Ка
к будто в мастерской алхимика…
Под ногами поскрипывает щебень. Ничего необычного.
Рыцарь и разбойник двигались плечо к плечу. Позади сипло дышал Олешек и н
апряженно Ц королевна. Она шагала почти неслышно, легко наступая опорка
ми на мелкие камушки и, казалось, даже не сдвигая их с места.
Ц Лбом бы не врезаться… Ц прошептал Ярош.
Ц Угу, Ц кивнул Годимир, но вряд ли его жест кто-то разглядел в непрогляд
ной тьме.
Навья звонко рассмеялась. Хлопнула в ладоши.
Внезапно возникшее зеленоватое свечение разлилось от ее рук, осветило н
изкий потолок, весь в известковых наростах и черных полосах копоти, неро
вные стены, плавно повышающийся от входа пол.
Ничего необычного.
Ничего, что могло бы насторожить или заставить вспомнить об опасности.
Только…
Что это за борозды на полу?
Ц Ползал тут кто-то, что ли? Ц озадаченно проговорил Ярош.
Ц Копоть на стенах, а кострищ не видно, Ц добавила Аделия.
«Ишь ты, глазастая», Ц подумал Годимир.
Пещера напомнила ему глотку огромного зверя. Или кишку. Это как кому инте
ресней представлять. Хотя, что в горле, что в кишке чудовища окажись, а над
ежды выжить не остается.
Навья шагала впереди, грациозно переставляя маленькие ступни. Укрывающ
ие ее до колен волосы волновались в такт шагам. Над поднятой ладонью разл
ивался неяркий свет.
Должно быть, чародейство. Годимир невольно передернул плечами. Колдовст
ва и колдунов он не любил. И хотя осознавал, что если их спутница не вполне
живая, то природа этого явления уж всяко имеет волшебное объяснение, при
нять ее поступки оказалось труднее, чем хотелось бы. Проще было бы обойти
сь без помощи навьи. Но тогда, положа руку на сердце, следует признать: их у
же доедали бы около избушки Якима с Якуней.
Ц А другой выход у пещеры есть? Ц неожиданно спросила Аделия. Очень здр
авый вопрос. И своевременный. Просто не в бровь, а в глаз.
Годимир покосился на королевну. Она шагала, перебросив расплетенную кос
у через плечо и, кажется, занималась тем, что заплетала ее по-новому, затяг
ивая потуже пряди. Вот нашла время! Как будто красота Ц это то, что сейчас
им больше всего необходимо. А про второй выход верно спросила. От него мог
ут зависеть их жизни.
Ц Нет. А зачем? Ц просто и откровенно ответила навья, и рыцарь заскрипел
зубами. Неужели они угодили в ловушку? Ведь как бы ни были высоки мастерст
во лучника Яроша, мечника Годимира, не живой, но чудовищно сильной и быстр
ой красотки, в открытом бою им не выстоять против дюжины горных великано
в. Сомнут… Да просто затопчут, хоть половину их перебей сперва.
И тут зеленокожая скрылась за поворотом. Годимир шагнул за ней и остолбе
нел, увидев ЕГО.
Трепещущий зеленоватый свет не давал рассмотреть его всего Ц от морды д
о кончика хвоста, мечущиеся тени создавали подобие движения, жизни… Наст
олько правдоподобно, что в первый миг Годимир вскинул меч, опасаясь напа
дения. И лишь простояв в нелепой позе несколько ударов сердца, он понял Ц
дракон мертв.
Он умер давно. Быть может двести лет назад, а может, и все пятьсот. И все эти
годы пролежал в сухой, прохладной пещере. И, наверное, потому не сгнил, а вы
сох. Шкура, покрытая крупной чешуей, обтянула костяк.
Сейчас Годимир мог наблюдать то, чего не видел и не знал ни один магистр-к
нигописец или архиепископ, мнящий себя знатоком монстров. Тот же Абил иб
н Мошша Гар-Рашан, вероятно, отдал бы правую руку на отсечение и писал бы л
евой за возможность увидеть дракона так близко.
