Ц И все же, если мне сужден
о уйти, я хотел бы уйти именно так.
Ц Ну а я Ц нет, Ц возразил Ворон. Ц Черт возьми, ты уже достал нас своей б
олтовней о его неуязвимости! Взорвем его ко всем чертям, и дело с концом!
Ц Будь у меня второй корабль, мы бы пустили ублюдка на спагетти, Ц прово
рчал Сабатини. Ц Но один на один он всегда будет чуть-чуть быстрее.
Ц Может, кто-нибудь откликнется, Ц отозвался Нейджи. Ц Я транслировал
наш разговор на всех частотах. Ц Он переключился на открытый канал. Ц Е
сть там кто-нибудь, кому хочется увидеть, как рушится Завет? А на очереди в
ы! Мы еще можем немного задержать эту корзинку с болтами. Эй, флибустьеры,
неужели никто не хочет защитить Завет?
Субпространственная связь то и дело прерывалась, но при передаче открыт
ым текстом широкому лучу не требовалось много времени, чтобы дойти по на
значению.
Ц "Финляндия", я "Касавуту". Я в одном часе хода от вас, ложусь на курс.
Ц "Финляндия", я "Иокогама Мару". Один час И девять минут хода, вхожу в проко
л.
Ц "Финляндия"...
В разговор вступали все новые и новые голоса. Уединенный и пустынный уго
лок космоса внезапно оказался чрезвычайно густонаселенным.
Ц Ха! Ц воскликнул Сабатини. Ц Этот чертов Вал впредь будет знать, что н
адо глушить связь!
Ц Он бы тогда не смог с нами беседовать, Ц пояснил Нейджи. Ц Дело беспре
цедентное и, надеюсь, он это понимает. Валы привыкли, что все их слушаются
при одном появлении, но это ему не Земля. Ц Он снова обратился к роботу. Ц
Ну ладно. Вал, теперь можно внести ясность. Или у тебя есть полномочия нар
ушить Завет, или у тебя их нет. У меня полные баки топлива, я хорошо вооруже
н, надежно защищен и довольно-таки маневрен. Шансы подсчитай сам. На одной
только автоматике я продержусь против тебя час, а может и два. К этому вре
мени здесь соберется целый флот тяжеловооруженных и хорошо защищенных
кораблей, которыми управляют люди, ненавидящие вашу механическую власт
ь. Если ты по-прежнему намерен преступить Завет, тебе это дорого станет.
От такой наглости Вал опешил. Но что компьютер делает хорошо, так это подс
читывает шансы, все шансы были за то, что любая помощь придет не раньше чем
через несколько часов, если не дней.
Ц Прекрасно, значит, так и будем сидеть, Ц сказал наконец Вал. Ц Я не отк
рою огня, если мне не придется защищаться, но и не уйду. Ваш драгоценный За
вет дает мне те же самые права и ту же свободу действий, что и вам. Будем тор
чать друг напротив друга, пока вы не состаритесь, и, куда бы вы ни пошли, я по
йду следом.
Ц Снова ничья, Ц вздохнул Сабатини.
Ц Ну, не совсем, Ц возразил Нейджи. Ц Полагаю, что наш железный друг сил
ьно недооценивает тех, что сейчас придут сюда, и не правильно истолковыв
ает их намерения. Флибустьеры просто не могут позволить создать подобны
й прецедент, иначе они перестанут быть флибустьерами. В пределах Завета
у любого есть право предпринять все, что он сочтет необходимым, чтобы идт
и своим путем. Я.., кажется тогда меня уже здесь не будет, но вы пристрелите э
того типа за меня.
Ц Ворон! Ц резко сказал Сабатини. Ц Я отключаю его! Пригляди за ним! Мне
нужен полный контроль.
Ворон и Вурдаль бросились к Нейджи. Он вздрогнул, его глаза открылись, он в
зглянул на них и попытался заговорить.
Ц Воды! Вурдаль, дай ему воды! Ц рявкнул Ворон. Она метнулась к пищевому т
рансмьютеру и принесла чашку. Ворон осторожно приподнял Нейджи голову и
дал ему попить. Нейджи глотнул, закашлялся, в уголках его губ выступила кр
овь. Однако он сумел овладеть собой и заговорил хриплым шепотом.
