроформинг был проведен в полном объеме.
Ц Тогда почему же ее не заселили? Ц удивленно спросила Хань.
Ц Возможно, как раз из-за излишне активного размножения водорослей или
грибковой растительности н океане, Ц предположил Звездный Орел. Ц На м
ой взгляд, это скорее прототип, чем конечный продукт... Вот оно! Архипелаг с
одним очень большим островом. На каждом конце острова по вулкану. Длиной
километров сорок, плоские, возвышаются над уровнем моря не более чем на д
вадцать Ц тридцать метров. Оба вулкана выглядят погасшими. Во всяком сл
учае, признаков свежих лавовых потоков я не наблюдаю.
На экранах рубки появилась огромная карта: изогнутый остров с двумя высо
кими вулканическими пиками на каждом конце. Средняя часть острова была о
тносительно плоской, но неровной и посередине сужалась приблизительно
до километра, в то время как края достигали десяти Ц двадцати километро
в в ширину. Один из вулканов был высотой не менее двух тысяч метров, другой
Ц чуть пониже. На обеих вершинах зияли кратеры глубиной в несколько сот
ен метров. Поблизости были разбросаны другие острова, и на каждом тоже то
рчал вулканический пик.
Маленький истребитель опустился на ровной возвышенности посреди больш
ого острова и принялся за работу. Образцы... Измерения... Температура возду
ха Ц тридцать шесть градусов по Цельсию. Влажность Ц девяносто девять
процентов. Скальный грунт Ц обычный базальт. Уровень радиоактивности б
ыл поразительно низок, учитывая такую интенсивную вулканическую деяте
льность. Скальные обнажения носили следы сильного выветривания. Вероят
но, здесь часто бывали штормы, что подтверждалось и прежними наблюдениям
и с орбиты. Доза ультрафиолета, достигающая поверхности, была в пределах
нормы, однако светлокожие люди, долго оставаясь на солнце, рисковали пол
учить ожоги. В воздухе носились споры и микроорганизмы, явно ведущие про
исхождение от земной микрофлоры, но не было никакой гарантии, что они ока
жутся безвредными для землян.
Ц Не хотелось бы забираться в такую даль только затем, чтобы сдохнуть от
какого-нибудь вируса, Ц сказал Козодой. Ц Но надо смотреть фактам в лиц
о. На любой мало-мальски подходящей планете риск будет тот же самый. В кон
це концов, это всего лишь прототипы, бросовые остатки, а все более удобные
и безопасные планеты в этом секторе наверняка уже расхватали флибустье
ры. По сути дела, всерьез меня сейчас тревожит только одно. Почему здесь, и
менно здесь, нет флибустьеров? Капитан Колль, если вы знали об этой планет
е, то и они должны были знать.
Ц Вполне вероятно, Ц согласилась Рива Колль, Ц но у меня нет ответа. Воз
можно, здесь действительно есть какая-то зараза. Почему бы нам не послать
туда Клейбена и не посмотреть, что с ним произойдет? Почти все усмехнулис
ь, но Козодой покачал головой:
Ц И сколько же ждать? День? Неделю? Месяц? Звездный Орел, каковы наши шансы
на выживание там, внизу? Я понимаю, что неизвестных много, но хотя бы прибл
изительно.
Ц Я, конечно, могу и ошибаться, но, по-моему, там не опаснее, чем на Земле, ос
обенно учитывая, что микроорганизмы наверняка уже адаптировались к мес
тным условиям и человеческий организм для них не является подходящей ср
едой обитания. Что же до того, почему этот мир не используется флибустьер
ами, я предположил бы, что это связано с наличием здесь хищных млекопитаю
щих. У флибустьеров огромный выбор, зачем им лишние сложности? Так что я бы
не советовал отправляться туда без оружия. И еще я бы установил хороший з
ащитный периметр и сторожевую систему. Кроме того, есть вероятность, что
этот район время от времени патрулируется. Следует держать "Гром" подаль
ше от планеты и быть готовыми к немедленному бегству при первой же необх
одимости.
Козодой обдумал эти слова.