Туловище длиной в два конских не было громоздким или тяжелым за счет лег
кости костяка Ц позвонки уступали толщиной лошадиным и вряд ли смогли н
ести всадника, бедренные кости почти как у человека или крупной собаки, н
о длиннее и наверняка крепче. Хвост длинный Ц в полтора раза длиннее тул
овища, Ц заканчивался не шипом, как принято изображать на гравюрах, а лоп
астью наподобие обычного весла. Вероятнее всего, хвост дракону нужен не
для битвы Ц для этого ему предостаточно когтей и клыков, Ц а для управле
ния полетом. Эдакое рулевое весло. Высохшие крылья напоминали крылья нет
опыря Ц те же кожистые перепонки, те же кости-каркас, отходящие от передн
их лап. Размах крыльев поражал воображение. Саженей шесть-семь. И ничего у
дивительного Ц чтобы поднять зверя такого веса нужно здорово постарат
ься. Голова дракона, сидящая на длинной шее, не имела устрашающих гребней,
шипов или рогов. Просто пасть с четырехвершковыми зубами, широкие ноздри
, позволяющие втягивать огромное количество воздуха и подернутые мутно
й пленкой глаза.
Ц Господи… Ц Рыцарь опустил меч и сотворил знамение Господнее.
Услышал, как позади восхищенно бормочет Олешек, кажется, пытаясь что-то с
рифмовать.
Ярош ругался шепотом не то от восторга, не то от схлынувшего испуга.
Ц Нравится? Ц усмехнулась навья, становясь рядом с драконьей головой, о
пущенной на округлый валун.
Ц Слов нет… Ц протянул Годимир.
Ц Кто бы мог подумать? Это правда, Ц слегка извиняющимся тоном проговор
ила королевна.
Ц Людоеды уже близко, Ц продолжала зеленокожая. Ц Есть только один сп
особ спастись. Не удивляйся ничему, рыцарь Годимир.
Словинец затряс головой, заранее соглашаясь с любым высказыванием зеле
нокожей.
Ц Не удивляйся ничему. Держитесь позади… Это относится ко всем. Да, рыцар
ь Годимир, я хочу, чтобы ты знал. Я живу и не живу больше четырехсот лет… И не
скажу, что мне нравится моя жизнь… вернее, существование. И ты, рыцарь Год
имир, поможешь мне освободиться…
Ц Что ты?!
Ц Не перебивай. Сейчас вы все уйдете в дальний конец пещеры, Ц навья ука
зала пальцем во тьму, в которой терялся драконий хвост. Ц И, повторяю, нич
ему не удивляйтесь. И не лезьте под руку, Ц она усмехнулась, Ц если можно
так сказать. А после всего, рыцарь Годимир, ты исполнишь свою мечту. Ты убь
ешь дракона. Только поклянись, что обязательно сделаешь это. Никакой жал
ости, никаких слюней и соплей. Обещаешь?
Годимир пожал плечами:
Ц Ну, почему бы и нет… Убить дракона… Эй, погоди! Ведь он и так мертв. К чему
…
Ц Не волнуйся, рыцарь Годимир. Для тебя он оживет. Ты обещаешь убить его?

Ц Да! Ц решительно кивнул молодой человек. Ц Обещаю.
Ц Тогда уходите! Вы поймете, когда надо будет выйти. Ц Навья взмахнула р
укой в повелительном жесте, словно венценосная особа разговаривала с че
лядью.
Годимир, уставший удивляться, прошел мимо неподвижной, усохшей туши, угл
убился во тьму. Он слышал, как сзади легко ступает королевна, зазвенела ти
хонечко случайно тронутая струна олешековой цистры, зацепился за камен
ь и помянул «елкины ковырялки» Ярош.
Навья несколько мгновений освещала им путь, а потом огонек мигнул и пога
с.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
РАЗВЯЗКА

На первых порах тишина нарушалась лишь дыханием затаившихся людей, но по
том сквозь нее начали пробиваться посторонние звуки.
Ц Слышите? Ц настороженно шепнула Аделия.