Ц Я.., хотел бы.., мне.., честь.., сражаться.., об руку с вами.., этом походе, Ц с тру
дом выдавил он. Ц Но теперь.., понимаю.., было бы.., против правил...
Ворон нахмурился, у него было странное чувство, что сказанное значит бол
ьше, чем произнесенные слова.
Ц Правила? Какие правила? Чьи? Нейджи криво улыбнулся:
Ц Долго.., объяснять... Моя работа.., дать вам перевес.., когда силы будут нера
вны... Годы.., в этой дыре... Мельхиор... Помогал.., устроить...
У Ворона в изумлении отвисла челюсть. Он кое-что начинал понимать, но еще
далеко не все.
Ц Значит, ты один из тех, кто стоял за всем этим. Кто ты, Нейджи? На кого ты ра
ботаешь? На Чена?
Невеселый смешок Нейджи утонул в новом приступе кашля.
Ц Чен... Мы ему.., уши прожужжали... Идиот.., намеков не понимал... Ц Нейджи внез
апно приподнялся и с неожиданной силой вцепился в Ворона. Ц Ты должен по
кончить с этим, Ворон! Главная Система.., должна.., умереть!
Ц На кого ты работаешь, Нейджи? Черт возьми! На кого?
Ц Это.., война... Ворон... Мы на войне! Ц Он обмяк, и на мгновение Ворону показа
лось, что это конец, но Нейджи пошевелился и отпил еще воды.
Ц Ради себя самого.., слушай... Ц произнес Нейджи, отчаянно борясь с неизб
ежным. Ц Этот Вал.., уничтожь его.., прежде чем я... Потом просто.., вытолкнешь..,
через шлюз...
Ц Перестань болтать чушь! Ты выкарабкаешься! Ты слишком хитер, чтобы уме
реть.
Ц Я уже почти мертв... Не беспокойся... Делай.., как я сказал... Ради будущего... Т
огда я.., умру.., но не.., уйду... Когда буду.., уравнять шансы.., здесь... Обещай!
Ц Клянусь, Нейджи. Только держись, я... Ц Ворон осекся и, дотронувшись до т
ела, печально вздохнул. Было поздно. Арнольд Нейджи уже ничего не мог услы
шать.
Вурдаль пожала плечами:
Ц Этот малый умирал дольше, чем певец в опере. Ворон, нахмурившись, оберн
улся к ней:
Ц Что?
Ц Ничего. Он умер. Вытолкни его и берись за управление.
Ц Нет! Я дал слово. Сперва разделаемся с Валом, как он просил.
Ц Да какая разница? Под конец он окончательно съехал с катушек. Мертвый в
ернется, когда понадобится нам... Терпеть не могу мистики.
Ворон снял с Нейджи шлем и оттащил тело от панели управления.
Ц Ну-ну... Может, он и тронулся немного, но далеко не совсем. Не знаю уж кем
Ц или чем Ц он был на самом деле, но ясно как день, что агент из него был от
личный. Он натянул нос и Клейбену, и Чену, и черт знает кому еще. Козодой был
прав Ц это не простое совпадение. Он был одним из тех, кто дергает за вере
вочки. Он знал ответ, черт его побери!
Ц Он рехнулся, Ц настаивала Вурдаль. Ц Рехнулся хуже нашего.
Ц Я не позволю вытолкнуть его до тех пор, пока мы не пристрелим Вала или н
е ускользнем от него. Ясно? Какой от этого вред?
Ц Да ладно, ладно... Но, сдается мне, его сумасшествие оказалось заразител
ьным.
Уединенная система тем временем становилась все оживленнее. Число кора
блей, откликнувшихся на призыв, поразило даже Сабатини, а на Ворона особо
е впечатление произвело то, что вся эта мощь была сосредоточена в челове
ческих руках.
Здесь были мужчины. Здесь были женщины. Здесь были и те, о которых нельзя с
уверенностью сказать ни того, ни другого. Они говорили на самых разных яз
ыках, а многие скорее всего вообще не напоминали людей, и все же они пришли
.