Ц Значит, "Молния", Ц сказал он, называя корабль Клейбена его новым имене
м, Ц остается на борту, и наш лагерь будет, по сути дела, привязан к одному
месту. Мне это не очень нравится.
Ц На самом деле это не имеет особого значения. Если появится патруль, вы
все равно не успеете принять всех на борт и взлететь до того, как вас обнар
ужат, запеленгуют и, вполне возможно, уничтожат. Лучше установить там, вни
зу, вспомогательный компьютер и наладить хорошую систему связи. Задержк
а во времени неизбежна, но все же, надеюсь, я смогу в случае чего предупред
ить вас. В крайнем случае "Молния" может атаковать патрульный корабль, но п
одозреваю, что лучше просто не обращать на него внимания Ц и он уйдет.
Ц А не может ли патрульный корабль засечь нас на планете? Ц встревожила
сь Хань. Ей не хотелось надолго расставаться со Звездным Орлом.
Ц Пока население не достигнет нескольких тысяч Ц вряд ли. Они будут иск
ать космические корабли, связные устройства и трансмьютерное оборудов
ание. Это же не исследователи, а всего лишь вояки. Отключив аппаратуру, вы
станете для них такими же млекопитающими, как и все местное зверье. Никто
не захочет торчать здесь годы из-за подозрения, что какой-то, возможно не
существующий, корабль прячется именно на этой планете.
Козодой кивнул:
Ц Что ж, решено. Но все же неплохо бы сначала послать парочку человек на р
азведку. Нужны люди с хорошей реакцией и владеющие оружием. Есть доброво
льцы?
Ц Я пойду, Ц сказал Ворон. Ц Вурдаль останется и проследит за порядком.
И по-моему, со мной должен пойти Клейбен. У меня будет огневая мощь, у него
Ц наука. Если мы сложим головы, тогда. Манка, пойдете вы с Нейджи, и ты обесп
ечишь ему всю огневую поддержку, какая у тебя получится.

* * *

Айзек Клейбен не особенно обрадовался заданию, но вынужден был признать
, что по своей квалификации он подходит как нельзя лучше. Дистанционно уп
равляемый истребитель установил на планете маленький приемный трансмь
ютер, и было решено, что разведчики первый раз на всякий случай высадятся
в скафандрах.
Ни Клейбену, ни Ворону еще никогда не приходилось путешествовать с помощ
ью трансмьютера, и, несмотря на весь свой цинизм и эрудицию, у кроу было гл
убочайшее предубеждение против этого транспортного средства. Он заяви
л, что не видит разницы между трансмьютерной копией и воссозданием убито
го человека в виде компьютера на органической основе.
Ц На это можно смотреть и так, Ц согласился Звездный Орел, Ц хотя энерг
етическая матрица, создаваемая при считывании, уникальна и замкнута. Я п
ередаю и использую при восстановлении только то, что преобразую здесь. Д
ругими словами, вниз отправляетесь именно вы, только в иной форме. По сути
дела, если бы все происходило так, как вы себе представляете, было бы даже
проще. Тогда я мог бы по желанию изменять что угодно и кого угодно до беско
нечности. Но я передаю не формулу. Я передаю именно вас.
Почему-то это объяснение немного успокоило Ворона.
Трансмьютеры "Грома" Ц по одному в каждом грузовом отсеке Ц были колосс
альны, но приемник внизу, переделанный из вспомогательного трансмьютер
а, вмещал не более одного человека. Ворон как отвечающий за безопасность
шел первым.
Трансмьютер выглядел как круглый диск, сделанный из сплошного куска чег
о-то, похожего на красный кирпич, над которым висел второй диск, мерцающий
зеркальным черным покрытием. Ворон взглянул вверх, глубоко вдохнул, сту
пил на круг и встал в середине. Он был в скафандре с пристегнутым шлемом, п
отому что загерметизировать и наполнить воздухом огромный отсек было б
ы слишком расточительно.
Потоптавшись в центре красного круга, Ворон нервно взглянул на остальны
х. Проводить добровольцев вышли все, кроме Хань, соединенной со Звездным
Орлом, Молчаливой, не проявившей ни понимания, ни интереса, и Ривы Колль, к
оторая вообще предпочитала держаться подальше от подобных штучек.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35