Ц Людоеды голосят, не иначе… Ц хрипло отозвался Ярош.
Годимир навострил уши. В самом деле, знакомые визгливые вопли, изрядно пр
иглушенные расстоянием и сводами пещеры, доносились снаружи.
«Пока опасаются врываться. Но пройдет немного времени, они освоятся и по
йдут в атаку. А вот тогда придется туго…» Ц подумал рыцарь.
Ц Да нет! Я не про то! Ц по-прежнему шепотом воскликнула королевна. Ц Да
прислушайтесь вы! Похоже, будто…
Ц Шуршит, Ц сглотнул Олешек.
Ц Точно!
Подозрительное шуршание доносилось с того самого места, где лежала высо
хшая туша дракона. Кто бы это мог быть? Навья? Уж она-то Ц и Годимир это зна
л Ц могла перемещаться совершенно бесшумно. Чудной Мохнопятик? Тоже не
похоже…
Звук, несмело пробегающий во тьме, напоминал легкий скрежет чешуек пласт
инчатого доспеха, поскрипывание кольчужных колец, потрескивание, с кото
рым расправляется промокший и после высушенный, колом задубевший жак. Та
к могла бы шуршать ползущая по камням гадюка, если увеличить ее раз в сто.

Стоп!
Гадюка?
Шорох чешуи ползучего гада?
Ц Это дракон, Ц еще не до конца уверенный в своей догадке, проговорил Го
димир.
Ц Как? Ц поразился шпильман. Ц Он же…
Ц Тише! Ц властно оборвала его королевна.
К поскрипыванию чешую прибавилось цоканье. И скорее всего, когтей о каме
нь.
Годимир хорошо помнил эти длинные крючковатые когти. На каждой лапе по ч
етыре, два пальца глядят вправо, два Ц влево.
Ц Ожил! Ц выдохнул рыцарь.
Ц Неслыханно! Ц почти в полный голос воскликнул Олешек, за что и получи
л кулаком под ребра. От кого Ц от королевны или Яроша Ц Годимир не понял.

Ц Неслыханно Ц не значит невозможно, Ц раздельно прошептала Аделия.

Ц Из огня да в полымя, Ц деловито заметил разбойник. Ц Сейчас схарчит, к
ак козявок…
Ц Одним глазком бы, Ц просительно проговорил шпильман.
Ц Навья сказала Ц держитесь сзади, Ц отвечал Годимир, хотя вся его нат
ура рвалась поглядеть. Это же мечта всей его жизни ползет сейчас к выходу
пещеры. Хорошо, выползет, а дальше что? Вдруг взмахнет крыльями и улетит? А
он так и не увидит дракона…
Ц Так мы на рожон лезть и не будем, Ц заверил Ярош.
Ц Верно, Ц поддержал его Олешек. Ц В сторонке постоим, поглядим. Давай,
Годимир, а? Будет же о чем внукам рассказывать!
Ц Да? Ц На самом деле Годимира не стоило долго уговаривать и, будь он оди
н, то уже мчался бы со всех ног следом за ящером. Сейчас же медлить его заст
авляло лишь чувство ответственности за спутников. Ц Эх! Была не была! Пош
ли потихоньку…
Осторожно, стараясь не споткнуться и не ушибиться, они отправились к вых
оду из пещеры. Оружие, само собой, держали наготове. Только много ли с него
будет толку, как до свалки дело дойдет?
Людоеды дружно завопили. Теперь в их голосах вместо настороженности зву
чала злоба и, как ни странно, страх.
Ц Выбрался, Ц высказала предположение королевна.
Ц Как пить дать, Ц согласился Ярош. Ц Людоеды в этих горах раньше людей
поселились. Кто знает, какие у них сказки?
А от входа доносились теперь уже вопли, наполненные болью, слышалась воз
ня и хриплые выдохи.
Ц Скорее! Ц рванулся вперед Олешек, но разбойник схватил его за рукав з
ипуна.
Ц Куда? Не лезь, не спросясь броду!
Ц Да я тихонько!
Ц Я тебе дам «тихонько»! А ну, пусти!