Причина была вовсе не в "Молнии", ради одной только "Молнии" они не потрудил
ись бы и улицу перейти, не говоря уже о межзвездном перелете. Но Нейджи был
прав Ц каждый из них понимал, что, если бы они остались в стороне, то же сам
ое могло произойти и с ними.
Ц Ну что ж. Вал, теперь твой ход. Ц Голос Сабатини звучал уже намного спок
ойнее и увереннее.
Ц Мой ход после вашего. Ни у кого из вас нет права заставить меня уйти отс
юда. И если я решу покинуть это место, следуя маршруту вашего корабля, то и
на это у меня есть право.
Ц Можешь торчать здесь сколько угодно, Ц вмешался резкий женский голо
с, живо напомнивший Ворону Риву Колль. Ц Или убираться прямо сейчас, но з
а ними ты не пойдешь. Любой другой курс, траектория, скорость, но только не
эти. Такие вот дела, задница железная.
Ц У вас нет таких прав, Ц отпарировал робот. Ц Это против Завета.
Сабатини хмыкнул:
Ц Смотрите-ка, кто у нас теперь взывает к Завету, а ведь час назад эта желе
зяка готова была преступить его не задумываясь. Одно из двух, флибустьер
ы! Либо Главная Система отменила все соглашения, и в этом случае у него воо
бще нет никаких прав, либо этот робот повредился в уме и теперь стоит вне з
акона. Что скажете, ребята? Мы никому не желаем зла, так, может, дать ему пять
минут, чтобы набрать скорость и войти в прокол? А через пять минут у нас не
будет перед ним никаких обязательств.
В ответ послышались дружные возгласы одобрения, а кое-кто даже угрожающ
е зарычал.
Вал был компьютером и не мог не понимать, что все шансы против него. Он впо
лне мог бы управиться с одним кораблем, возможно с двумя, но здесь их было
не меньше десятка. Как справедливо заметил Нейджи, он вынужден был повин
оваться тем же законам физики, что и простые смертные.
Ц Прекрасно, Ц сказал Вал. Ц Пока что я ухожу, экипаж корабля, называющи
й себя "Финляндия". Но мы еще встретимся, и очень скоро. В другое время, в дру
гом месте, где не будет Завета и не будет союзников. И вы станете умолять м
еня о смерти, но не получите ее!
Корабль Вала начал разгоняться, удаляясь от флотилии флибустьерских ко
раблей.
Ц О черт, да он уходит! Ц разочарованно сказал кто-то.
Ц Мы еще можем успеть его разнести, Ц с надеждой в голосе предложил дру
гой.
Ц Ну-ну. Пусть себе идет, Ц миролюбиво сказал Сабатини. Корабль Вала, наб
рав скорость, вошел в прокол и пропал из виду. Ц Мы вам очень обязаны. Дайт
е мне ваши позывные, а через месяц-другой загляните на Халиначи. Не пожале
ете. Просто скажите старине Савафунгу, что оказали услугу пиратам "Грома",
а он будет знать, что ему делать.
Неизвестно, восприняли ли они его слова всерьез, однако все послали срои
позывные и приняли подтверждение.
Ворон встал и прошел в корму.
Ц Ну вот, теперь мы можем отправить Нейджи в последний путь, как он того и
хотел.
Они с Манкой затащили обмякшее тело в воздушный шлюз и задраили внутренн
ий люк. Воздух они не откачали, и тело Нейджи, выброшенное давлением, вскор
е пропало в темноте.
Вдруг Сабатини взволнованно вскрикнул:
Ц Эй! Вот это прокол! Черт меня побери, это же "Гром"!
Ворон грустно уставился на люк воздушного шлюза:
Ц Н-да. Поздновато...
"Гром" немедленно обнаружил флибустьерскую армаду Ц замерцали защитны
е поля, ожили орудийные установки.
Ц Легче, легче, Ц сказал Сабатини. Ц Это друзья. Потом все объясним.
Ц Матерь Божья! Это еще что такое? Ц охнул кто-то. Ему эхом вторили вскри
ки, полные неподдельного изумления. Флагман лоскутного флота, старинный
транспорт, имел в длину едва ли четыреста метров. Пришелец достигал соро
ка километров.