Бирюк уверенно обошел Годимира, приподнял лук, нацелив жало стрелы прямо
перед собой.
Ц Идемте. Потихоньку, полегоньку.
На освещенной луной и звездами полянке перед пещерой шел бой.
В кошмарном сне такого не придумаешь.
Дракон сражался, словно гигантская кошка, не пытаясь подняться в воздух.
Может, боялся, что крылья ссохлись и перепонка не выдержит напора воздух
а? Зато острые длинные когти, длинный хвост, вооруженный роговым «шестоп
ером», усеянная треугольными зубами пасть позволяла ему не только проти
востоять дюжине врагов, но и успешно одолевать их. Кстати, о дюжине уже реч
ь не шла. За те краткие мгновения, что рыцарь с товарищами выбирали удобну
ю для наблюдения позицию, он уменьшил число великанов едва ли не на треть.

Удар хвоста!
Взмах когтистой лапы!
Клацанье пасти!
Людоеды падали с переломанными костями, вспоротыми животами, откушенны
ми конечностями.
Но они не сдавались. То ли сказывалась врожденная жестокость, затмевающа
я подчас проблески невеликого разума, то ли упрямство, достойное лучшего
применения. Великаны наскакивали на дракона со всех сторон, размахивали
дубинками и камнями, норовили подбить ноги. Лысый вожак громкими крикам
и подбадривал свое тающее на глазах воинство, а сам в драку не спешил, бега
л за пределами досягаемости драконьих зубов и хвоста. Дубина на его плеч
е весила, пожалуй, не меньше, а то и больше, чем Годимир.
На глазах у людей ящер вцепился в плечо тому самому кривоногому людоеду,
который выполнял в отряде работу следопыта. Челюсти Ц каждая длиной с к
онскую голову Ц сжались, несчастный заорал, но дубины из рук не выпустил,
ударил дракона по голове. Острый сучок скользнул по чешуе, надрывая край
века. Даже если гад не чувствовал боли (давно умершее тело получило возмо
жность двигаться лишь благодаря чародейству неживой навьи), оборванный
лоскут кожи навис над глазницей Ц досадная помеха в бою. Дракон тряхнул
головой, отбрасывая людоеда далеко в лес. Только елки затряслись. И тут вт
орой великан Ц бурый с проседью Ц подскочил со стороны раненого глаза
и с размаху хватил по ноге. Какой бы крепкой не была кость, удара целым ств
олом дерева не смогла выдержать даже она.
Лапа подломилась.
Дракон завалился набок, нелепо взмахнув бесполезными крыльями.
Вожак людоедов, дождавшись своего часа, бросился вперед, двумя руками сж
имая высоко воздетую дубину. Годимир понял Ц уж он-то не промахнется. Хря
стнет прямо по затылку, по плоскому змеиному затылку…
Рыцарь сам не понял, как выскочил из-за надежно скрывающих его валунов. По
днятый над головой клинок Ц стойка Крыша Ц отражал лунный свет.
Ц Косой Крест!!! Ц глупо, конечно, провозглашать родовой герб, бросаясь в
атаку на волосатых, кровожадных дикарей, но ничего более осмысленного па
ну из Чечевичей в голову не пришло. Ц Бей-убивай!!!
И все равно он не успевал. Слишком далеко откатилась схватка от входа в пе
щеру. Бежать и бежать. А лысому остался один прыжок. Один прыжок и один уда
р.
Ц Э-гэ-гэй!!! Ц Годимир попытался отвлечь великана, но тот ничего не виде
л перед собой, кроме беспомощно барахтающегося на изломанном еловом мол
одняке дракона.
Чпок!
Стрела вошла лысому людоеду в глаз, остановив его в высшей точке прыжка. Б
удь ты хоть трижды силачом и чудовищем, а такие попадания смертельны…
Сзади загудела тетива лука. Выругался сквозь зубы Ярош. Стрелять из длин
ного лука без перчатки или нарукавника Ц то еще удовольствие. Во всяком
случае, рубец на предплечье сойдет еще не скоро.
Годимир с разбегу остановился.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39