Ц А это, друзья мои, и есть наш "Гром", Ц пояснил Сабатини. Ц Эй, Звездный О
рел! Рады тебя видеть, хоть ты и пропустил самое интересное!
Ц Прошу прошения, Ц вежливо отозвался пилот. Ц Когда ваше послание до
стигло базы, я был в другом месте, но как только мне его ретранслировали, с
разу же вылетел сюда.
Ц Это те беглецы с Мельхиора! Ц воскликнул один из флибустьеров. Ц Ну, ч
ерт меня побери! Ни за что бы не поверил, если бы не увидел сам!
Сабатини медленно подвел "Молнию" к "Грому". Тянущий луч захватил ее и втащ
ил во второй грузовой отсек.
Ц А где же Нейджи? Ц спросил Звездный Орел, когда они оказались внутри.
Ц Я его не чувствую. И черт возьми, во что вы превратили корабль?
Ц Нейджи умер, Ц ответил Сабатини. Ц Мы победили Вала, но он заплатил за
это своей жизнью. Его тело плывет где-то.., эй! Вот те раз!
Ворон нахмурился:
Ц Что такое?
Ц Помнишь ту штуковину, которая оторвалась от Вала и улетела?
Ц Ну да, помню. А что?
Ц Опять почти то же самое. Прокол, но слишком маленький для корабля или д
аже шлюпки. И совсем недалеко. Ты видел, Звездный Орел?
Ц Да. Я как раз проверял свои записи и заметил его. Очень кратковременный
, но мощный прокол, через который прошел предмет размером не более двух ме
тров.
У Ворона по спине пробежал холодок. "Как раз в рост Арнольда Нейджи", Ц под
умал он.

7. НА АБОРДАЖ!

Я ознакомился с бортовым журналом и чрезвычайно удивлен, что вы вообще е
ще живы, Ц заметил Звездный Орел, направляя "Гром" к базе. Ц Я думал, что не
уцелеет никто, кроме Нейджи, но вот вы все живы, а Нейджи умер.
Ц Кстати, о Нейджи, Ц обеспокоенно спросил Ворон. Ц Ты слышал эти речи у
мирающего. Что ты о них думаешь? Это правда?
Ц Кто знает? Насколько я могу судить, он был во всех отношениях обычным з
емлянином, но ведь это можно и подделать. Для трансмьютера атом Ц просто
атом, а молекула Ц просто молекула. В свете этого замечание насчет после
дней жертвы выглядит довольно личным.
Ворон кивнул:
Ц Да, мне тоже показалось, что он как-то странно об этом сказал. Словно сам
испытал это на собственной шкуре. Так что в прошлом Нейджи вполне мог быт
ь таким созданием, о которых мы даже не слышали. Не исключено, что на самом
деле ему были глубоко отвратительны все люди, что земляне, что колонисты,
но процесс этот односторонний, вот он и застрял на всю жизнь в облике чудо
вища, обреченного жить среди чудовищ. Черт, да ведь это значит, что, по сути,
никому нельзя доверять полностью! Я-то думал, что нам достаточно одного С
абатини, а теперь мне говорят, что моя собственная мамаша вполне может ок
азаться трехголовым осьминогом с Большой Медведицы!
Ц Такая опасность существовала всегда, Ц лукаво подтвердил пилот. Ц О
днако главная проблема не в этом. Предположим, что Нейджи действительно
был представителем Ц и возможно, даже не человеком Ц того таинственног
о врага, с которым сражается Главная Система. В таком случае мы автоматич
ески превращаемся в его тайных агентов. Отсюда возникает вопрос, служим
ли мы спасению человеческой расы или наоборот.
Ц Интересно... Продолжай.
Ц Очевидно, что до тех пор, пока существует Главная Система и действует е
е основная программа, они победить не могут. Во всяком случае, окончатель
но. Если даже они захватят несколько планет. Главная Система, не задумыва
ясь, пожертвует ими, чтобы спасти остальные. Но если цель чужаков сугубо з
ахватническая, то в каком положении мы оказываемся, устраняя единственн
ое, что стоит у них на пути?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35